Ibid,, leçon XVUI

i. Eus., Hist. ecclés., vi, 26.

apôtres» surtout lorsqu'on a égard au peu de monuments qui nous restent de ces temps primitifs. La primauté des Papes sort de là avec un caractère d'évidence qu'il est difficile de méconnaître.

A mesure que nous avançons dans le deuxième siècle, la suprématie pontificale éclate en traits plus frappants. Dix Papes ont occupé successivement le siège de Rome pendant l'époque que nous avons étudiée : Évariste, Alexandre I«% Sixte P% Télesphore, Hygin, Pie P% Anicet, Soter, Éleuthère et Victor. Je sais bien que leurs véritables lettres ont été audacieusement remplacées par des pièces apocryphes * ; mais que prouve cet acharnement de faussaires inconnus à supposer au siège apostolique des lettres qui ne sont pas émanées de lui? Il prouve précisément la suprématie des Papes et la haute importance qu'on attachait à tout ce qui provenait d'eux. La même raison qui avait fait pulluler les Évangiles apocryphes .et les faux actes des apôtres inspira aux plagiaires le dessein de fabriquer des lettres pontificales, à savoir : la haute idée qu'on avait de l'autorité des Papes. Jamais rien de pareil ne s'est produit pour les patriarches d'Antioche ou d'Alexandrie : c'eût été en pure perte. Au contraire, on se ménageait un succès facile en mettant le nom d'un pontife romain en tête d'une lettre fabriquée : une telle autorité était d'un poids immense pour tous les fidèles. Voilà ce qui explique cette multitude d'écrits apocryphes qu'on faisait valoir sous ce titre unique. On prenait occasion d'une lettre perdue, ou bien l'on s'emparait d'un décret véritable de quelque Pape pour broder sur ce canevas historique un dessin habilement mélangé. Telle est en effet la physionomie que présentent ces pièces

1. Voyez ces lettres apocryphes dans réditiou Migue, tom. V, p. 1047 et suiv. Elles ue reiifermeut absolument rien de contraire à la saine doctrine; mais lem^ style et leur contenu obligent la critique de les rejeter après le quatrième siècle.

lictives qui s'élèvent à cent cinquante-cinq pour les trois premiers siècles : toutes prennent leur point de départ dans un fait historique ou dans une composition réelle dont le souvenir seul s'était conservé. Choisissons, par exemple, une des lettres attribuées au pape Éleuthère. On savait que ce pontife, consulté par les églises de Vienne et de Lyon sur le jeûne des montanistes, avait répondu en le condamnant. Pour établir le texte de cette réponse, perdu comme tant d'autres documents de cet âge, le plagiaire en reproduit la substance, qu'il développe suivant le style ordinaire aux écrits de ce genre * . C'est ainsi que sont nées la plupart de ces pièces. Mais, je le répète, cette ardeur des fausssâres à fabriquer des lettres pontificales fournit une preuve irréfragable en faveur de la suprématie des Papes.

A côté de ces lettres apocryphes, dont l'existence même rend témoignage à la primauté des pontifes romains, il en est d'autres dont l'authenticité ne saurait être révoquée en doute. Pour me borner au deuxième siècle, je placerai en première ligne les deux lettres adressées par le pape Pie I*' à Juste, évéque de Vienne. Les critiques protestants les plus difficiles, tels queBloadel, Saumaise, Hammond et Daillé, en ont eux-mêmes reconnu l'authenticité. Elles semblent inaugurer les relations permanentes des Papes avec les évéques de Vienne, si longtemps leurs légats dans les Gaules. Je les citerai l'une après l'autre.

« Avant votre départ de Rome, Euprépie, notre sœur, a légué sa maison aux pauvres comme vous devez vous en souvenir : c'est là que nous demeurons à présent avec nos pauvres, et que nous célébrons le sacrifice de la Messe. Quant à vous, bienheureux frère, nous souhaitons de savoir ce qui a suivi votre arrivée dans la ville sénatoriale de Vienne; c'est pour nous un vif désir d'apprendre comment vous y avez répandu la semence de l'Évangile. Le Seigneur

1. Édition Migae, t. V. EpUtolœ Eleutherii papœ, p. 1139 et suiv.

vient d'appeler à lui et d'introduire dans les demeures éternelles les prêtres qui, élevés par les apôtres, avaient vécu jusqu'à nous dans la participation à la même parole de foi. Le bienheureux Timothée et Marc ont passé de la sorte après avoir soutenu le bon combat. Suivez leur exemple, frère bien-aimé, et marchez sur leurs traces sans vous laisser engager dans les liens du monde. Hâtez-vous de conquérir avec les saints apôtres cette pabne de l'immortalité qu'ont recueillie par leurs souffrances Paul et Pierre, auquel le supplice de la croix n'a pu enlever la charité du Christ. Soter et Éleuthère, nos dignes prêtres, vous saluent. Pour vous, saluez de notre part ceux qui vivent avec vous dans le Seigneur. Cérinthe, le premier satellite de Satan, a détourné un grand nombre de la vraie foi. Que la grâce du Christ habite dans votre cœur ^ I »

Voici la seconde : elle se recommande également par cette onction évangélique et ce caractère de simplicité qui distinguent l'âge héroïque du christianisme :

f Âttale vient de nous apporter les lettres des martyrs dont le triomphe nous a causé une joie inexprimable. Il nous a dit la victoire que Vérus, notre collègue, a remportée sur le prince de ce monde. Pour vous qui avez été établi à sa place par les frères et revêtu du pallium des évoques, ayez soin de remplir dans le Seigneur le ministère qui vous est confié. Tenez en honneur les corps des saints comme les membres de Dieu, selon l'exemple que les apôtres nous ont donné en gardant soigneusement le corps d'Etienne. Visitez la prison des saints afin qu'aucun d'eux ne chancelle dans la foi. Éprouvez leur témoignage par l'Esprit-Saint, et excitez leur zèle à persévérer dans la confession. Que les prêtres et les diacres vous obéissent comme au ministre du Christ, et non parce que vous êtes plus grand qu'eux ; le peuple entier doit

1. Édition Migue, U V., Epistolœ Eleutherii papœ, p. H25, 1126.

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IrottTer sa protection dans votre sainteté. Attale vous rappellera le nom et le souvenir de nos frères qui, délivrés désormais de la cruauté du tyran, reposent dans le Seigneur. Le prêtre Pasteur a consacré sa maison à Dieu avant de faire une fin digne de lui« Pour moi, frère bien* aimé, il m'a été révélé que je touche au terme de ma carrière. Je ne vous demande qu'une chose, c'est de persévérer dans la communion de la foi en vous souvenant de moi. Le Sénat des pauvres du Christ^ établi à Rome, vous salue. Saluez de ma part l'assemblée des frères qui sont avec vous dans le Sdgneor ^ »

Je ne comprends pas qu'on ait pu élever le moindre doute sur l'authenticité de ces deux lettres, où respire l'esprit de douceur et de charité qui animait les premiers fidèles et leurs chefs. Rien ne ressemble mieux aux instructions adressées par saint Pierre aux prêtres que ce langage si digne et si paternel de son successeur ^ Pour peu qu'on soit familiarisé avec les formes et le style des lettres apostoliques, il est impossible de se méprendre sur la date de ce document ^ On y voit l'exercice de la plus haute charge spirituelle tempéré par une délicatesse de mansuétude qu'on ne se lasse pas d'admirer. Aussi ces lettres étaient-elles reçues dans les différentes église» afvec la vénération que mérite la parole du Pasteur suprême. Eusèbe nous apprend qu'une épttre du pape Soter adressée aux Corinthiens en 168 se lisait publiquement parmi eux, dans l'assemblée des fidèles, comme les saintes Écritures.

1. ÊditiOB Migoe, t. V., Epiitolœ Eleuiherii papœ, p. Ii26 et sniv.