Eusèbe, Hist, ecclés., iv

L'évêque de Sardes nous rappelle ces grands hommes de rage apostolique dont peu d'années le séparent. Ses contemporains le vénèrent à l'égal d'un prophète; c'est Tertullien qui nous l'apprend. Ils voient en lui un autre saint Jean, vierge comme l'apôtre et honoré des mêmes faveurs divines : c'est l'éloge que lui décerne Polycrate d'Éphèse. Si l'on envisage son activité d'écrivain, elle paraît immense pour l'époque où il vivait. L'ensemble de ses ouvrages constitue une véritable somme théologique qui embrasse toutes les parties de la science divine et humaine. On y voit d'abord une sorte d'introduction à la théologie dans les traités plus proprement philosophiques sur la création, sur la nature de l'homme^ sur l'âme et le corps, sur la vérité en général. De là, on passe à une série d'opuscules qui ont pour objet le dogme révélé, tel que le livre de l'obéissance due à la foi, ceux qui traitent de la génération du Verbe et de l'Incarnation. La controverse soulevée par le montanisme fournit à l'évêque de Sardes l'occasion de développer la notion de l'Église et de préciser les règles qui servent à discerner la véritable prophétie. Il intervient par ses traités sur la Pâque et sur le jour du Seigneur dans les querelles liturgiques qui agitaient vers ce temps une partie de l'Église. Ses travaux d'exégèse méritent encore plus d'attention. Il écrit un commentaire sur l'Apocalypse; il dresse le premier catalogue des livres de l'Ancien Testament que l'on rencontre dans la littérature chrétienne ; il donne la clef du symbolisme biblique dans un livre remarquable entre tous. Enfin, il prend part à la défense des chrétiens opprimés par l'apologie qu'il adresse à Marc-Aurèle \ Certes, Messieurs, voilà une activité théologique qui frappe d'étonnement, surtout si l'on considère qu'Eusèbe et saint Jérôme ne prétendent pas donner la liste complète des ouvrages de Méliton. Ajoutez à ces écrits si

1, Voir le catalogue des écrits de Méliton de Sardes dans.Eusèbe, Uist, eçclés.., iv, 26.

variés le ministère de la parole exercé sans relâche» les devoirs multiples de la charge pastorale, une sollicitude incessante pour tous les besoins de TÉglise, la vigilance la plus active à soutenir ses intérêts, à défendre ses droits, et vous aurez l'image de ces grands évêques de TAsie Mineure, à la tète desquels brille Méliton de Sardes. Malheureusement, ici encore, nous avons à déplorer pour l'éloquence chrétienne la perte du plus grand nombre de ces précieux documents. A part quelques fragments peu considérables de ses autres écrits, il ne nous reste plus de l'évéque lydien que son ouvrage sur les allégories de l'Écriture, intitulé la Clef, et des morceaux assez courts de son apologie. Commençons par ces derniers.

Le martyre de saint Polycarpe, l'an 167 de Jésus-Christ, avait été le signal d'une persécution sanglante dans l'Asie Mineure. Soit que Marc-Aurèle eût porté lui-même un édit contre les chrétiens, soit que les proconsuls eussent interprété ses volontés par leurs propres ordonnances, il s^était élevé une tempête effroyable contre TÉgJise dans les premières années de son règne \ Méliton de Sardes fait allusion à ces nouveaux décrets dans les fragments conservés par

1. Dans les actes du martyre de S. Symphorieu, on lit un édit impérial conçu en ces termes : « L'empereui* Aurélieu à tous les gouverneurs et magistrats de l'empire : ayant appris que certaines gens, qui se disent chrétiens, ne se font aucune difficulté de violer les lois, nous vous ordomions de les punir de divers supplices, lorsqu'ils tomberont entre vos mains, à moins qu'ils ne consentent à sacrifier à nos dieux : de telle sorte toutefois que la justice retienne la sévérité dans de justes bornes, et qu'en retranchant le crime on n'étende pas la vengeance plus loin. » Nous croyons avec Pagi, dom Kuinart et Néander, que ce rescrit est de Marc-Aurèle et non d'Aurélien ; car Symphorien ne souffrit pas le martyre sous ce dernier empereur. 11 est impossible de nier que Marc- Aurèle ait été un des plus cruels persécuteurs de la religion chrétienne; le martyre de S. Polycarpe à Smyrne, celui de S. Justin à Rome, de S. Polhin et de ses compagnons à Lyon, etc., le prouvent suffisamment. De là cette multitude- d'apologies adressées à Marc-Aurèle, dans le but d'arrêleç la persécution. La plupart des écrits que nous avons étudiés ont été composés sous le règne de ce prince.

Eusèbe, tout en évitant par une sage réserve de se prononcer sur leur origine. Il n'ose pas faire remonter jusqu'à Tempereur la responsabilité de mesures si odieuses, bien qu'aucun acte public ne lui permette de l'en décharger positivement; il préfère se renfermer dans un doute prudent, qui laisse au prince toute liberté de sortir d'une voie arbitraire et injuste :

« On se porte en ce moment, dit -il, contre une classe d'hommes pieux, à des mesures qu'on n'avait pas prises auparavant : on les persécute en Asie par de nouveaux décrets. Des sycophantes sans pudeur, des hommes avides de s'approprier les biens d'autrui, profitent de ces édits pour s'acharner contre des innocents, qu'ils dépouillent en plein jour ou par de secrètes intrigues... Si l'on agit ainsi d'après vos ordres, ô prince! je n'ai plus rien à dire. Un prince juste ne saurait violer l'équité; dans ce cas, nous accepterons la sentence de mort sans murmurer. Seulement nous vous adresserons une prière, c'est d'examiner par vous-même ces hommes qui luttent avec tant d'opiniâtreté, pour voir s'ils méritent d'être condamnés à mort, ou d'avoir la vie sauve. Que si, au contraire, ce nouvel édit n'émane pas de votre conseil, édit tel qu'on n'en a jamais porté contre des ennemis barbares, nous vous supplions de ne pas permettre que nous soyons livrés plus longtemps à un pareil brigandage\»

Il eût été difficile d'allier plus de modération à un sentiment plus profond de la justice. Méliton se rapproche d'Athénagore par le soin qu'il prend de ménager l'autorité impériale, tout en lui rappelant son devoir avec une liberté vraiment chrétienne. Il voudrait pouvoir distinguer entre l'empereur et son gouvernement, et sauver ainsi l'honneur du chef en attribuant à des fonctionnaires subalternes un excès de zèle qui les porte à outrepasser les instructions venues de plus haut. Cette distinction était aussi habile que

1. Apol., (le Méliton dans Eup(>be. Hisi, ecclés., llv. IV, chap. 26.

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charitable, mais ne répondait guère à la réalité des faits. L*évêque de Sardes écrivait sons un régime où ces fictions constitutionnelles n'étaient pas de mise, où la volonté d'un seul était la loi de tous. Si les proconsuls de TAsie persécutaient les chrétiens, c'est que les dispositions de Marc-Aurèle à l'égard de ceux-ci n'étaient un mystère pour personne. A défaut d'ordres formels, ils allaient au-devant d'une volonté qui leur était bien connue, avec la conviction qu'ils n'avaient pas même à risquer un blâme. On ne voit pas que Marc- Aurèle ait jamais désavoué une seule des atrocités commises contre les chrétiens pendant son règne, pas plus le supplice de saint Justin martyrisé à Rome même que celui de saint Pothin et de ses compagnons torturés à Lyon, événement trop considérable pour que le bruit n'en fût pas arrivé aux oreilles du prince. Lorsqu'un gouvernement a le pouvoir d'empêcher tout ce qu'il veut, il est responsable de tout ce qu'il laisse faire, lors même qu'il ne le commande pas. Néanmoins, il faut bien le reconnaître, le langage de Méliton de Sardes, si respectueux et si insinuant, était éminemment propre à faire impression sur l'empereur, s'il y avait eu place dans le cœur de celui-ci pour un sentiment de commisération envers les chrétiens. Dans un autre fragment recueilli par Eusèbe, l'apologiste se montre encore plus persuasif. Il rappelle à Marc-Aurèle que le christianisme est né en quelque sorte avec l'empire, qui n'a fait que prospérer depuis ce temps-là. Les bons princes l'ont laissé se développer en paix; seuls, Néron et Domitien, excités par les faux rapports de quelques hommes pervers, se sont acharnés à le persécuter; au contraire, Adrien et Antonin ont arrêté la fureur de ses ennemis. Les chrétiens sont en droit de s'attendre à une bienveillance au moins égale de la part d'un prince philosophe comme celui qui tient les rênes de l'empire \ — Enfin, nous apprenons par quelques lignes de l'an-