DIX-HUITIÈME LEÇON

MélitoLi de Sardes. — Son activité théologique. — Caractère général de ses écrits. — Méliton considéré comme apologiste de la religion chrétienne. — Fragments de son apologie conservés par Eusèbe. — Découverte récente d'une partie notable de cet écrit par le docteur Guréton. — Discussion sur Tauthenticité de cette pièce. — Méliton de Sardes envisagé comme défenseur et interprète de l'Écriture sainte. — Son Canon ou catalogue des livres de TAncien Testament. — La Clef de Méliton. — Caractère de cet ouvrage. — Méthode d'exégèse employée par révêque de Sardes. — Ses formules allégoriques. — Le symbolisme chrétien au deuxième siècle. — Méliton de Sardes étudié comme théologien et comme controversiste. — Les apologistes du deuxième siècle, témoins de la foi et organes de la tradition.

Messieurs»

Les trois livres de Théophile d'Antiocheà Autolycus forment l'un des monuments les plus remarquables de l'apologétique primitive, tant par l'abondance des matières qui s'y trouvent développées que par l'érudition et la science qu'ils révèlent dans leur auteur. L'évêque syrien y touche à toutes les questions qui faisaient l'objet de la controverse païenne depuis la théodicée jusqu'à la chronologie. Mystère de la Trinité, œuvre des six jours, excellence de la morale évangélique, fausseté du polythéisme, critique de la philosophie ancienne, témoignage des livres sibyllins, rien n'échappe à l'attention de l'apologiste dans ce travail qui embrasse à la fois les idées et les faits, la doctrine et l'histoire. Théophile n'a sans doute ni l'élévation métaphysique de saint Justin, ni l'ordre lumineux qui distingue les écrits d'Athénagore, ni la véhémence qui éclate dans le discours de Tatien, ni enfin la vivacité d'esprit qui brille dans la satire d'Hermias ; mais les vastes

proportions qu'il a su donner à son œuvre et Tintérêt qu'y répand une grande variété de détails "rachètent le défaut d'unité ou de symétrie qu'on peut y regretter. D'autre part, une instruction familière adressée à un ami ne comportait pas cette énergie ou cette chaleur naturelle à une défense publique des chrétiens opprimés. Et cependant nous avons trouvé des passages où l'évêque d'Antioche s'élève à une véritable éloquence ; mais en général il est vrai de dire que son style, un peu lâche et diflRis, manque de nerf et de précision, comme on l'observe d'ordinaire chez les orateurs asiatiques. Il nous serait plus facile de porter un jugement complet sur ce Père de l'Église, si nous possédions encore les autres ouvrages que lui attribuent Eusèbe et saint Jérôme, tels que ses livres contre Marcion et Hermogène, ses traités catéchétlques, son recueil d'histoires, ses commentaires sur l'Évangile et sur les Proverbes de Salomon, etc.; mais aucun de ces écrits n'a échappé aux ravages du temps K Quoi qu'il en soit, Théophile d'Antioche occupe un rang distingué au milieu de cette pléiade de grands évêques que nous offrent l'Asie Mineure et la Syrie, dans la seconde moitié du deuxième siècle.

C'était, en effet, une brillante époque pour cette partie de l'Église. Théophile d'Antioche et Sérapion, son successeur, Polycrate d'Éphèse, Claude Apollinaire d'Hiérapolis, Méliton de Sardes, tels sont les hommes que nous trouvons sur les principaux sièges de la chrétienté, à la suite des Pères apostoliques. Pour se faire une idée de leur activité pastorale, il suSît de parcourir le catalogue de leurs écrits dans Eusèbe et dans saint Jérôme. Apollinaire adresse à Marc- Aurèle un discours pour la défense de la foi, puis il compose cinq livres contre les païens, deux contre les juifs; il combat le montanisme dans plusieurs écrits. Encore Eusèbe a-t-il

1. Eusèbe, Ilisi, ecclés,, iv, 24. — S. Jérôme, de Scriptor. eccles.j

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soin de dire qu'il ne parle que des ouvrages dont la connaissance est arrivée jusqu'à lui *. Nous ne sommes pas aussi heureux que lui : la perte irréparable de ces documents précieux ne nous permet plus d'apprécier le mérite de l'évêque d'Hiérapolis que par la haute réputation dont il jouissait dans l'Église. Des indices plus sûrs nous mettent à même de composer la physionomie de Méliton, évêque de Sardes, à l'aide des fragments que l'érudition moderne a recueillis de ses nombreux écrits. A cet effet, nous serons obligés d'entrer dans des détails de bibliographie, dont je ne me dissimule pas la sécheresse. Guvier reconstruisait les espèces perdues avec quelques débris de fossiles. Nous ferons un peu comme lui au sujet d'un écrivain dont il ne nous reste plus que de rares vestiges. C'est pourquoi j'ai besoin de réclamer votre indulgence pour cet exercice de paléontologie littéraire, auquel nous allons nous livrer pendant cette séance.

Méliton de Sardes est sans contredit Tune des plus grandes figures qui apparaissent dans l'histoire de l'éloquence chrétienne au deuxième siècle. S'il appartient au cycle des apologistes par sa requête à Marc-Aurèle en faveur des chrétiens, il se rattache à la lignée des Pères apostoliques par le caractère général de sa vie. Il y a chez lui cette plénitude de sève chrétienne qui circule dans les écrits des Ignace et des Polycarpe : on dirait un dernier souffle de cette inspiration divine qui, après avoir soulevé la poitrine des premiers hérauts de l'Évangile, allait faire place à une action plus générale et moins directe de l'Esprit-Saint sur l'Église. Le langage de Méliton, du moins dans celui de ses ouvrages qui est arrivé jusqu'à nous, conserve un reste de ce style qui, comme celui de saint Paul, tient de la prophétie et de l'hymne, et qui ne s'est plus retrouvé après eux dans la littérature chrétienne.