PliUippiis Sidetôs in serm, 24, apud Nicephormn Caliylum

126 APOLOGIE D'ATHEMAGORE.

conviennent. Les Égyptiens, en particulier, honorent comme des dieux les chats, les crocodiles, les serpents, les aspics et les chiens. Ni vous ni les lois n'y mettez obstacle : vous pensez que, si c'est un crime et une impiété de ne pas admettre l'existence d'un Dieu, il est nécessaire que chacun adore les dieux qu'il reconnaît, afin que la crainte de la divinité l'empôche de mal faire ; nous seuls^ nous faisons exception à la règle. D'où vient cela? Ne faites pas, je vous prie, comme le vulgaire qui se détourne dès qu'il entend prononcer notre nom; car ce n'est pas le nom qui est digne de haine, mais le crime qui mérite un châtiment et le supplice. On admire votre douceur, votre mansuétude, le caractère pacifique et humain que vous montrez à l'égard de chacun : tous jouissent des mêmes droits ; l'équité préside au partage des honneurs que reçoit chaque cité. Grâce à votre sagesse, l'empire repose dans une paix profonde. Mais nous, qu'on appelle chrétiens et qui ne faisons de tort à personne ; nous qui» remplis de piété envers Dieu, sommes dans les meilleures dispositions pour votre pouvoir impérial, comme je le montrerai dans la suite de ce discours, vous permettez qu'on nous tourmente et qu^on nous persécute; parce que vous ne vous intéressez pas à notre sort, on nous traite en ennemis à cause du nom que nous portons. C'est pourquoi nous ne craignons pas de produire notre affaire au grand jour, et de vous montrer qu'on nous accable sans motif et contre toutes les lois, en vous priant d'avoir égard aux maux que nous souffrons et de ne pas nous livrer sans défense aux coups des sycophantes*. »

Il y a, Messieurs, dans ces paroles une simplicité pleine de grandeur et une mâle énergie qui rappellent Démosthène. Celte raison grave et puissante que déployait l'orateur d'Athènes se retrouve chez Athénagore avec cette sobriété d'expression et cette émotion contenue qui prête au dis-