PREMIÈRE LEÇON

objet du cours. — Les apologistes postérieurs à saint Justin, — Commencements de Tatien. — Déception qu'il trouve dans les religions et dans les systèmes philosophiques du vieux monde. — Impression que produit sur lui la lecture des livres saints. — Il étudie de près la vie des chrétiens. — Sa rencontre avec saint Justin. — École théologique de saint Justin à Rome. — Esprit et caractère de cette école. — Tatien succède au maître dans Tapologie de la religion chrétienne. — Droit des laïques de participer à la défense de la foi. — Qualités et défauts de Tatien. - Son discours contre les Grecs. — Tatien méconnaît la mission providentielle de la Grèce. — Tendance périlleuse d^m esprit porté à la violence et à l'exagération.

Messieurs,

Nous continuons, cette année, l'étude de l'éloquence chrétienne au deuxième siècle de l'Église. Avant de la reprendre au point où nous l'avions laissée, je crois devoir vous rappeler brièvement ce qui en faisait l'objet. En quittant les Pères apostoliques et leur époque, nous nous sommes tournés vers les écrits des premiers apologistes du christianisme. Là, un champ nouveau s'ouvrait devant nous. En place d'exhortations pastorales adressées aux frêles, nous trouvions des discours qui réfutaient les doctrines païennes,

des suppliques, des requêtes, dans lesquelles la vérité persécutée protestait vivement contre une oppression cruelle. L'attitude du monde romain en face de l'Évangile déterminait cette forme particulière de l'éloquence sacrée. Pour bien connaître le terrain sur lequel devait se placer l'apologétique primitive, nous avons commencé par décrire le genre d'opposition que faisaient à l'Église les diverses classes de la société païenne, les gens d'esprit, les hommes d État et le peuple. Puis, nous nous^ommes arrêtés devant le premier apologiste dont les ouvrages soient parvenus jusqu'à nous, devant saint Justin.

Dans l'histoire de l'éloquence sacrée, comme dans celle des littératures profanes, il surgit d'ordinaire, au seuil des différentes périodes, un homme dont les écrits préparent ou font présager toute une série de productions analogues. Ses œuvres n'ont pas encore cette supériorité que les progrès de l'art amèneront dans la suite ; elles se ressentent plus ou moins de l'absence de modèles antérieurs, de la difficulté d'un premier essai, de l'imperfection d'un genre à peine inauguré. Mais ce qui leur assure un mérite que rien ne peut effacer, c'est qu'elles ouvrent la voie : elles forment le premier anneau d'une chaîne qui, sans elles, n'aurait ni origine ni point de rattache. Telle est la place que saint Justin occupe dans l'apologétique chrétienne. Il n'a, sans doute, ni la verve éloquente de Tertullien, ni le vaste savoir d'Origène ; néanmoins ses travaux relèvent à une hauteur d'où les chefs-d'œuvre même de ses successeurs n'ont pu le faire déchoir. C'est avec lui que commencent ces luttes de la parole qui se prolongent à travers les premiers siècles, et qui se terminent par le triomphe de l'Église sous Constantin. Né vers la fin des temps apostoliques, sorti du milieu des lettrés du paganisme, il annonce l'école d'Alexandrie par la tendance générale de son esprit, tandis que, d'autre part, il donne la main aux grands écrivains de

l'Église d'Afrique : c'est le philosophe devenu chrétien, et marquant dans sa personne le passage de la science païenne à la foi catholique. Voilà son rang dans l'histoire de l'éloquence sacrée : c'est le sens de ses ouvrages et le caractère de sa vie.

Vous comprenez, d'après cela, pourquoi nous avons fait à saint Justin une si large part dans nos études. Il n'est guère de point, dans la controverse chréiienne au deuxième siècle, qu'il n'ait traité au long ou touché en passant, et cela pour la première fois. Nous avons pu en juger par toutes les questions que l'examen de ses écrits a soulevées devant nous. La critique du polythéisme envisagé dans ses origines et dans ses diverses formes, les rapports entre les livres saints et les écrits des philosophes, la concordance des fables païennes avec les faits bibliques, les vestiges de la révélation primitive dans l'antiquité, le rôle du démon dans le paganisme, la comparaison du stoïcisme avec la morale évangélique, la liberté de conscience, la doctrine du Verbe avec ses origines et ses conséquences, l'authenticité des Évangiles, l'état des croyances et la forme de la liturgie catholique au deuxième siècle : telles sont, entre autres, les matières aussi intéressantes que variées sur lesquelles le philosophe nous avait obligés de concentrer notre attention.

Désormais le chemin est tracé à tous ceux qui, après Justin, descendront dans l'arène pour s'attaquer au paganisme et gagner du terrain pied à pied. Non pas que la discussion soit épuisée : il reste encore bien des points à éclaircir, plus d'un argument à développer. Dans ce combat de la parole chrétienne avec une erreur aussi complète que le polythéisme, il ne pouvait guère se faire que le premier apologiste parcourût tout le champ qui s'ouvrait devant lui, ni qu'il fît valoir tous les moyens de défense que fournissait la cause sacrée de l'Évangile. Ce vaste travail ne devait pas être la tâche d'un seul homme, mais bien d'une

époque entière. C'est pourquoi d'autres voix s'élèveront pour affirmer de nouveau le droit, la justice, la vérité. A partir de saint Justin, un nombre assez considérable d'écrits apologétiques s'écbelonnent le long du deuxième siècle, portant les noms de Tatien, d'Hermias, d'Atbénagore, de Théophile d'Antioche, de Méliton de Sardes. Je compte, Messieurs, en faire le sujet de nos entretiens pendant cette année, avant d'arriver à saint Irénée, le représentant le plus complet de l'éloquence chrétienne aux prises avec le gnosticisme.

Pendant que saint Justin enseignait à Rome, il vit arriver dans cette ville un jeune sophiste qui lui témoigna le désir de se mettre sous sa conduite. Né en Assyrie, vers Tannée 140, le nouveau disciple avait quitté de bonne heure sa patrie pour s'initier aux diverses connaissances dont la société de son temps était en possession. Ce fut d'abord la civilisation grecque qui attira son attention. 11 fréquenta successivement les écoles les plus renommées de l'époque, et fit de rapides progrès dans l'art de la rhétorique. Il y avait, en effet, au deuxième siècle, des chaires de sophistes ou de rhéteurs sur différents points de l'emnire, à Antioche, à Smyrne, à Béryte, à Gaza, à Tyr, à Athènes ; et ce n'étaient pas des noms obscurs que ceux d'Arrien de Nicomédie, de Polémon, d'Hérode Atticus, d'.Elius Aristide, d'Hérodien, de Marcellus Sidétès, etc. Il est probable que, dans son long voyage à travers l'Asie Mineure et la Grèce, le jeune Assyrien avait entendu plusieurs d'entre eux. Mais son esprit, avide de vérités plus hautes, ne pouvait se contenter d'études purement littéraires sans but ni caractère pratiques. Il résolut d'approfondir les systèmes de philosophie et les religions de son temps. Là, de cruelles déceptions l'attendaient. 11 fut frappé du désaccord qui régnait entre les maîtres de la science sur des questions fondamentales ; mais ce qui blessa le plus vivement sa nature rigide et

sévère, ce fut de voir que leur conduite démentait leur enseignement. Vous concevez dès lors à quel point les turpitudes de la mythologie populaire durent révolter son sens moral. Il en conçut toute l'indignation que pouvait ressentir une âme énergique et ardente. Pour ne pas se laisser tromper par les apparences, il voulut pénétrer sous le voile de ces fables en se faisant initier aux mystères : peutêtre trouverait-il dans cette partie plus intime, plus profonde, de la religion des Grecs, un enseignement moins immoral. Vaine tentative : les mystères d'Eleusis avaient perdu ce caractère religieux qu'ils présentaient à l'origine, pour devenir une école de corruption plus ténébreuse, il est vrai, mais non moins funeste pour les mœurs que les cultes publics. Trompé dans son attente, le jeune rhéteur se tourna vers Rome pour étudier le polythéisme dans le centre même de sa domination. Le spectacle qu'offrait la capitale du monde mit le comble au dégoût que lui avaient inspiré les ignominies dont l'Asie Mineure etla Grèce étaient le théâtre. L'enseignement de la sagesse aux mains d'une troupe de charlatans sans pudeur, les désordres les plus hideux venant s'étaler sur la scène, des jeux sanglants prodigués comme passe-temps aune multitude féroce, des sacrifices humains offerts à Jupiter Latiaris et à la grande Diane dans les bois d'Aricie, le plus infâme des vices déifié dans Antinous : voilà ce qui acheva de rompre le dernier fil qui l'attachait au paganisme. Il avait quitté l'Assyrie dans l'espoir de trouver la vérité au milieu de cette civilisation tant vantée des Grecs et des Romains, et il n'avait retiré de ses longues recherches quelacertitude dene l'avoir rencontrée nulle part ^

1. Tatien, Discoiirs contre les Grecs, 29, 33, 42. — S.lrénée, ad. Hœreses. I, 30, 31; III, 39. — Clément d'Alexaiid.,Stro?7iaf.,i, III. — Tertnl]ien,ûrc?y. Psychicos, Ui; de Prœscript./62.—OTlgè]\e, coHt.Cels.^j,i&;deOrat.f 77.— > Eiisèbe, Ms^ eccles., iv, 16, 28, 29; y, 13; Prcepar. evangel, x, 11. — S. Épiphane,adî).//œ)\,4G, 47.— S Jérôme, Catal. script, écoles. ,'^9, 47, etc., etc.

C'est dans cette disposition d'esprit que la grâce divine vint surprendre Tatien, car c'est de lui que* je veux parler. Je tenais, Messieurs, à décrire, d'après son propre récit, la marche qu'il suivit pour arriver au christianisme, parce qu'elle explique en partie ses œuvres et même les erreurs de sa vie. En le voyant réagir plus tard avec tant de passion contre les croyances, les cultes et les coutumes de la Grèce, nous n'oublierons pas les impressions qu'il en avait reçues. Or, pendant qu'il cherchait à dépasser le résultat purement négatif auquel l'avait conduit l'examen des religions de l'antiquité, il lui tomba entre les mains un livre dont la lecture le frappa d'étonnement. Ce livre avait pour auteurs des hommes que les Grecs appelaient barbares ; mais ce qui lui assurait tout d'abord une supériorité marquée, c'était sa haute antiquité. De plus, le ton et le caractère de ce livre étaient tout différents de ce que Tatien avait observé jusqu'alors dans les ouvrages des poètes et des philosophes. Là, point de recherche ni d'emphase. Une simplicité pleine de charme, l'oubli complet de soi-même, l'absence de toute prétention, faisaient disparaître l'écrivain derrière la grandeur du sujet. Car, sous cette forme si simple et si modeste, ce livre contenait la solution des grands problèmes qui tourmentaient l'âme de Talien. Unité de Dieu, origine du monde, chute de l'humanité, médiation du Verbe, destinée de l'homme dans le présent et dans l'avenir, ses rapports avec Dieu, ses devoirs envers ses semblables : tous ces points divers sur lesquels la philosophie grecque n'avait mis que des opinions vagues ou incertaines se trouvaient défmis, éclaircis, développés, et cela, sans disputes d'écoles, sans variations ni contradictions. Enfin, quelle distance de cette morale, sublime et populaire, à ces théories qui ravalaient l'homme au-dessous de lui-même quand elles ne relevaient pas à une hauteur chimérique où la faiblesse de sa nature ne pouvait le sou-

tenir f Depuis qu'il avait quitté l'Assyrie pour chercher la vérité à travers le monde, rien de pareil ne s'était offert à cet esprit que les croyances de la foule et les systèmes philosophiques de l'antiquité n'avaient pu satisfaire '.

La lecture des livres saints avait produit sur l'âme de Tatien une vive impression : c'était un premier pas vers la vérité. Déjà nous avions trouvé le même incident à l'origine de la conversion de saint Justin ; nous le verrons se reproduire pour Théophile d'Antioche, pour Grégoire le Thaumaturge et pour saint Hilaire -. N'en soyons pas surpris. Le divin dans les Écritures éclate avec un caractère d'évidence qui frappe un esprit droit et sincère. Vous savez ce que disait Rousseau sous le charme de cette influence pénétrante à laquelle peu d'hommes ont résisté ; j'aime à rapprocher ses paroles du récit où Tatien rapporte ce qu'il avait ressenti en lisant la Bible pour la première fois : « La majesté des Écritures m'étonne, la sainteté de l'Évangile parle à mon cœur. Voyez les livi'cs des philosophes avec toute leur pompe ; qu'ils sont petits près de celui-là ! Se peut-il qu'un livre, à la fois si simple et si sublime, soit l'ouvrage des hommes?... Jamais des auteurs juifs n'eussent trouvé ce ton ni cette morale ; et l'Évangile a des caractères de vérité si grands, si frappants, si parfaitement inimitables, que l'inventeur en serait plus étonnant que le héros ^ » De nos jours, où une certaine critique affecte de traiter les livres saints comme le premier ouvrage venu, souvent même avec moins de réserve et d'impartialité, on relègue volontiers ce genre d'appréciations parmi les rêveries sentimentales. Il faudrait cependant ne pas oublier ce principe que, dans l'ordre religieux et moral, les impressions de l'âme viennent en aide

2 Tliéoph., ad Aulolyc, 1, 14 ; Grégoire de Nysse, Panégyrique de Grégoire le Thaumaturge ; S. Hilaire, de Trinitate. 3. Emile, IV, lOo.

aux jugements de l'esprit. Je suis bien éloigné de vouloir substituer le sentiment à la raison, ni le goût à la logique ; il n'est pas moins vrai de dire que la nature humaine ne se divise pas, que le beau est la splendeur du vrai, qu'il n'y a pas de vérités pour l'âme qui soient des erreurs pour la raison. Si les choses spirituelles se discutent surtout, se raisonnent, elles se sentent également et se goûtent jusqu'à un certain point. Le cœur, lui aussi, a sa vue parfois même plus perçante et moins enveloppée que celle de l'esprit. Bref, l'homme a le sens du divin comme il en a Tintelligence. Voilà pourquoi, depuis Tatien jusqu'à Rousseau, le divin daas les Écritures a parlé au cœur de tous ceux qui les ont lues dans ces moments où l'absence des préjugés laisse à l'âme toute la liberté de ses impressions; en quittant les livres des philosophes pour ce livre-là, ils trouvaient dans ce dernier un caractère, un ton, un accent, un souffle, qu'ils n'avaient rencontrés nulle part et qu'ils ne pouvaient rapporter à l'homme. C'est ce que l'expérience constate tous les jours ; et, sans vouloir diminuer la force des autres preuves, j'ose dire, Messieurs, qu'une lecture attentive de l'Évangile de saint Matthieu ou de l'Évangile de saint Jean, faite dans le silence de l'étude, en dehors de toute préoccupation d'art ou de critique, peut fournir à quiconque n'a pas perdu le sens du divin une preuve intime et personnelle de la divinité de TÉcriture.

Une fois entré dans la voie qui devait le mener au but, Tatien la suivit avec droiture et fermeté. Subjugué par la simplicité majestueuse des livres saints, il voulut observer de près la vie de ceux qui les prenaient pour règle de conduite; car ce qui, plus que toute autre chose, l'avait détaché des philosophes, c'est la contradiction qu'il avait remarquée entre leur enseignement et leur vie. Ici un spectacle tout différent s'offrait à lui. Au milieu de cette Rome dissolue dont l'aspect avait allumé l'indignation de son âme, il y avait un groupe d'hommes dont les vertus formaient un contraste

frappant avec les vices de la société païenne. On ne les voyait pas dans ces théâtres où l'immoralité mise en scène excitait les applaadissements de la foule ; on ne les rencontrait pas au cirque, spectateurs avides de jeux cruels : ils n'y paraissaient que pour verser leur propre sang, quand la tyrannie le leur demandait. Ils s'assemblaient pour chanter les louanges de Dieu, pour se fortifier dans la pratique du bien et dans l'exercice de la charité. Unis entre eux par les liens de l'amour fraternel, ils évitaient le mensonge, fuyaient la vaine gloire et mettaient leur bonheur à secourir les indigents. Le désordre était banni de leur sein, et plusieurs d'entre eux poussaient la chasteté jusqu'à la continence parfaite. Sans crainte de la mort, ils nesacrifiaient point leur vie par ostentation, mais pour ne pas trahir leur foi et rester fidèles à leurs convictions. Enfin, ce qu'il y avait de plus surprenant, c'est que cette nouvelle philosophie n'excluait personne de ses rangs : femmes et enfants, riches et pauvres, savants et ignorants, tous prohtaient de ses leçons et participaient à ses lumières. Quand Tatien eut comparé cette réunion d'hommes à la société païenne, qu'il eut observé avec soin la conformité de leurs mœurs avec les préceptes de l'Évangile, il n'hésita pas à conclure qu'ils étaient en possession de la véritable doctrine: à son tour il prononça ce mot qui jaillit comme un trait de flamme des méditations du génie, ou s'échappe comme un rayon de bonheur d'une âme droite et sincère : eîipYjza, j'ai trouvé 1

Après cette double étude des livres saints et de la vie des chrétiens, il ne restait plus à Tatien qu'à chercher un guide qui pût le diriger dans la vie nouvelle où il venait de s'engager. Or, il y avait à Rome, dans ce moment là, une école de catéchumènes à la tête de laquelle était saint Justin. La renommée dont jouissait le philosophe chrétien, les apologies qu'il avait écrites en faveur des fidèles persécutés, ses conférences publiques avec Crescens et les autres sophistes de

l'époque, tout invitait Tatien à se mettre sous la conduite d'un tel maître. D'ailleurs, ces deux hommes étaient faits pour se comprendre : Tun et l'autre avaient suivi le même chemin pour arriver au christianisme. Comme le jeune Assyrien son disciple, Justin s'était converti à l'Évangile après avoir vainement cherché la vraie doctrine dans les religions et dans les systèmes philosophiques de son temps. Tatien n'aurait pu trouver une direction plus sûre ni mieux appropriée aux besoins de son âme. Aussi la haute admiration qu'il exprime pour saint Justin dans son Discours contre les Grecs témoigne-t-elle de l'impression qu'avait produite sur lui l'enseignement du maître K Heureux si, docile aux leçons de ce grand homme, il avait su contenir son naturel ardent et impétueux dans les limites de la vérité!

C'est un fait cligne de remarqué. Messieurs, que l'existence de cette école théologique au centre même de la chrétienté. Si elle n'a pas jeté, à beaucoup près, le même éclat que celle d'Alexandrie, elle a du moins le mérite de la priorité dans l'ordre des temps. Nous n'avons, il est vrai, que fort peu de détails sur cet enseignement catéchétique : il serait impossible d'en déterminer, d'une manière rigoureuse, la forme ou le caractère. Toutefois, nous n^en sommes pas réduits sur ce point à de simples conjectures. Suivant les actes de son martyre, Justin demeurait près de la maison d'un Romain appelé Martin, aux environs des bains Timiotins: là, il accueillait tous ceux qui voulaient s'instruire dans la religion chrétienne ; et l'un des compagnons de son supplice exprime, dans l'interrogatoire, tout le bonheur qu'il avait éprouvé en écoutant ses discours. C'est à ces réunions qu'avait assisté Tatien, car ses relations avec le philosophe martyr sont attestées par toute l'antiquité chrétienne ^ On peut même affirmer avec

2. S. Iréuée, ado. Hœreses, I, 30. — Tertullien, de Prœ script., 52. —

beaucoup de vraisemblance qu'il succéda au maître dans la direction de l'école des catéchumènes, puisque, d'après le témoignage d'Eusèbe et de saint Jérôme, Rliodon, écrivain ecclésiastiquedudeuKième siècle, avaitétudiéàRomesousTatien\ Semler est allé jusqu'à soutenir que Clément d'Alexandrie fut également du nombre des disciples de Tatien dans la capitale de l'empire : ce qui rattacherait directement l'école d'Alexandrie à celle de Rome ; mais le texte qu'il allègue est trop vague pour qu'on en puisse rien conclure ^ Quoi qu'il en soit, si l'on rapproche les ouvrages de saint Justin et ceux de son disciple, on arrive à se faire une idée à peu près exacte de leur enseignement. La réfutation du polythéisme et l'expositiondesdogmes de lareligion chrétienne, l'accomplissement des prophéties de l'Ancien Testament dans le Nouveau, l'explication littérale et allégorique des Écritures, telles ont dû être les matières qu'ils traitaient de préférence. Il paraît que Tatien s'attachait surtout à ce dernier point, car c'est dans la science des Écritures, dit saint Jérôme, qu'il avait instruit Rhodon. Quant aux questions philosophiques, rien ne nous autorise à penser qu'elles fussent complètement exclues de ces entretiens. La controverse avec Grescens et les autres sophistes de Rome, les antécédents de plusieurs néophytes fraîchement sortis des écoles païennes, prêtaient à cette discussion préliminaire, à ces préambules de la foi, une importance actuelle. Si l'on a faussement attribué à saint Justin la réfutation d'Aristote qui porte son nom, c'est, selon toute apparence, parce qu'il s'était réellement occupé d'un sujet analogue. De plus, le traité des Animaux composé par Tatien, antérieurement au Discours contre les Grecs, prouve qu'il ne

s. ÉpLphaue, ado. Hœreses, 46, — S. Jérôme, ds Sjriptor eccles., 39, 47. - Pliilastrius, de Hœresibus, 48. - Théodoret, Hœret. fab., i, 20.— Victor de Capoue, S, Jeau DamascèDe, etc.

1. Eusèbe, Hist. eccL, y, 13. — S. Jérôme, de Scriptor. eccL, 47.

2. Semler, Selecta cap., p. 42. — Clémeut d'Alexandrie, apud Eusebiuniy V, 10.

négligeait pas les questions naturelles dans leur rapport avec la science religieuse et morale. Bref, l'école théologique de Rome au deuxième siècle, dont saint Justin, Tatien et Rhodon sont les principaux représentants, me semble offrir, dans son enseignement, le même caractère que celle d'Alexandrie, qu'elle précède dans l'histoire : de part et d'autre, c'est un essor vigoureux de l'esprit spéculatif pour s'élever à une conception scientifique des vérités de la foi.

Du vivant de saint Justin, Tatien avait partagé ses travaux et ses persécutions. Lui-même nous apprend que le chef de la secte des cyniques, Grescens, le confondait dans la haine qu'il avait vouée à l'apologiste K Quand la hache du bourreau eut tranché la tête du maître, le disciple reçut en héritage l'apostolat de la foi. Cet acte de violencebrutale acheva d'exaspérer son âme déjà irritée par le spectacle des mœurs païennes. En vain le pressait-on de taire ses sentiments au lieu de les manifester à haute voix - : Tatien, n'écoutant que son zèle pour la vérité, brava la fureur de ses adversaires par une réfutation directe de leurs doctrines. C'est dans ce but qu'il composa son Discours contre les Grecs, à Rome, peu de temps après la mort de saint Justin.

En étudiant, l'année dernière, les écrits du premier apologiste chrétien, nous avons fait observer que rien n'autorise à conclure qu'il ait été revêtu du caractère sacerdotal. Le fait est moins douteux pour quelques-uns de ses successeurs ; et l'on s'accorde généralement à croire que Tatien, Athénagore, Hermias, Minucius Félix, Arnobe et Lactance sont restés au nombre des laïques. Ceci, Messieurs, nous oblige à toucher, en passant, à une question assez délicate, celle de savoir quels sont les droits des laïques dans les matières religieuses. L'exemple des apologistes que je viens de nommer a été invoqué dans un ouvrage récent, iniiinlé: des Pouvoirs