Vie d* Apollonius de Tyane, par Philostrate, liv. I-VIH

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il ne tarde pas à retomber dans le rôle d'un aventurier vulgaire et bavard. On peut en juger par les niaiseries qui font la matière ordinaire de ses discours et de ses conversations. Il disserte gravement et au long sur la question de savoir pourquoi les éléphants n'ont pas de cornes ; comment les aigles et les cigognes conservent leurs petits ; si la diversité des couleurs est nécessaire à la peinture ; si le Pactole roule des paillettes d'or; si les arbres sont la plus ancienne chose qu'il y ait sur terre ; lequel des deux procure le meilleur sommeil, l'usage du vin ou celui de l'eau; en quoi la flûte est préférable à la lyre, etc. Voilà les grands sujets sur lesquels le philosophe de Tyane devise le long de ses voyages, les hautes vérités qu'il porte depuis le Gange jusqu'aux colonnes d'Hercule, à travers mille aventures risquées pour la plus grande gloi re de la philosoph ie .J'ai prononcé le nom de don Quichotte : le mot n'estpastropfort.Rienneressemblemieuxauromande Cervantes que celui de Philostrate. Et, pour surcroît de ressemblance, nous trouvons à côté d'Apollonius un vrai Sancho Pança dans la personne de Damis, son fidèle compagnon. Gomme Técuyer du célèbre hidalgo, Damis a du bon sens, un esprit pratique qui lui suggère parfois des réflexions sensées. Malgré l'admirationnaïve qu'il professe pour son maître, il ne partage nullement ses goûts héroïques et cherche à modérer son enthousiasme pour la philosophie. Lorsque, dans un élan de désintéressement, Apollonius refuse les dons du roi de Babylone, Damis l'engage vivement à ne pas faire cet affront au prince, à songer un peu aux provisions de voyage : a On pourrait, dit-il, voir dans ce refus de l'arrogance et du mépris. » La même scène se renouvelle chez le roi des Indes, où le chevalier de la philosophie ne veut pas changer de monture. Quand les. Brahmanes s'offrent à faire de lui un devin, Damis les remercie très poliment de leur complaisance, en leur déclarant qu'il se soucie fort peu de cet honneur, pourvu qu'il puisse prévoir ce qui lui est utile et nécessaire. Enfin,

lorsque Apollonius veut à toute force aller à Rome et mourir pour la philosophie, Damis trouve qu'il y aurait imprudence à se jeter ainsi dans la gueule du loup, et qu'il ne faut pas laisser éteindre la philosophie en cherchant à mourir pour elle K En vérité, si Cervantes avait eu besoin de trouver quelque part le type de don Quichotte et de Sancho Pança, il n'aurait eu qu'à choisir Apollonius de Tyane et Damis, et à transformer en chevaliers errants ces deux amants de la philosophie. Et voilà, Messieurs, ce qu'au siècle dernier une école de critiques, Voltaire en tête, prétendait sérieusement opposer à Jésus-Christ et à l'Évangile ! pour conserver le droit de croire à leur bon sens ; j'aime à penser qu'aucun d'eux ne s'était jamais donné la peine d'ouvrir Philostrate.

J'arrive à la partie la plus importante du roman, celle qui lui a valu l'attention des adversaires du christianisme. Il ne suffisait pas à Philostrate d'avoir vouhi exprimer dans Apollonius de Tyane l'idéal du sage, ni de l'avoir promené, comme un apôtre de la philosophie, à travers le monde entier ; il fallait de plus lui attribuer une puissance surnaturelle et faire reluire autour de sa figure Tauréole du thaumaturge. Ici, l'intention de parodier les faits évangéliques est évidente. Déjà, nous avons vu comment le sophiste grec prodigue ie merveilleux autourde la naissancedesonhéros. A l'entendre, la vie entière d'Apollonius n'aurait été qu'une série de prodiges. A peine sorti de l'enfance, le disciple de Pythagore guérit un hydropique dans le temple d'Esculape; tous les malades affluent vers lui pour obtenir la santé. Il chasse le démon du corps des possédés, arrête le fléau de la peste à Éphèse, prédit à Vespasien et àTitus leurs destinées futures, se rend invisible à volonté et se transporte en un clin d'œil à defortesdistances. C'est surtout vers la fin du roman que l'imitation de l'Évangile devient transparente. Apollonius dispa-

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raît devant Domitien au moment od ce prince veut l'interroger ; il apparaît immédiatement après à Démétrius et à Damis, qui se trouvaient à Pouzzoles. Ceux-ci n'en peuvent croire leurs yeux ; mais le maître leur dit, comme Jésus- Christ à ses disciples : « Touchez-moi, et si je vous échappe sous la main, si vous ne pouvez me retenir, je vous permets de croire que vous n'avez devant vous qu'une ombre vaine ; si, au contraire, vous sentez au toucher de la fermeté et de la consistance, vous êtes bien obligés de juger que je suis encore vivant et que je n'ai point délaissé mon corps ^ » De plus, lui aussi converse pendant quarante jou rs avec ses disciples après ce simulacre de résurrection. Enfin, Philostrate se croit tenu de terminer une vie si féconde en merveilles par une ascension au ciel, où une voix invite le philosophe à monter. S'il vous restait quelque doute sur cette contrefaçon des miracles de l'Évangile, tentée par le sophiste de Lemnos, je citerais le récit de la résurrection d'un mort qu'il attribue h son héros : c'est une fiction calquée sur le miracle opéré par le Sauveur en faveur de la fllle de Jaire et du fils de la veuve de Naïm :

« Une jeune fille avait été tenue pour morte le jour même de ses noces. On plaça son corps dans un cercueil, et le mari, précédant le convoi funèbre, témoignait sa douleur par des sanglots; tout le monde se joignit à lui pour déplorer une fin si triste. Or, il arriva qu'Apollonius se trouvait par hasard sur le chemin que suivait le convoi. « Déposez la bière, dit-il aux porteurs, je vais changer à l'instant même vos pleurs en joie. » Cela dit, il demanda le nom deladéfunte.Toutle monde s'imaginait qu'il voulait prononcer une oraison funèbre pour consoler le mari et les parents. Mais lui, s'approchant de la jeune fille, la secoua fortement et lui dit tout bas quelques mots à l'oreille. Aussitôt elle revint à la vie et se mit à parler,

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commeAIceste ressuscitée par Hercule. Le père delà mariée remit à Apollonius une grande somme d'argent en reconnaissance du bienfait; mais le philosophe voulut que ce don retournât à la jeune fille pour augmenter sa dot*. »

C'est ainsi que Philostrate forgeait des miracles pour opposer son thaumaturge de fantaisie au divin fondateur du christianisme. Pour le coup, le romancier grec sent bien qu'il s'est trop aventuré. Aussi a-t-il soin d'ajouter que peut-être la prétendue morte conservait encore un reste de vie, et qu'une grosse pluie survenue à l'instant même l'avait fait revenir de sa pâmoison. Bref, il n'est pas sûr de son fait, quelque envie qu'il ait de le faire valoir. Si, en effet, un pareil miracle avait eu lieu sous les yeux de Rome entière, on en trouverait quelque vestige ailleurs que dans le cerveau . de Philostrate. Toujours est-il que Timagination et la bonne volonté ne manquent pas au biographe : il épuise tout le dictionnaire des sciences occultes pour mettre en relief la puissance surnaturelle du personnage qu'il a choisi pour typ'e, bien qu'il s'ingénie à écarter de lui le soupçon de magie ou de sorcellerie. En véritable nécromancien, Apollonius évoque l'ombre d'Achille, avec laquelle il s'engage dans de longs entretiens. Gomme les devins du paganisme, il cherche des présages dans les entrailles d'une lionne morte. Non seulement il observe le langage des oiseaux, mais il entend leur langage, qu'il interprète à sa façon. Il apprivoise des satyres avec du vin, fait des invocations au fleuve Gydûus pour obtenir la guérison d'un chien enragé. La croyance à la métempsychose est un des artifices les plus fréquents qu'il emploie pour mystifier le peuple. Il fait accroire aux Égyptiens que i'âmé d'Amasis, un de leurs anciens rois, a passé dans le corps d'un lion qu'il fait placer dans un temple. Luimême a été autrefois le patron d'un navire égyptien ; Jarclias,