IV. — LE BOIS

L'ESPRIT inventif et l'habileté manuelle des artisans égyptiens se sont rarement manifestés avec plus de bonheur que dans la fabrication des ustensiles de toilette.

Les boites à fards et à onguents, celles surtout du type que Ion dénomme « cuillers à parfums //, se présentent sous une multiplicité d aspects d'un goût rare, où l'ingéniosité de la composition le dispute à la perfection de l'exécution.

Presque toujours sculptées dans le bois, elles se composent d'un récipient de taille et de dessin variables, que prolonge un appendice plus ou moins développé. C'est d'ailleurs à cause de cette disposition particulière et de l'association d'idées qu'elle provoque que les premiers égyptologues leur ont donné le nom sous lequel on les désigne généralement, bien qu'il ne réponde en rien à la destination usuelle de ces charmants bibelots.

Ces « cuillers » empruntent leur forme et leur décor à la figure humaine, à la faune ou à la flore, les combinant souvent même de la façon la plus heureuse. C'est tantôt quelque esclave courbé sous le faix trop lourd d'une volumineuse jarre posée sur son épaule : une jeune fille nue nageant, qui porte sur ses bras étendus un canard dont les ailes mobiles masquent la cavité pratiquée dans le corps de la bête ; une joueuse de luth, montée sur une barque légère, qui se laisse aller au fil de l'eau à travers un fourré de plantes aquatiques, dont les tiges fleuries supportent un bassin rectangulaire où l'on versait le fard ; tantôt encore, c'est un bouquet de fleurs et de

boutons de lotus ; un renard chasseur qui fuit emportant entre les dents un énorme poisson, produit de sa maraude. Le choix des sujets est si varié que l'on ne finirait pas de les décrire.

La mode qui fit naitre ces délicieux objets fut d'assez courte durée et limitée, ou peu s'en faut, à la période du Nouvel empire. Elle fut aussi, semble-t-il, presque entièrement localisée à Thèbes. C'est dans les opulentes nécropoles de cette ville que les fouilleurs découvrirent, au commencement du siècle dernier, la plupart de ceux qui figurent dans les musées d'Europe et dont le musée du Louvre conserve une série incomparable. On en a bien trouvé, il est vrai, accidentellement et en petit nombre, dans plusieurs autres lieux, à Touna, par exemple, ainsi qu'au Fayoûm. Mais leur facture révèle la main des ouvriers thébains ou d'artisans formés dans les ateliers de cette ville.

Leur rareté est devenue à 1 heure actuelle très grande, et c'est là l'indice certain d'une industrie restreinte et de vogue passagère.

La collection Fouquet possède un excellent spécimen de ces cuillers à fards (pi. XVI). Elle est en bois, mesure 0,227 i^il^- ^^ l^^^g ^^ provient de Thèbes. Elle représente un oryx ligoté, préparé pour l'abatage. L'animal est couché sur le flanc, les quatre membres liés ramenés sous le ventre, la gorge tendue au couteau du sacrificateur. Le corps de la bête, évidé sur l'une de ses faces, constitue un récipient assez vaste pour recevoir les onguents ; la tête, coiffée des longues cornes droites et prolongée par le cou tendu de toute sa longueur, dessine une sorte de manche qui permet de saisir l'objet.

C'est merveille de voir avec quelle subtilité le sculpteur a rendu la ligne trapue de l'animal robuste, la saillie des muscles contractés, l'expression de détresse qu'il a su mettre dans l'œil dilaté de la pauvre bête, inquiète du sort qui lui est réservé, et toute frémissante encore, sous les liens qui la matent, de la lutte qu'elle vient de soutenir contre les bouviers qui l'ont terrassée.

Une autre jolie sculpture sur bois mérite aussi de retenir l'attention. Ce n'est qu'un fragment de 0,15 cent, de haut (voir pi. XIL fig. 2), mais la pureté du style et l'heureuse harmonie de la composition en font un morceau de choix.

Une tête de bouquetin jaillit du calice stylisé de la fleur qui symbolisait l'Egypte du sud. Sur les cornes recourbées de la bête, dont les pointes viennent rejoindre la nuque, une sorte d'abaque repose, coupé en biseau et se terminant par un tenon.

L'ensemble donne assez exactement l'impression d'un de ces chapiteaux composites qui couronnent les colonnettes placées en façade de certains édicules construits en bois ; il fait aussi penser à un pied de meuble léger, d'un siège par exemple.

Un examen attentif démontre qu'aucune de ces attributions n'est possible, pour plusieurs raisons. La pièce est beaucoup trop petite pour avoir été utilisée comme chapiteau, et sa section elliptique écarte toute idée de support; il est évident, de plus, que la tige de la fleur sur laquelle la tête de bouquetin s'appuie n'était pas rectiligne mais

inclinée ou incurvée; enfin, la coupe particulière du tenon prouve que la pièce de bois dans laquelle celui-ci venait s'encastrer était placée obliquement par rapport au reste de l'objet. Cette disposition ne peut convenir au couronnement d'un naos ni au cadre d'un siège.

Il s'agit de la partie supérieure d'un bras de lyre. Le musée de Berlm possède deux de ces instruments intacts. Leurs montants se terminent par une petite tète de cheval. Wilkinson [Mdnners and customs of the ancient Egyptiam. édit. 1842, t. II, p. 237, fig. 190, et p. 291, fig. 218) a reproduit plusieurs figures de joueuses de lyre représentées dans les tombes thébaines. Deux sont munies d'un instrument dont les montants sont ornés de têtes de bouquetin ou de gazelle. La barre supérieure servant de point d'attache aux cordes est ordinairement inclinée, comme l'imphque la forme du tenon dans le fragment qui nous occupe. L'identification est donc absolument fondée.

La lyre n'est pas d'origine égyptienne. Il semble qu'elle ait été importée d'Asie par les Sémites. L'opinion la plus vraisemblable, fondée sur les données fournies par les monuments, est qu'elle fut introduite au moment des grandes expéditions asiatiques. Celles-ci eurent pour effet de provoquer en Egypte un mouvement de cunc;ité très vif à l'égard des régions nouvellement conquises, et des emprunts assez nombreux, d'ailleurs passagers pour la plupart, furent faits à ces pays. La lyre est probablement du nombre. Elle est représentée pour la première fois, sous la XIP dynastie, dans une très curieuse et pittoresque peinture du tombeau de Khnoumhotpou. à Beni-Hassan (Champollion, Monuments, t. IW, pi. CCCLXI), qui nous fait assister à l'arrivée d'une caravane d'émigrants syriens, hommes, femmes et enfants, aux vêtements bariolés. L'un de ces étrangers joue de la lyre. L'emploi de cet instrument, en Egypte même, est fréquent à la XVIIP dynastie. Dans les tombes d'El-Amarna, on le voit non seulement entre les mains de musiciens exotiques (N. de G Davies. The rocf^s tomhs of El Amarna, t. III, pi. V et VII), mais aussi d'Egyptiens [op. cit., t. II, pi. XXXII et p. 6]. Il est surtout très répandu sous la XIX' dynastie, comme en témoignent les bas-reliefs et les peintures funéraires thébaines.

L'une des lyres conservées au musée de Berlin fut trouvée par Minutoli dans un des tombeaux royaux de Thèbes. Le fragment de la collection Fouquet date de la XIX" dynastie par son style et provient également de Thèbes.