Ecriture et dessin

Quelques indications sur l'écriture égyptienne seront peutêtre intéressantes ici. Comme on sait, l'écriture égyptienne se compose de figures d'hommes, d'animaux^ de plantes^ d'objets divers. En conséquence, leur nombre est très élevé.

On s'imagine d'ordinaire que ces signes sont employés avec une valeur symboHque ou figurative qu'il s'agit de deviner ou d'interpréter. Il n'en est rien : les signes hiéroglyphiques servent à noter, avant tout, des sons^ et on peut les lire actuellement avec la plus grande sûreté, sans que l'on ait à craindre des divergences de lecture entre les divers traducteurs.

Les plaisanteries faciles sur les déchiffreurs d'inscriptions

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égyptiennes ont la valeur du scepticisme que pourrait afficher un ignorant vis-à-vis de la possibilité de comprendre une langue quelconque^ s'écrivant avec un alphabet différent du nôtre.

Cela ne veut nullement dire que l'écriture égyptienne soit dépourvue de difficultés : c'est un instrument fort imparfait et qui nécessitait pour exprimer la pensée des complications que notre alphabet de vingt-six lettres nous a complètement évitées. Ici encore^ les Egyptiens ont fait preuve de conservatisme à outrance et. après avoir approché de très près le point où ils auraient pu aboutir à un alphabet simple^ ils n'ont pu se résoudre à laisser tomber en désuétude les procédés qui venaient des ancêtres.

L'écriture égyptienne dérive certainement d'une écriture figurative où l'on représentait directement l'objet ou l'action

que l'on voulait signifier : le soleil par l'eau par

A/<AAAA >

abeille par ^^"^^ hirondelle par etc.

Ce stade primitif de l'écriture ne nous est pas connu^ et il est certain que^ lorsque les Egyptiens ont pénétré en Egypte^ ils l'avaient déjà dépassé. Les signes ont pris alors la valeur phonétique des mots qu'ils représentaient et le soleil se disant J^ '^ le signe O se lisait R^^ l'eau se disant

mzf le signe '^XXl ^^vait la valeur mia, l'abeille se disant b/t,

AAAAAA

le signe avait la valeur bji^ l'hirondelle zvr. Disons de

suite que l'Egypte ne note pas les voyelles^ ce qui fait que nous n'avons qu'une idée très vague de la façon dont les mots devaient se prononcer K

^ On se sert des signes l 'S pour noter des sons qui n'existent pas dans nos langues, de même qu'on différencie certains sons très voisins l'un de l'autre par des points ou des signes placés sous la lettre, par exemple //, /i, h et h, ou au-dessus de la lettre, par

exemple s et s.

lOI —

Tout cela est simple^ lorsqu'il s'agit de choses ou d'action faciles à représenter. Tout le monde comprend que ^ signifie

visage^ bois^ y arbre^ ^^^^ chouette^ etc. ; mais com-

ment rendre les idées abstraites ?

Pour un certain nombre^ on trouve facilement la solution du problème : les deux jambes signifieront aller^ le sceptre y exprimera l'idée de régner.

Pour toute une série d'idées^ ce procédé n'était pas applicable. On a fait alors à peu près ce que nous faisons dans les rébus^ et on a appliqué certains signes à l'expression des mots qui avaient la même valeur phonétique. Ainsi l'abeille

avec la valeur phonétique bjt sera employée pour roi

de la basse Egypte b/tj, le scarabée ^ pour hpr signifiant

devenir, l'hirondelle pour signifiant grand.

Un certain nombre de signes ont été employés à un usage plus étendu encore. Le signe ^^ri^^ par exemple, sorti de la représentation de l'hirondelle qui se disait ivr, est employé à exprimer l'idée de grand ivr comme on vient de le voir ; mais on se servira également de chaque fois que l'on devra noter le son ivr en combinaison avec d'autres sons pour former un mot^ comme^ par exemple s\vr boire

, Dans ce mot ainsi écrit^ le signe a donc

la valeur d'un signe phonétique syllabique^ indépendant d'une idée quelconque d'oiseau ou d'hirondelle.

Quelques-uns de ces signes phonétiques sont devenus, par l'usage, de véritables signes alphabétiques représentant, par conséquent, une seule lettre. En voici un exemple : <d:> la bouche, se disait r^, le signe ^ représentant une aspiration analogue à l'esprit doux des Grecs. Cette aspiration faible a une grande tendance à disparaître et le signe est devenu la lettre r. C'est ainsi qu'on a obtenu un alphabet de vingt-cinq lettres.

AA/VW\ AAAAAA I <IZI> A/VWV\

AAAAAA WAAAA

Dans le mot transcrit plus haut^ boire ^

on a écrit ^ s', puis le syllabique -ffr^ puis le <ii> r^qui

est un complément phonétique^ et enfin deux déterminatifs.

Il nous reste à dire ce qu'on appelle complément phonétique et déterminatif.

Parfois un signe pouvait avoir plusieurs valeurs, on pouvait avoir plusieurs mots pour exprimer une même idée^ ou encore deux signes qui se ressemblent pouvaient être confondus en un seul : la tête ^ pouvait se dire tp ou d^d^, le

sceptre ë pouvait avoir la valeur s7t77i ou //r^. Comment dis-

tinguer dans l'écriture la manière de prononcer le signe ? On emploie pour cela les compléments phonétiques : on

écrit^ par exemple^ j s'/im, c'est-à-dire s'^m syllabique^ plus le m alphabétique ; à côté de | hd (hd d)

on écrira | ^ ivd (zvd -\- zv) grâce à la confusion qui amena à écrire | dans les deux cas au lieu de distinguer | et

On voit donc que l'on trouve^ juxtaposées dans l'écriture^ les deux variétés de signes phonétiques^ signes syllabiques et signes alphabétiques.

Un élément intervient encore : un élément cette fois figuratif.

Nous avons vu que plusieurs mots pouvaient avoir le même son ; c'est ce qui a permis de passer du son hirondelle %cr au son ivr pour dire grand. Cela devait fatalement amener des confusions auxquelles il fallait parer.

On s'est servi pour cela des déterminatifs^ qui indiquent à la suite du mot^ dans quelle catégorie d'idées le mot doit être placé. On distingue^ par exemple^ entre zvd'^, magasin^

et zs)d-^ , aller^ en écrivant le premier j '^^V '--^

second | , le premier étant déterminé par le

plan de maison et le second par les jambes en marche. Voici quelques-uns des déterminatifs les plus fréquents :

homme^ r^V femme^ Jf dieu^ \JJ plante^ awwa eau, f\/^ désert et pays étrangers, @ ville, [ — ] maison, O temps, 5 liquides, J\ aller^ ce qui se fait par la bouche,

ou ^j:^ S\ ce qui exige l'emploi de la force, , w . idées

abstraites, etc.

Reprenons notre mot H I^Z^ ^ boire, nous en

décomposerons facilement les éléments : ^ signe alphabétique valeur s' ; ^^^^ signe originairement figuratif de l'hirondelle et ayant reçu la valeur phonétique du nom de l'oiseau ivr, cette valeur a été transportée ensuite à d'autres mots se disant ivr, par exemple le mot grand, puis le signe étant devenu purement une notation du son wr, on l'emploie comme signe syllabique en combinaison avec d'autres hiéroglyphes ; <cz:> signe alphabétique valeur r,

complément phonétique du signe zvr ; XXXi déterminatif de

AAAAAA

l'eau, ^ déterminatif des actions qui se font par la bouche.

Tels sont les divers éléments qui se retrouvent constamment combinés dans l'écriture hiéroglyphique dont nous avons essayé d'exposer ainsi brièvement le mécanisme.

Comme on peut l'imaginer aisément, il n'était point facile de dessiner exactement ces signes, et lorsqu'on désirait écrire autrement que sur les monuments, le besoin se faisait sentir d'une écriture plus simple et plus rapide. Dans ce but, on abréviait les signes en se contentant de noter les traits les plus caractéristiques, tout comme nous le faisons nousmêmes dans notre cursive.

\J hiératique est cette cursive, qui varie suivant les époques,

et qui^ en se simplifiant de plus en plus^ est devenue^ sous l'empire saïte^ le démotique.

Un fait ressort clairement des documents : c'est que l'écriture était assez répandue^ même parmi les classes inférieures; les scribes sont en nombre énorme et la connaissance des hiéroglyphes ou de l'hiératique n'était nullement le privilège d'une classe supérieure.

L'apprentissage devait être assez long cependant. On exerçait les jeunes scribes à transcrire des morceaux littéraires^ des lettres ou des pièces d'administration. C'est qu'à côté de la difficulté de l'écriture^ il faut encore ajouter la complication qui résultait des formules orientales^ dont la connaissance ne s'acquérait que par une routine patiente. Le maître corrigeait en marge ce qui était incorrect, il retouchait la courbe fautive d'un signe mal exécuté.

On se servait ordinairement pour écrire de minces roseaux qui, trempés dans l'eau^ se divisaient à l'extrémité en une infinité de fibres formant pinceau. La couleur employée était le noir ou le rouge^ le rouge pour les titres ou la ponctuation qui séparait les versets dans la poésie.

La palette de scribe était en bois ou en pierre^ elle était formée d'une pièce allongée^ percée au sommet de deux cavités rondes pour les pains de couleur et d'une encoche qui servait à enfermer les pinceaux (II).

Les élèves scribes employaient des plaques en calcaire remplissant le rôle de nos ardoises. Nous en possédons un bon spécimen sur lequel on avait transcrit un texte poétique (I). On se servait aussi à'' éclats de calcaire ou de vulgaires tessons de poterie (os trac a). Ces matières remplaçaient le papyrus, qui devait être assez cher et qui^ en tout cas, aurait fini par devenir coûteux en présence des nécessités d'un long apprentissage.

Les mêmes matières étaient employées pour l'écriture dans la vie courante, pour des lettres, pour des comptes et autres documents analogues. Nous en possédons de bons spécimens acquis à Thèbes (I). Citons^ par exemple^ une liste de

toutes les choses qui ont été remises à un chef menuisiei ; un inventaire des entrées dans un trésor, des étoffes, du cuivre^ des vases ; une lettre d'une chanteuse à^Ainon à un personnage auquel elle commande diverses choses^ elle fait dire à son père qu'un sarcophage en pierre précieuse est prêt ; un billet d'un scribe à son maître^ disant : « Tu as entendu au sujet de l'affaire du citoyen. Tu m'as dis : Ne l'amène pas devant la justice^ ne le fais pas comparaître devant les juges. » Mentionnons encore un fragment d'une collection de formules magiques^ un fragment d'un hymne au soleil.

Une des pièces les plus curieuses que nous exposions est un grand éclat de calcaire provenant de Thèbes et qui constitue un carnet de surveillant de travaux. Le surveillant s'en est servi longtemps^ comme le prouvent les traces des textes qui ont été effacés successivement ; il notait le nom des ouvriers en indiquant aux diverses dates ceux qui avaient chômé.

Les ostraca étaient utilisés également parles dessinateurs^ qui s'en servaient pour l'étabUssement de leurs esquisses. Citons un éclat de calcaire avec esquisse de scènes funéraires destinées à la décoration d'un tombeau^ un tesson de poterie avec plan de maison, etc.

lo. Papyrus funéraire.

Nous aurions dû rattacher aux monuments funéraires les papyrus du Livre des Morts que l'on déposait à côté de la momie dans toutes les tombes soignées. Nous avons jugé préférable de les réserver afin de les étudier en même temps que les autres documents relatifs à l'écriture.

Disons en deux mots que le papyrus est une sorte de papier, formé au moyen de l'écorce d'un roseau^ le cyperus papyrns. Les morceaux d'écorce^ posés les uns sur les autres^ les fibres alternativement horizontales et verticales^ étaient agglutinés par battement. On en formait des rouleaux qui ont parfois plusieurs mètres de long.

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A l'époque du Nouvel Empire apparaît, dans les tombeaux^ un livre dont l'origine remonte jusqu'à l'Ancien Empire, On ne l'a pas trouvé transcrit sur papyrus avant la seconde époque thébaine ; antérieurement, on l'inscrivait sur les murs des tombeaux ou sur les parois des sarcophages.

Il n'est point fort aisé de dire brièvement ce qu'est \q Livre des Morts. Il forme un tout si complexe, que toute définition serait forcément incomplète. Il participe à la fois de la nature des recueils de prières^ des livres de géographie infernale^ des recueils d'histoires mythologiques^ des livres de recettes magiques. Le mieux serait peut-être de dire, en restant tout à fait dans le vague, que c'est un livre où les générations successives ont accumulé tout ce que l'expérience avait démontré utile de connaître, à partir du moment où le double se séparait du corps. Les opinions les plus contradictoires s'y rencontrent : on ne savait quelle formule était la meilleure, et l'on transcrivait l'une et l'autre, de façon à parer à toutes les éventualités. Parfois le texte devenant trop obscur, des scribes ajoutaient des gloses qui, au bout de quelques générations, devenaient aussi obscures que le texte lui-même et nécessitaient de nouvelles gloses.

On peut dire hardiment que, dans beaucoup de ses parties, le Livre d.zs Morts était aussi obscur pour les Egyptiens qu'il l'est aujourd'hui pour nous-mêmes. 11 faudra encore certainement plusieurs générations de travailleurs avant qu'on ait tiré de cette mine féconde tous les renseignements que l'on peut en espérer pour la connaissance de la religion égyptienne.

Si l'on veut bien admettre la définition que nous avons donnée plus haut, on comprendra l'intérêt énorme qu'il y avait pour les Égyptiens à s'assurer la possession d'un Livre des Morts : c'est pourquoi on en composait pour répondre à toutes les nécessités, depuis ceux qui se résument en un seul chapitre équivalant à tous les autres, jusqu'aux exemplaires où les chapitres se succèdent interminablement. On écrivait quelques formules agrémentées de grossières vignettes :

c'était un livre des morts; on transcrivait soigneusement^ sur un rouleau de plusieurs mètres de longueur^ des chapitres choisis parmi les plus utiles^ enluminés de vignettes qui sont de véritables œuvres d'art : c'était encore un livre des morts.

Certains exemplaires soignés étaient exécutés à l'avance en vue d'un grand personnage^ quipeut-être y travaillait parfois lui-même; d'autres étaient faits pour le commerce et l'on se contentait de laisser en blanc la place où transcrire hâtivement^ lors des funérailles, les noms et titres du défunt pour lequel on l'avait acheté. Fréquemment, les vignettes et le texte marchent d'accord, comme si l'enlumineur et le scribe avaient été un seul et même artiste ; souvent encore les vignettes ont été dessinées et peintes à l'avance et le texte n'est plus d'accord avec les illustrations. Le rapport entre les figures et le texte est parfois des plus apparents, mais il arrive aussi fréquemment qu'il est impossible de déterminer quelle est cette relation.

Nous possédons dans la collection Ravestein un exemplaire mutilé d'un livre des morts (D) ; grâce à la générosité de M"^^ Paul Errera, nous avons pu en acq^uérir à Thèbes un exemplaire très remarquable, surtout par la perfection de ses vignettes (F et G et dans le vestibule). Il peut certainement passer pour un des bons monuments de cette catégorie.

Ce qui en fait l'intérêt à peu près exceptionnel, c'est que, écrit au commencement de la XIX^ dynastie, il est néanmoins extrêmement proche, comme rédaction, de la recension en usage à l'époque saïte. Cette recension saïte a dû être établie, par conséquent, d'après un exemplaire fort semblable au nôtre. Les vignettes sont nombreuses, plusieurs ne sont connues par aucun autre papyrus, d'autres présentent des variantes intéressantes des scènes connues.

Nous en signalerons quelques-unes d'un intérêt général.

Le défunt, quatre fois représenté; étend la main sur un petit étang dans lequel est couché un crocodile, la tête retournée en arrière dans une pose impossible. C'est la vignette d'un chapitre assurant le défunt contre la morsure

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des crocodiles qui peuplent les cours d'eau que l'on doit traverser dans l'autre monde. Avec un sens admirable 'de la prévoyance^ les Egyptiens représentent quatre crocodiles^ un pour chacun des quatre points de l'horizon^ et les formules de conjuration commencent par ces mots : « Tourne la tête crocodile du nord... du sud... de l'est... de l'ouest. » (Cadre 28.) (Fig. 20.)

Parmi les dangers de l'autre monde^ il faut prévoir les serpents^ non plus les petites espèces existantes en Egypte^ mais les grands reptiles de l'époque préhistorique^ que le mort pourrait rencontrer dans ses pérégrinations.

Deux vignettes nous montrent comment l'on s'y prenait. Avec le bâton fourchu qui sert à la marche^ le mort immobilise la tête du reptile^ tandis que d'un coup sec de son arme il lui brise la colonne vertébrale^ ou bien il le déchire au moyen de deux couteaux. Le texte qui accompagne ces vignettes a pour vertu d'empêcher que l'on n'enlève au mort les souffles respiratoires^ ce qui montre que les Égyptiens avaient remarqué déjà que la mort due à la morsure des reptiles se produisait par asphyxie. (Cadre 12.)

Une des scènes les plus jolies est celle où l'on voit]le défunt assis dans la barque qui vogue à pleine voile. Il n'y est point entré sans difficultés : il a dù subir au préalable tout un examen de théologie. Les diverses parties de la barque sont des divinités dont le mort doit réciter le catalogue. Chaque partie l'interpelle en disant : « Dis-moi mon nom. » Chacun de ces éléments de la barque est soigneusement représenté en détail^ depuis le piquet qui sert à attacher la barque jusqu'à la voile^ le vent et le matelot lui-même. On le voit encore^ rien n'est laissé à l'imprévu. (Cadre 20.)

En un autre endroit^ on voit une remarquable représentation du mort. Ce n'est pas un portrait^ puisque l'on^constate que le nom avait toujours été omis^ le papyrus ayant été fait à l'avance. En trois endroits seulement^ deux* fois dans le texte^ une fois devant une figure^ on lit^ d'une autre écriture : « Le chef des sculpteurs Nefcr-renpet. » Le défunt

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est en adoration devant une espèce de chapelle sur laquelle on lit un certain nombre de colonnes d'inscriptions^ identifiant chacune des parties du corps avec les parties correspondantes de divers dieux. Ma face est celle de Ra ; mes yeux^ ceux d^Hathor ; mes oreilles^ celles de Ap-waivet; mes lèvres^ cqWqs Anubis ; mes dents^ celles de Selkit, etc. (Cadre 26.)

C'est là un des procédés en usage en médecine égyptienne. On identifie la partie souffrante avec celle d'un dieu^ et le génie qui causa la maladie n'ose plus s'attaquer à un adversaire aussi redoutable. De même^ pour le mort^ qui passe ainsi sain et sauf au travers de tous les dangers.

Ces quelques remarques suffiront probablement à donner une idée du caractère du Livre des Morts ; signalons^ avant de terminer^ une curieuse représentation^ extrêmement rare^ où l'on voit réunis le double sous la forme humaine^ l'âmC; oiseau à tête humaine et l'ombre noire figurée par un homme nu peint en noir. (Cadre 27.)

vu. — Empire saïte.

Epoque gréco=romaine.

Les derniers rois éthiopiens de l'Egypte sont vaincus par les rois assyriens^ Asarhaddon et Assoiirbanipaî qui pillent Thèbes. En l'absence des grandes armées assyriennes que les complications en ^/^^//z retiennent loin de l'Egypte^ un prince de Saïs , Psammétiqtie , repousse les Assyriens et réussit à réunir toute l'Egypte sous son sceptre ; il fonde la XXVP dynastie^ qui sera une nouvelle période de grandeur et de prospérité. On se reporte délibérément vers les exemples et les traditions du passé et l'Ancien Empire devient le modèle que l'on s'efforce avec ardeur de copier ; de là le nom de « renaissance saïte >> que l'on donne à cette époque.

Psajnméiique ouvre l'Egypte aux Grecs^ qui fondent une colonie à Naticratis , ainsi qu'un poste militaire à Daphné. L'influence de Naiicraiis sur le développement de l'art grec est des plus importantes et a été mise en relief par les fouilles qui ont été exécutées sur l'emplacement de ce comptoir hellénique.

Les rois de la dynastie saïte reprennent les traditions des rois constructeurs du Nouvel Empire, et tous les sanctuaires égyptiens ont conservé des traces de leur activité.

Apriès, Amasis sont les rois les plus connus de cette époque. Sous le règne à!' Amasis, Cyrus fonde le grand empire des Perses et sous Psammétique III, Cambyse s'empare de l'Egypte qui devient une satrapie persane.

Les rois de Perse (XXVIP dynastie) cherchent à ressembler aux rois nationaux, et de nombreux monuments portent leurs noms en hiéroglyphes. La décadence de l'empire perse

permet à l'Egypte de recouvrer son indépendance pendant les XXVIIP à XXX^' dynasties.

Au moment de la chute définitive de l'Egypte indigène^ un roi; Ncctanébo ,hx'\W.^ encore d'un réel éclat; il entreprend de grandes constructions et donne l'impression d'un puissant souverain. Malheureusement, il succombe sous les coups des Perses^ qui ne jouissent que peu de temps de leur victoire : Alexandre s'empare de l'Egypte en 332 avant Jésus-Christ.

Sous les PtoléméeS; la vallée du Nil conserve pendant trois siècles un reflet brillant de son ancienne splendeur. La ville Alexandrie, fondée par Alexandre, devient un centre de culture hellénique en Egypte.

Les Grecs n'ont jamais constitué qu'une infime minorité de la population^ et les Ptolémées nous apparaissent comme les successeurs des anciens pharaons. Coutumes^ institutions, cultes^ traditions artistiques sont conservés et ne s'altèrent que peu à peu. Les rois grecs et romains construisent de grands temples en style égyptien et s'y font représenter à l'instar des anciens pharaons.

L'invasion arabe au vii^ siècle vint détruire définitivement ce qui subsistait encore de l'ancienne Egypte.