DE LA PREMIÈRE EDITION

Le deuxième siècle de l'ère chrétienne est Tune des périodes les moins connues et les plus intéressantes dans l'histoire de l'éloquence sacrée. Ce n'est pas qu'on y rencontre des chefs-d'œuvre comparables, pour le mérite littéraire, à ceux des âges suivants. Nous l'avouons sans peine, il y a loin des écrits de Tatien ou de Théophile d'Antioche aux brillantes compositions de saint Basile et de saint Grégoire de Nazianze, si l'on se borne à l'étude du style et de la forme oratoire. Le quatrième siècle restera toujours l'âge d'or de la littérature primitive de l'Église. Mais, s'il est vrai que les origines d'un art ou d'une science quelconque méritent une attention toute particulière, l'époque dont nous parlons se recommande entre toutes par l'intérêt qui s'y rattache. C'est le moment où les défenseurs de l'Evangile commencent à déployer contre le monde païen les ressources de l'éloquence. Depuis l'apologie jusqu'à l'exégèse, tous les genres d'écrits naissent ou

se développent sous le coup des attaques du polythéisme et dans la mesure des besoins de la société chrétienne.

Voilà ce qui attire la critique littéraire vers ce groupe d'apologistes qui surgissent entre les Pères apostoliques et les grands écrivains de l'Église d'Afrique ou de l'École d'Alexandrie. Les noms de saint Justin, de Tatien, d'Hermias, d'Athénagore, de Théophile d'Antioche, de Méliton de Sardes, sont les premiers qui marquent dans l'histoire pes lettres chrétiennes, après ceux de saint Clément et de saint Ignace. Leurs écrits forment ainsi le deuxième anneau de la grande chaîne traditionnelle : de là leur importance au point de vue dogmatique. Tous ceux qui se tiennent au courant des controverses actuelles savent que le criticisme allemand et le rationalisme français ont concentre leurs efforts sur les trois premiers siècles de l'Église. Le deuxième, en particulier, semblait à nos adversaires un terrain favorable pour y construire leurs systèmes. Déjà Strauss avait cru y trouver un champ ouvert aux hypothèses, un espace libre dans lequel l'imagination pouvait se jouer à l'aise sans y être gênée par des témoins incommodes. A son tour, Técole rationaliste de Tubingue s'est prévalue d'un manque apparent de documents positifs pour défigurer les hommes et les faits de TÉghse primitive. Ces romans s'évanouissent devant l'histoire mieux étudiée et plus connue. La vérité est que le deuxième siècle présente une réunion d'evêques et de docteurs également remarquables par le savoir et par la sainteté. Ce n'est pas sous les yeux de tels hommes, à leur insu ou de connivence avec eux, qu'on aurait pu imposer à l'Eglise

entière des évangiles fabriqués après coup, introduire un système de gouvernement inconnu jusqu''alors, substituer de nouvelles croyances aux anciennes. Nous espérons l'avoir démontré dans le cours de cet ouvrage ; et notre conclusion tirera une nouvelle force des études que nous nous proposons de faire, dans un prochain volume, sur saint Irénée, l'immortel défenseur de la tradition catholique contre les hérésies de son temps.

Nous avons fait une large part aux écrits du paganisme dans ce tableau de l'éloquence chrétienne au deuxième siècle. Il nous a semblé que la lutte des deux sociétés, pour être bien comprise, exigeait ce rapprochement. On n'apprécie véritablement le triomphe d'une doctrine qu'en calculant le nombre et la force des adversaires qui l'ont combattue. Or, l'époque dont nous parlons a vu surgir les premiers écrivains qui aient attaqué la religion chrétienne par des ouvrages composés dans ce but: Crescens,Fronton, Celse et Philostrate. D'autre part, il est aussi curieux qu'instructif d'observer le travail qui s'opère, pendant cette période, au sein du polythéisme lui-même; travail de sape et de démolition dans les écrits de Lucien de Samosate et de son école ; travail de restauration reUgieuse et morale chez Plutarque, Maxime de ïyr et Apulée, les précurseurs des néoplatoniciens du troisième siècle. C'est l'agitation stérile d'une société qui ne sait plus ni supporter ses maux ni trouver le moyen de les guérir.

Les époques les plus tristes, dans l'histoire de l'humanité, sont celles où le droit est méconnu et la vérité persécutée. Mais la Providence, qui fait servir au triomphe

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du bien jusqu'aux victoires apparentes du mal, ne permet pas que ces luttes demeurent sans résultat. Les trois permiers siècles de l'Église sont là pour prouver qu'il n'y a pas de force durable contre le droit et que la vérité finit toujours par avoir raison. En parcourant ces éloquents plaidoyers en faveur de la religion opprimée, on admire avec quelle énergie les premiers apologistes du christianisme flétrissaient l'arbitraire, l'abus du pouvoir, le mépris de l'homme, la délation érigée en système, l'absence de formes régulières et le manque de garanties dans le jugement des accusés, tout ce mélange d'hypocrisie et de violence qui s'appelait le despotisme païen. C'est à force d'affirmer les maximes de la justice et les droits de la conscience, qu'ils ont ramené dans le monde le respect des âmes, la notion de leur dignité et de leur valeur, la modération dans l'exercice de l'autorité, et ce sentiment élevé du devoir qui empêche la liberté de devenir factieuse et l'obéissance d'être servile. Tels sont les principes qui ont triomphé avec les apologistes sous le feu des persécutions. Jamais l'éloquence n'a servi une plus grande cause ni produit des résultats plus féconds pour les destinées de la société humaine.

Paris, le 1" août 1860.