Legaliopro christianh, i

cours tant de force et de véritable chaleur. Certes, si jamais apologie était de nature à produire quelque effet sur l'esprit des empereurs romains, c'est bien celle que nous étudions. Il était impossible de défendre le droit en témoignant plus de respect à ceux qui le violaient. Athénagore rend justice aux grandes qualités de Marc-Aurèle : il le félicite du bon ordre et de la p^ix qui régnent dans l'empire ; sans toucher à la flatterie, son langage est insinuant, poli; l'orateur ne prend pas le ton de la menace, il se plaint, il supplie. Ce qu'il déplore, ce qui l'afflige profondément, c'est la partialité révoltante que l'on montre à l'égard des chrétiens.Ici son raisonnement devenait inattaquable ; car les faits parlaient d'euxmêmes. On accordait à tout le monde la liberté de croire, de parler et de ftiire, excepté aux seuls chrétiens. L'Empereur permettait à Fronton, l'un de ses amis, et à Celse, d'inventer ou de propager contre l'Église les calomnies les plus atroces; mais lorsqu'un apologiste se levait, comme saint Justin, pour prendre en main la cause de la religion persiflée, noircie, travestie par de vils sophistes, le pouvoir étouffait sa parole dans le sang. Le vénérable survivant des temps apostoliques, saint Polycarpe, expirait à Smyrne sous les violences d'un proconsul ; les martyrs de Vienne et de Lyon, saint Pothin à leur tête, subissaient tous les tourments que peut imaginer une barbarie raffinée, pendant que Fronton écrivait tranquillement contre les chrétiens un infâme libelle, presque sous les yeux de l'Empereur. A coup sûr, il y avait dans ce contraste une ironie cruelle ; mais jen'en suis pas étonné. Marc-Aurèle avait des qualités : il écrivait bien, il se piquait d'être un penseur et il rétait ; il avait fait des guerres heureuses ; autour de lui, tout le monde l'encensait, lui prodiguait des honneurs comme à un dieu; il osait tout, il pouvait tout; sa volonté avait force de loi et ne trouvait d'obstacle nulle part, excepté chez les chrétiens. Là seulement, il rencontrait une force morale qu'il ne parvenait pas à vaincre, des hommes qui disaient

iî8 APOLOGIE D'ATHÉNAGORE.

simplement et sans emphase : a II ne nous est pas permis d*adorer vos dieux, parce que nous ne reconnaissons qu'un seul Dieu créateur et maître de l'univers. C'est pour nous un devoir sacré d'observer la loi qu'il nous a révélée par son Fils. Vous pouvez nous enlever nos biens, notre famille, notre patrie, nous ôter la vie même, si vous le voulez ; mais il est une chose que vous ne sauriez nous ravir, c'est notre foi à Dieu et à son Christ. » Vous concevez quelle impression ces généreuses paroles devaient produire sur le despotisme païen . Autour du prince, les courtisans se récriaient sur une telle audace; dans les provinces j les préfets faisaient du zèle; ils devançaient par l'impétuosité de leur bonne volonté des ordres de proscription trop lents à venir au gré de leur dévouement. Comment I pousser la rébellion jusqu'à ne pas penser comme l'Empereur ! pratiquer une religion différente de la sienne I... Les proconsuls ne revenaient pas de l'étonnement que leur causait cet excès d'insolence. Évidemment, les chrétiens ne pouvaient être que des séditieux, des factieux qui cherchaient à soulever les masses et compromettaient le salut de l'empire. Aussi, on ne les jugeait même pas ; on les supprimait sans les entendre : il suffisait d'être chrétien pour être poursuivi comme tel. De là ces éloquentes protestations des apologistes de la religion persécutée. «Vous reconnaissez, disaient-ils, à tous vos sujets le droit de pratiquer tel culte qu'il leur plaît ; vous permettez à quelques-uns d*entre eux d^adorer des chats et des crocodiles, et vous nous condamnez à mort parce que nous proclamons le Dieu éternel, toutpuissant et infini ! Mais, du moins, écoutez-nous avant de prononcer sur notre sort. Vous accordez à nos adversaires la liberté de nous accuser; laissez-nous celle de nous défendre. Vous avez vos tribunaux : à eux d'examiner si nous sommes coupables ou non ; mais n'étouffez pas notre voix par des mesures violentes, et ne sévissez pas contre nous par le seul motif que nous sommes chrétiens et que nous ne pensons pas

comme vous. » C'est le raisonnement que poursuit Athénagore avec une fermeté de logique qui ne laisse de recours qu'à l'arbitraire et à la mauvaise foi.

a Si Ton parvient à nous convaincre du moindre crime, nous consentons volontiers à subir, je ne dis pas une peine, mais le plus sévère et le plus terrible des châtiments. Car tout ce qu'on a débité jusqu'à ce jour sur notre compte se réduit à de vaines rumeurs sans fondement ; jamais on n'a prouvé qu'un chrétien se soit rendu coupable d'un délit. Si donc l'accusation se borne au nom que nous portons, à vous, grands princes, qui joignez à des sentiments si humains le goût le plus vif pour la science, à vous, dis-je, de nous protéger par une loi contre l'injustice qu'on nous fait. Vos bienfaits embrassent le monde entier, ils s'étendent aux particuliers comme aux cités ; faites en sorte que, nous aussi, nous ayons sujet de vous témoigner notre gratitude : laisseznous être fiers de pouvoir publier que nous vous devons notre délivrance. Lorsqu'on met un homme en jugement, on n'a pas coutume de le punir avant d'avoir la preuve de sa culpabilité : il ne serait pas digne de votre justice qu'on agît différemment à notre égard, que chez nous le nom seul tînt lieu de raisons, comme si le devoir des juges n'était pas de rechercher si l'accusé est coupable, au lieu de s'acharner contre un nom comme formant la matière d'un crime. De sa nature et pris en lui-même, un nom est chose indifférente ; ce qui constitue la vertu ou le vice, ce senties actions bonnes ou mauvaises associées au nom. Vous comprenez ces choses mieux que nous, vous qui êtes versés dans la littérature et dans la philosophie ^ »

Assurément, la procédure que flétrit Athénagore était inique. Déjà nous avions entendu saint Justin s'élever avec force contre ces jugements sommaires qui venaient frapper