III. Ancien

Empire.

Dès les débuts de la IV*^ dynastie, la civilisation égyptienne est entièrement constituée ; elle a pris nettement la physionomie sous laquelle on est habitué à la reconnaître. On y trouve entièrement formées les croyances^ les coutumes qui forment le fond de la pensée égyptienne à toutes les périodes subséquentes de l'histoire.

La IV^' dynastie est l'époque des grandes pyramides^ c'est une période extrêmement puissante ; sous la V"'^ le luxe et le bien-être prennent un développement extraordinaire : c'est l'âge d'or de l'Ancien Empire. La décadence commence à se faire sentir dès la VI*^' dynastie^ les familles princières des divers nomes (ou provinces) acquièrent plus de force et bientôt l'Egypte se divise en plusieurs Etats, dont le plus puissant a sa capitale à Héracléopolis. Les temps qui séparent l'Ancien Empire du Moyen Empire sont encore des plus obscurs : c'est une époque de décadence.

La civilisation de l'Ancien Empire nous est presque exclusivement connue par les monuments funéraires (pyramides et mastabas). Il faut ne point perdre de vue ce fait important^ si l'on ne veut pas avoir une idée fausse du caractère égyptien : la vie égyptienne ne nous apparaît à peu près que sous une de ses faces. La physionomie complète de l'Egypte ne peut évidemment être déduite des monuments funéraires seuls^ et pour la compléter il faudrait pouvoir y ajouter mille choses qui^ malheureusement^ nous font le plus souvent défaut dans l'état encore incomplet de nos connaissances.

La plupart des objets des musées provenant des tombeaux^

il importe de connaître avec quelques détails les croyances funéraires.

Elles sont basées, d'une façon générale^ sur l'animisme et la magie. De même que le sauvage explique communément le cours de la nature inanimée en supposant qu'il est dù à un être vivant qui agit à côté ou à l'intérieur des phénomènes^ de même il explique le phénomène de la vie elle-même. Si un animal vit et se meut, ce ne peut-être que parce qu'un petit animal se trouve caché à l'intérieur et le fait agir. Si un homme vit et se meut^ ce ne peut être que grâce à un petit homme ou à un petit animal qui le fait se mouvoir. L'animal dans l'animal^ l'homme dans l'homme^ est l'âme.

Cette âme est souvent représentée comme un second exemplaire du corps^ et dans notre art médiéval on voit encore l'àme, sous la forme d'un petit personnage^ sortant de la bouche des mourants. Fréquemment aussi^ l'àme est représentée sous la forme d'un oiseau ou d'un oiseau à tête humaine^ parfois encore sous la forme d'un insecte^ une sauterelle^ par exemple.

En Egypte, on retrouve toutes ces diverses conceptions mêlées et confondues dès les plus anciennes époques. A côté du [ J ka, doiLhle, à forme humaine^ on distingue

l'oiseau ha l'oiseau khoii l'ombre noir khaihit

et le nom ren, sans parler encore d'autres âmes de moindre importance. La croyance au double paraît la plus ancienne et suffit à expliquer à peu près toutes les croyances funéraires^ au moins sous l'Ancien Empire.

A la naissance d'un homme^ son double naissait avec lui^ ensemble ils grandissaient et se fortifiaient. C'était^ pour prendre la définition de M. Maspero^ « un second exemplaire du corps^ en une matière moins dense que le corps^ une projection aérienne et colorée de l'individu, le reproduisant trait pour trait^ enfant s'il s'agit d'un enfant, femme s'il s'agit d'une femme^ homme s'il s'agit d'un homme ». On

Annexr au Guidp: descriptif des Axtiquiiés éc

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