Kusèbe, HUt. eccles,^ iv

2. 1. Fragment, epist. Lugdun., eccles. ad Eleuther., dom Coustaut, Epist, Romanorum pontifie. ^ tome 1, p. 88. - Schaennemaun, p. 82.

celui de la résurrection un dimanche. Une portion de l'Église chantait TAlleluia de la Pâque, pendant que l'autre était encore dans le deuil que ramène chaque année le souvenir du Calvaire. Assurément ce contraste liturgique avait quelque chose d'anormal et de choquant. Cependant, comme il ne s'agissait après tout que d'une question de discipline, cette différence, prise en elle-même, n'avait point paru assez grave dans le principe pour amener une division réelle. Aussi, ne pouvant gagner saint Polycarpe à son sentiment, le pape Anicet n'avait pas rompu la communion avec l'évéque de Smyrne, auquel il témoigna au contraire toute sa vénération en le priant de célébrer les saints mystères à sa place. Mais la question ne tarda pas à changer de caractère. Avec ce coup d'œil profond qu'ils n'ont cessé de porter dans les affaires spirituelles, les Papes virent bien que cette dissidence liturgique constituait un grave péril pour l'unité de l'Église. C'était un dernier lien qui rattachait une portion de fidèles à la synagogue et qu'il fallait rompre à tout prix : l'expérience de deux siècles avait appris combien il importait de dégager nettement les pratiques du culte de tout ce qui se rapprochait des observances judaïques. N'est-ce pas en s'attachant avec opiniâtreté aux traditions de l'ancienne loi que les Ébîonites et quelques sectes analogues avaient déchiré le sein de l'Église ? Un schisme pouvait naître facilement d'une question peu grave en apparence. Soter et Éleuthère employèrent, mais en vain, tous les moyens de persuasion pour ramener les évoques de l'Asie Mineure à la coutume générale. Enfin Victor éclata. Il enjoignit à Polycrate d'ÉphÔ^e, qui se trouvait à la tête des opposants, de réunir en concile les évoques de la province pour leur faire adopter le rit de l'Église romaine; il appuya sa demande d'une menace d'excommunication. De plus, il adressa des lettres-circulaires aux principaux évêques de la chrétienté pour provoquer les mêmes mesures. A la voix du pontife

4iO LES PREMIÈRES LETTRES

romain, des conciles se tinrent en Palestine, dans le Pont» en Grèce, dans les Gaules, en Egypte, etc. Partout on adhéra aux décisions du siège apostolique. Théophile, évoque de Césarée, Palmas, évéque d'Amastris, dan» le Pont, Baechyle,'évêque de Gorinthe, et beaucoup d'autres, envoyèrent, à ce sujets des lettres synodales, où ils se prononçaient dans le sens du souverain pontife. Victor ne rencontra de résislance que dans l'Asie Mineure. PolycratB avait bien obéi sur un point en réunissant son concile; mais, se croyant ea possession d'une tradition qui, selon lui, provenait de saint Jean et de Tapôtre saint Philippe, il prétendait pouvoir s'y conformer. Les données historiques nous manquent pour décider si le Pape donna suite à sa menace d'excommuni<* cation. Peut-être l'intervention pacifique de saint Irénée Tempécha-t-ii d'en venir à cette mesure extrême. Ce qu'il y a de certain, c'est que les dissidents eux-mêmes finirent par se ranger au sentiment du pontife romain. Si l'on doit reprocher à Victor d'avoir porté trop de vivacité dans ses dé^ mêlés avec les évêques asiatiques, on ne peut qu'admirer sa vigilance et sa sagacité : plus clairvoyant que l'évêque d'Éphèse et ses adhérents, il jugeait avec raison que les plus graves intérêts de l'Église étaient en jeu dans ce débat liturgique. En tout cas, cette controverse de la Pâque prouve d'une manière éclatante que les Papes exerçaient dès l'origine, en Orient aussi bien qu'yen Occident, une juridiction souveraine sur tout le monde chrétien \

Avec le pape saint Victor, nous atteignons aux dernières limites du deuxième siècle. Encore avons-nous passé sous silence le magnifique témoignage que saint Irétiée rendait vers l'an 190, à la primauté des Papes : « C'est vers l'Église

1. Voyez pour ce d^bat, Ensèhe, /f/st. gcd^^s., iv, 23, 24; v, 24, 23. — S. Jérôme, Catai. des écriv, ecc/^'s., 34, 44, 45. — Nicéphore, Hitt. LCClés., IV, 39. — Socrate, Hist. ecclés., v, 21. — Sozomène, Hist. eccléa.. Ml, 19, etc. Quant aux quatre lettres attribuées au pape S. Victor, elles sont évidemment apocryphes, édit. Migne, v. 1484 et suiv.

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de Rome que doivent convei^er toutes les autres Églises, à cause de sa puissante principauté : il faut que les fidèles du monde entier s'accordent avec elle, car c'est à Rome que la tradition catholique s'est toujours conservée *. » Un demisiècle après, saint Gyprien appellera l'église de Rome « l'Église principale, d'où est sortie l'unité sacerdotale *. » Il provoquera lui-même un des plus grands actes de suprématie, la déposition, par le pape saint Etienne P«^, de Marcien, évêque d'Arles^. C'est auprès de l'évêque de Rome que, dans la seconde moitié du troisième siècle, Denis, patriarche d'Alexandrie, sera obligé de se défendre pour avoir employé quelques paroles peu précises sur la Trinité *. Les païens eux-mêmes verront la marque des évoques légitimes dans leur communion avec l'Église romaine; et dans une circonstance solennelle l'empereur Aurélien reftisera de tenir pour évéque d'Antioche celui qui n'aura pas été reconnu comme tel par les lettres de l'évêque de Rome ^. Remarquez bien. Messieurs, que nous sommes toujours au troisième siècle, c'est-à-dire à l'époque des plus violentes persécutions, alors que les Papes siégeaient, à vrai dire, au fond des catacombes, et trouvaient par conséquent toute espèce d'entraves à l'exercice de leur pouvoir spirituel ; et cependant les faits abondent, les témoignages se multiplient en faveur de leurs prérogatives reconnues par la chrétienté. Que sera-ce, si nous dépassons cette ère de proscriptions sanglantes pour toucher à ces temps où TÉglise, affranchie de la tyrannie païenne, pourra déployer librement le mécanisme divin de sa constitution? Il sera désormais plus facile de nier la présence du soleil au firmament que la suprématie des pontifes romains.