Vie d* Apollonius de Tyane, liv. IV, chap. xvi

LE ftOMAN D'APOLLOxMUS DE TYAME. . Ho

le chef des Brahmanes, un antique roi des Indes qui avait quinze pieds de haut; un autre Indien, Palamède, qui assista au siège de Troie, etc. Il n'y a de fable si ridicule et si absurde qu'on la suppose, de fantasmagorie si bizarre qu'on puisse l'imaginer, qui ne se trouve dépassée dans le roman de Philostrate. En voulant retracer l'idéal d'un thaumaturge, le rhéteur grec n'a réussi qu'à peindre un magicien et un jongleur.

Ce serait donc faire trop d'honneur à Philostrate que de discuter sérieusement la vérité historique des miracles attribués à Apollonius de Tyane. Si le philosophe pythagoricien avait fait la centième partie des prodiges que son biographe lui prête, nous en trouverions, à tout le moins, un écho, un vestige quelconque dans les écrits du temps, tandis que tous, sans exception, gardent le silence le plus profond sur des événements qui auraient dû remuer le monde. Le témoignage isolé de Philostrate, écrivant à plus d'un siècle de là, n'offre pas la moindre garantie. Quelle créance donner aux paroles d'un auteur qui semble avoir pris à tâche de charger sa narration de fables qu'on ne serait pas étonné de rencontrer dans les contes de fées ou dans les récits des Mille et une nuits ? Il sufïitde lire ce que le romancier débite sur la bête Martichoras ou sur la pierre Pantaure et cent autres fadaises de ce genre, pour se convaincre que ses assertions nereposentsur aucun foadement. Du reste, il paraît s'être fait lui-même si peu d'illusion sur le caractère fabuleux de son livre, qu'il avertit le lecteur de ne pas prejidre au pied de la lettre tout ce qu'il raconte. Est-ce à dire. Messieurs, qu'en rejetant comme faux et contre uvés les miracles proprement dits atttribués à Apollonius, on ne doive admettre quelque chose d'extraordinaire dans ses prestiges et dans ses sortilèges? Je ne le pense pas. Il y a, si je neme trompe, sur cette figure grimaçante du magicien de Tyane, le reflet d'une puissance sur nat urelle qui se plaît à contrefaire Toeuvre de Dieu. Ceux qui suppriment sans motif

le rôle que joue cette puissance dans les destinées humaines ne sauraient voir dans le héros de Philostrate qu'un fourbe et un imposteur; pour nous qui, appuyé sur l'autorité de la révélation et sur l'étude de l'histoire, faisons une large part au jeu de ce pouvoir invisible, nous sommes disposé à chercher un trait déplus dans une physionomie si étrange; surtout lorsque nous considérons à quelle époque elle a paru: au moment où la vérité s'était manifestée au monde sous une forme visible, où le bien avait remporté son triomphe définitif dans la personne de THomme-Dieu. Or, dans ce choc suprême de la vérité avec l'erreur, du bien avec le mal, Satan ramassait toute sa puissance pour tenter un dernier effort. Il cherchait à opposer aux œuvres de Dieu le prestige des siennes, au vrai surnaturel un surnaturel faux, les apparences du miracle au miracle lui-même, la divination à la prophétie ; partout, l'illusion à la réalité : en deux mots, il faisait la parodie du christianisme tant par les pratiques ténébreuses des gnostiques que par celles des païens. De là le spectacle tout particulier qu'offrent le premier et le deuxième siècle de l'ère chrétienne. Sans ouvrir l'Évangile, où Satan lutte pour ainsi dire corps à corps avec le Fils de l'Homme, il suffit de lire un auteur païen de l'époque pour y trouverla trace de cette puissance railleuse et bizarre. Dans Lucain comme dans Tacite, chez Apulée aussi bien que chez Philostrate, il n'est question que de songes,d'apparitions, d'évocations de morts, d'enchantements, de sorcellerie, de magie. Ce serait, à mon sens, avoir jeté un coup d'œil bien superficiel sur l'histoire de ce temps-là, que de réduire à la supercherie tout cet ensemble de phénomènes, et de prétendre que l'esprit humain n'a été dupe que de ses propres inventions. Il est trop évident qu'à ce moment si décisif pour l'humanité, une force invisible essayait de lutter avec la puissance divine, et que le faux surnaturel se jetait au travers du surnaturel véritable, pour en combattre T effet par le prestige de ses

contrefaçons. C'était le rire de Torgueil qui montait de l'abîme pour railler l'œuvre du Tout-Puissant : « Similis ero Altissimo. » De là cette multitude de magiciens, de devins, d'hommes adonnés à la théurgie et à la goétie que la prédication évangélique rencontrait sur ses pas. Apollonius de Tyane me paraît avoir occupé une grande place dans cette caricature du plan divin : saisi du vertige de l'orgueil comme Alexandre d'Abonoteichos et tant d'autres, il est devenu l'un des jouets de cette puissance de ténèbres qui cherche à traverser l'économie surnaturelle ; il a été, permettez-moi ce mot qui exprime toute ma pensée, le singe de Jésus-Christ.

Tel est le véritable sens de l'œuvre de Philostrate, bien que le sophiste grec ne se soit pas rendu lui-même un compte exact des caractères et des motifs de son travail. Il y a, je le répète, quelques traits heureux dans ce roman philosophique de la fin du deuxième siècle. S'il n'avait absolument aucune espèce de valeur, on ne s'en serait pas occupé, et nous aurions perdu notre temps à le parcourir. Ce qu'on y trouve de plus remarquable, c'est Talliance, imaginaire sans doute, de la discipline pythagoricienne avec quelques vertus évangéliques, telle que la continence et la charité. Il en résulte une certaine sévérité de principes et une couleur morale assez vive répandue sur tout l'ouvrage. Quand Apollonius flétrit les vices de ses contemporains ; lorsqu'au pied du Caucase il dépeint le sage s'élevant par la vertu plus haut que toutes les montagnes de la terre ; qu'il prouve aux habitants de Smyrne que la vertu est le plus bel ornement d'une cité ; lorsqu'il disserte aux Jeux Olympiques sur la prudence, la tempérance et la force d*âme, il rappelle Socrate ou Platon discourant sur les mêmes sujets. Je ne parlerai pas de la discussion du cinquième livre, où le philosophe de Tyane exhorte Vespasien à prendre les rênes de l'empire, tandis qu'Euphrate le Syrien conseille à

il8 RÉACTION DE L'ÉLOQUENCE PAÏENNE,

rhcureux général de rétablir la république,^parce que c'est une pure imitation des passages de Dion Cassius et de Suétone, où Mécène et Agrippa jouent le même rôle devant Auguste. Mais le discours dans lequel Apollonius trace à Yespasien la conduite qu'un prince doit tenir fait honneur à Philostrate ; j'en citerai quelques traits :

«La royauté est unedes plus grandes choses qui concernent le train de la vie humaine, et il n'est pas facile d'en marquer les devoirs ; néanmoins^ je vous dirai ce qui me semblera pour le mieux. Vous ferez de vos richesses le meilleur usage si vous en faites part à ceux qui sont dans le besoin et que vous permettiez aux riches de jouir de leurs biens à leur aise» sans les troubler ni leur nuire. Gardez-vous bien de croire que tout ce que vous auriez fantaisie d'en faire vous soit licite pour cela, mais prenez la justice et la modération pour règles, si vous voulez en user comme il convient. Que les lois soient toujours vos souveraines; respectez^les, bien que vous soyez empereur ; car, si vous les observez tout le premier, les peuples rangés sous votre sceptre s'y soumet^ tront d'autant plus volontiers, et il leur sera moins dur de s'y plier. Ayez les dieux en plus grande vénération qu'à l'époque où vous n'étiez encore qu'une personneprivée, puis* que vous avez reçu d'eux tant de bieufoits, et qu'ils vous ont élevé à une telle dignité, etc. K »

Ce langage ne manque pas de fermeté ni d'élévation ; il respire même un accent de piété qu'on retrouve en maint endroit de l'ouvrage. Mais la forfanterie ne cesse jamais dé se mêler aux paroles et aux actions d'Apollonius : après chacune d'elles, il lui faut un admirateur qui les déclare sages, divines -et, à défaut d'autres, il s'en charge tout seul. Même dans les rares passages du livre qui méritent d'être appréciés, on remarque des choses qui heurtent ou qui détonnent. Ainsi, je ne partage nuUemeqt l'admiration de Yol-

U Pliiloslrate, Vied'ApolL, v, 13,

taire pour cette prière d'Apoilonias : « Dieu I donnez-moi les choses que je mérite -. » Il y â dans cette courte formule un ton faux, une note qui crie, un sentiment de sa valeur propre qui réclame le bienfait comme une dette. La piété que Philostrate prête à son héros n'est, au fond, que de la superstition, malgré quelques tirades contre le culte des idoles : le magicien de Tyane adore le soleil, lesfleurs, les dieux de la Grèce ; s'il se montre panthéiste dans ses lettres, il est loin d^être monothéiste dans le récit de son biographe. Enfin les discours que fait Apollonius pour prouver qu'un philosophe ne doit pas craindre la mort, ont un air de charlatanisme qui les rend insupportables. En voulant atteindre au sublime du martyre chrétien, le rhéteur grec arrive au ridicule. Rien ne tourne à la plaisanterie comme ce philosophe qui parle sans cesse de mourir et reste toujours en vie ; qui se bat les flancs pour chercher une persécution, sans trouver personne qui veuille lui décerner les honneurs du martyre. En résumé, l'œuvre de Philostrate est une vaine tentative : au lieu de s'élever au type de la perfection morale, à l'idéal de la grandeur surnaturelle, il n'a réussi qu'à imaginer un personnage excentrique. Son juste est un fanfaron de vertu; son apôtre de la philosophie, un chercheur d'aventures ; son thaumaturge, un magicien et un jongleur. Lorsque, après avoir achevé cette lecture nauséabonde, on lit une page de l'Évangile, toute idée de comparaison s^évanouit. Quel contraste! Vous avez beau réunir tous les efforts qu'a faits l'esprit humain pour concevoir le type de la grandeur et de la beauté morale, vous resterez au-dessous de la réalité telle qu'elle s'offre à vous dans l'Évangile. Prenez le caractère de Socrate,le juste idéal de Platon, le sage du Portique, essayez de les fondre dans une harmonie puissante, dégagez-les des

1. Ao^ï)T6 [i.o( T« o'^ÊiXJfisva. Philostrate, liv. IV. — Voltaire, iatrod. à l'E8sai,8ur les mœurs, chap. des Miracles. Gomme il lui arrive trop souvent, Voltaire traduit mal enlisant : « Les choses que vous jugerez convenablesi ><

imperfections que votre œil y découvre, portez-les à leur plus haute expression, vous n'approcherez jamais de cette figure unique qui défie le parallèle. Trop élevée ou trop basse, chimérique ou vulgaire, votre conception, toujours défectueuse par quelque endroit, excédera la mesure ou n'y atteindra pas, sans pouvoir toucher à ce point exact qui est la limite de la perfection. Vous outrerez la sagesse faute d'une règle précise ; vous rapetisserez la grandeur en voulant l'exagérer ; vous fausserez la vertu par un alliage quelconque : vous n'arriverez pas à imaginer un caractère auquel on ne puisse rien reprendre, ne serait-ce que l'excès d'une qualité. Il est un seul livre où l'on trouve un idéal sans reproche, et il n'y a qu'un homme sur la terre qui l'ait réalisé. Là, dans ce livre, il y a véritablement la simplicité sans bassesse, l'élévation sans enflure, la bonté sans faiblesse, la fermeté sans raideur, le pouvoir sans dureté, la douleur sans plainte, le sacrifice sans faste et sans ostentation. Voilà l'idéal ! Tout y est grand, tout y est saint, tout y est parfait de cette grandeur qui ne se dément jamais, de cette sainteté toujours d'accord avec elle-même, de cette perfection audessus de laquelle rien ne se conçoit ni ne peut s'imaginer. Essayez d'y ajouter ou d'en retrancher un trait, ou même d'y substituer un idéal supérieur, vous n'y réussirez jamais : personne n'a osé le tenter depuis dix-huit siècles, parce qu'en deçà il y a Timperfection, et au delà, le faux et le chimérique. Cet idéal, ce n'est pas l'humanité qui l'a inventé ; elle l'a vu réalisé, elle Va contemplé dans son expression vivante ; cet idéal, ce ne sont pas des philosophes qui l'ont retracé au monde, mais quelques hommes du peuple trop simples et trop ignorants pour avoir pu redire autre chose que ce qu'ils avaient vu et entendu. C'est pourquoi leur témoignage est une garantie irrécusable de la réalité du caractère moral de Jésus-Christ, comme le caractère moral de Jésus- Christ est une preuve éclatante de sa divinité.