Stèle E^r fragments de vStèi.e

Il n'est point fort aisé d'expliquer brièvement l'évolution de la stèle. D'une part, on doit considérer les stèles primitives^ pierres cintrées, portant gravé le nom du défunt et

qui^ d'après certains auteurs, seraient une sorte de pierre fétiche dans laquelle l'esprit du défunt serait incorporé. D'autre part, il faut rendre compte de l'assemblage bizarre qui ressemble surtout à une fausse porte située au fond d'une série de niches en retrait et sur les parois de laquelle sont gravées diverses scènes.

En général; on peut dire que la stèle de l'Ancien Empire est la porte qui sépare, dans la tombe, les appartements du mort des salles accessibles aux vivants. C'est par cette fausse porte que le double pouvait entrer et sortir, c'est devant cette porte que l'on apportera à l'occasion de fêtes déterminées les aliments nécessaires à la vie du mort.

Par une lente évolution, dont il est impossible de faire ici l'histoire, la stèle devint, en quelque sorte, la synthèse du tombeau et toute la décoration de la tombe finira par s'y reporter en résumé.

Nous possédons une stèle en forme de fausse porte datant des débuts de la IV^ dynastie (4). On y Ut un titre archaïque dont la signification est inconnue ^ <cz> et qui' disparut de bonne heure. Nous avons, en outre, un fragment d'une grande stèle de la même époque qui, par sa disposition, rappelle encore les panneaux en bois dont on se servait originairement pour construire la stèle (7).

Les représentations gravées sur ces deux monuments vont nous permettre d'étudier immédiatement les procédés et conventions de l'art égyptien.

Sur la stèle, nous voyons, à droite, une femme debout, exactement dans la pose de la statue que nous venons d'examiner ; son nom Nefer-shemen se lit sur le linteau de la porte. Si nous comparons le refief avec la statue, nous verrons immédiatement comment l'artiste a traduit en plan les diverses épaisseurs du corps. La tête est franchement de profil, les épaules de face, le ventre de trois quarts et les jambes de profil. Chaque partie du corps semble avoir été dessinée à part dans la pose la plus caractéristique en

silhouette. Les Ég-yptienS; comme l'a dit si bien M. Pottier, ont voulu représenter les hommes tels qu'ils sont^ au lieu de les représenter tels qu'ils paraissent.

Les mêmes conventions se retrouvent dans la figure d'homme qui occupe le panneau à gauche. Le geste est remarquable : de la main gauche, le personnage tient son bâton qu'il ramène par un mouvement, assez raide contre la poitrine; dans la main droite se trouve un sceptre ou cassetête cérémoniel. Cette pose est identiquement celle de la statue de Sépa au Louvre^ sauf que l'artiste a été contraint dans la ronde bosse de relever le sceptre le long du corps.

Passons maintenant au fragment de stèle (fig. 4) : nous possédons le panneau de gauche^ où le défunt est représenté debout, portant les mêmes attributs que sur le monument précédent ; seulement cette fois il regarde vers la gauche.

Ce changement a produit des modifications curieuses. La pose ordinaire, pour les statues comme pour les reliefs montre toujours le personnage en marche, le pied gauche en avant, le bâton dans la main gauche et le sceptre dans la main droite. Si on l'avait représenté ainsi dans notre relief, nous le verrions de dos^ avançant le pied gauche et le bras gauche qui tient le bâton. L'artiste a pensé le faire, puisque le sceptre tenu de la main droite passe derrière le corps ; mais cela lui déplaît manifestement^ il ne veut pas cacher une partie de sa figure par la jambe et le bras qui s'avancent.

Le personnage est représenté non point comme si l'artiste se trouvait à la place de l'observateur^ mais bien comme s'il était en face^ de l'autre côté du mur^ et c'est pour cela que nous pouvons voir la saillie du sein, la boucle de ceinture qui, sans cela, seraient invisibles ; c'est ainsi encore que les mains sont représentées d'une manière impossible d'après notre point de vue. D'où nous sommes^ le personnage nous paraît avoir changé le bâton et le sceptre de main, ce qui n'est pas le cas, comme nous le prouvent les statues.

Il est bien certain que ces figures d'hommes et de femmes gravées sur la stèle ne sont autre chose que des représenta-

-ac-

tions de statues. Celles-ci peuvent ainsi être détruites, sans que cette destruction constitue un danger pour le double. On peut, et cela était plus fréquent certainement^ se dispenser de faire sculpter à grands frais des statues en ronde bosse^ en se contentant de faire graver quelques représentations sur les panneaux de la stèle.

Nous avons ici un premier exemple de représentation devenant réalité pour le défunt; le même monument va nous en fournir un second. Nous avons vu le mort déposé dans sa maison d'éternité. Cette maison devait être garnie^ meublée et approvisionnée.

A l'origine, bien certainement, on tuait les serviteurs du mort afin d'assurer au défunt la continuation de leur service dans l'autre vie; on accumulait dans la chambre funéraire les meubles et les aliments nécessaires à l'existence d'outretombe. Mais^ en vertu du même principe qui faisait estimer la statue et sa représentation graphique suffisantes pour remplacer le corps du défunt lui-même^ les statues et les représentations des serviteurs^ des meubles^ des aliments se trouvaient être également substituées aux offrandes en nature. Le défunt devait y trouver une ai:>ance beaucoup plus grande^ et les survivants^ l'avantage de ne point diminuer leur patrimoine de tout ce qui aurait dû être enfermé au tombeau.

On conçoit que l'on ait rapidement développé ce procédé à l'extrême^ et c'est grâce à cela que nous avons dans les murs des tombeaux de l'Ancien Empire des représentations aussi variées que possible de la vie égyptienne à cette époque. Sur le côté du panneau de la stèle, on peut voir plusieurs figures de serviteurs apportant des vivres au défunt : ils marchent tous dans la direction de la fausse porte pour le motif indiqué plus haut (voir p. 35).

On a exposé au mur (A, D et E) des calques faits fort exactement^ à la grandeur de l'original, d'après les sculptures d'un tombeau de la dynastie à Saqqarah. Ces dessins^ exécutés par les collaborateurs de V EgypUan Research Accojint, qui a bien voulu nous en faire don, permettront de

se faire une idée de la décoration des murs des tombeaux. Le grand panneau représente le défunt assis ; les prêtres accomplissant les rites nécessaires^ les serviteurs apportant les offrandes^ sont tournés vers la figure principale. La division des scènes en registres superposés répond à une convention de perspective trop compliquée pour être expliquée ici. Contentons-nous de dire que les registres successifs représentent les différents plans.

Un délicat petit panneau d'jme stèle nous montre un prince du nom de Khenterka, assis devant une table d'offrandes. La figure assise est sculptée avec une extrême délicatesse et peut, à côté des grandes représentations que l'on vient de voir^ montrer toute la précision du ciseau des sculpteurs de l'Ancien Empire (D).