Legatio pro ehrist, xxxv

polythéistes. « Quant aux infâmes désordres que nous prête l'imagination dépravée de plusieurs, notre réponse est bien simple : c'est la morale de leurs dieux qu'ils mettent sur notre compte, non la nôtre. Chez nous, le désir coupable, le regard est assimilé à l'acte même. » Athénagore part de là pour décrire la pureté des mœurs qu'on observait parmi les chrétiens : ce tableau est digne d'attention, parce qu'il prouve combien le protestantisme s'est écarté des traditions de l'Église primitive en s'élevant contre le célibat religieux par la bouche de Luther et de Calvin :

« Dans l'espérance que nous avons d'une vie future, nous méprisons les choses de la vie présente jusqu'à nous en interdire les jouissances. Chacun de nous a une épouse avec laquelle il a contracté mariage suivant les lois établies par vous dans l'unique but assigné de Dieu. Il s'en trouve également un grand nombre parmi nous, de l'un et de l'autre sexe, qui gardent le célibat jusqu'à l'âge le plus avancé, pour s'unir plus étroitement à Dieu. Que si la virginité produit une union plus intime avec Dieu, il suffit d'un désir ou d'une pensée pour nous séparer de lui; à plus forte raison évitons-nous toute action coupable. Car notre religion ne consiste pas dans des exercices de paroles ; elle nous apprend à faire de bonnes œuvres, c'est pourquoi chacun doit rester comme il est né, ou se contenter d'un seul mariage. Les secondes noces sont en effet un adultère spécieux. Le Sauveur a dit: « Quiconque renvoie sa femme et en épouse une autre commet un adultère » : par là il défend à la fois de répudier une femme devenue infidèle et d'en prendre une autre. Car celui qui se sépare de sa première femme, même après qu'elle est morte, commet un adultère déguisé, parce qu'il transgresse l'ordre de Dieu qui, dans le principe, a créé un homme et une femme, et qu'il dissout un lien qui devait subsister dans l'unité d'une même famille*. »