Ibid,^ Ep. adSteptéonum

i. Fragment de Tapologie de Denis dans Gallandi, Biblioth,, tome HT. 5. Eusèbe, Hist. ecclés., v\i, 27-20.

Les premières lettres des Papes nous ont ramenés à Piatérieur de la société chrétienne, où nous devrons nous arrêter quelque temps. L'objet de notre cours, pendant Tannée qui vient de s'écouler, a été d'étudier l'éloquence chrétienne dans ce grouge d'apologistes du deuxième siècle qui succèdent à saint Justin. Leur place était marquée entre les premiers écrits de ce grand homme et les travaux de l'Église d'Afrique ou de l'école d'Alexandrie, c'est-à-dire dans la seconde moitié du deuxième siècle. Tatien, Hermias, Athénagore, Théophile d'Antioche, Méliton de Sardes, tels sont les principaux noms qui apparaissent au milieu de cette famille d'écrivains que nous avons dû réunir dans un seul cadre. Ils appartiennent tous au même âge, celui des Antonins, et offrent, comme apologistes de la religion chrétienne, une physionomie semblable. Cependant tout en attaquant le polythéisme par les mêmes armes, ils déploient des qualités diverses. Ici, c'est le trait enflammé d'une indignation éloquente; là, c'est le ton contenu d'une modération pleine de réserve etde dignité ; plus loin, l'ironie fine etmordantedela satire ; ailleurs, enfin, le travail patient d^une instruction plus détaillée. Sans doute, Tapologétique chrétienne n'a pas encore trouvé ses grandes lignes ; c'est dans Tertullien et dans Origène qu'elle atteindra la plénitude de son développement. Mais, en attendant que cette vaste synthèse s'achève chez le grand Alexandrin, les œuvres partielles de ses devanciers l'annoncent et la préparent. Les troislivres de Théophile d'Antioche à Autolycus forment le frontispice du monument qu'Origène élèvera dans son traité contre Gelse; et la figure de Tertullien se dessine à l'avance dans celle de Tatien, comme un tableau de maître dans une ébauche encore imparfaite. En face de ces productions multiples de l'éloquence chrétienne, nous avons étudié le double travail qui s'opère au sein du polythéisme pendant le deuxième siècle : travail de sape et de destruction chez Lucien de Samosate

et ses émules ; travail de restauration dans les écrits de Plutarque, de Maxime de Tyr et d'Apulée. Ici encore, nous avons conduit notre sujet jusqu'aux premières limites d'une nouvelle période, celle du néoplatonisme, dont les origines remontent au siècle que nous venons de parcourir.

Maintenant, Messieurs, il s'agit de revenir sur nos pas pour étudier l'éloquence chrétienne sous une autre face. Quand l'Église se présenta au monde, le paganisme essaya de l'étouffer dans le sang, à coups de proscriptions, en épuisant contre elle toutes les ressources d'une tyrannie persévérante et habile. De là ces apologies vives, lumineuses, saisissantes, que les défenseurs du christianisme adressaient aux empereurs. Mais, à côté de ce péril, né de la violence, en surgissait un autre plus grave encore. La naissance de l'Église a coïncidé avec l'un des mouvements les plus puissants qui aient agité l'esprit humain; et si elle n'avait été marquée d'un sceau divin, elle eût succombé, sans le moindre doute, sous le nombre et la force des hérésies qui l'assaillirent à son berceau. En secouant l'humanité inerte et languissante, le christianisme avait réveillé toutes les forces de l'ancien monde et communiqué une impulsion nouvelle à l'esprit philosophique. Tous ces vieux systèmes qui s'agitaient depuis des siècles au fond de l'Orient et dans la Grèce essayèrent de se souder à lui et de combiner leurs doctrines avec les siennes. Cette rencontre produisit un choc violent. Panthéisme indien, dualisme persan, mysticisme de la cabale, théurgie des sanctuaires et spéculations des écoles, tout se réunit pour absorber la religion nouvelle en y mêlant les éléments les plus disparates. Il en résulta une fermentation d'idées peut-être sans exemple dans l'histoire, un vaste protestantisme à mille faces qui, enveloppant l'Église naissante, l'aurait étouffée infailliblement, si Dieu n'avait soutenu son œuvre. C'est à ce grand mouvement doctrinal, à la tête

duquel ou trouve des hommes d'un talent remarquable ; au gnosticisme» dîs-je, que nous consacrerons notre attention Tannée prochaine. A cet effet, pour donner un caractère d*unité à nos études, nous choisirons le plus vaste monument littéraire du deuxième siècle, celui qui a pour but spécial de combattre ce protestantisme primitif. En tète de cette œuvre, nous trouvons le nom d'un homme qui mérite à plus d'un titre notre admiration. Disciple de saint Polycarpe, sorti du milieu de ces grands évoques de l'Asie Mineure que nous avons rencontrés plus d'une fois sur notre chemin, il forme en quelque sorte le lien de transition entre l'Église grecque et l'Église latine, dont il réunit les diverses qualités dans une alliance féconde : c'est saint Irénée, évêquede Lyon. Je suis heureux, en passant de l'Occident à l'Orient, d'être obligé de m'arréter tout d'abord dans les Gaules, pour remonter aux origines de la prédication évangélique et aux premiers travaux de l'éloquence sacrée dans cette partie de l'Église. En venant poser le pied sur le sol de la patrie on éprouve toujours le besoin de s'écrier avec le poète :

Nescio (\n^ natale solum dulcediue cunctos Ducit et imnieiuores nou sioit esse aui.