DIX-SEPTIÈME LEÇON

La clirouolor,ào dans l'apolo'Jicliqiie clirctieiiiic au (Iciixième siècle. — Son importance. — Le christianisme a donné à la clironolo^rie son caractère d'unité et d'universalité. — Supputations des anciens peuples. — Système chronologique de Théophilf^ (TAutioche dans les trois livres à Autolycus. — Le peuple juif, centre historique du vieuv monde. — Chronologies différentes du texte hébreu, des Septante, du Pentateuque samaritain. — Sentiment des premiers Pères. — Des critiques du dix-septième siècle. — L'art de vérifier les dates. — Hypothèses et calculs plus récents. ~ La chronologie et l'histoire. — Premier essai d'histoire ecclésiastique dans Hégésippe, — Origine ([ caractère de cet ouvrage. - Les fragments conservés par Eusèbe, — Défense de l'orthodoxie d'Hégésippe contre l'école rationali>le de Tuhinsue.

Mkssikuhs,

Pour repousser les calomnies que le paganisme inventait contre les chrétiens, il suffisait d'exposer les préceptes de la morale évangélique et la conduite de ceux qui les suivaient. Telle est, en effet, la double réponse que donne Théophile d'Antioche. Elle était d'autant plus propre à faire impression sur l'esprit d' Autolycus, que les moralistes païens convenaient eux-mêmes de la stérilité de leur enseignement. Nous n'avons pas eu de peine à découvrir les causes de cette impuissance, en comparant avec la prédication évangélique quelques œuvres morales qui s'offraient à nous dans l'éloquence païenne du deuxième siècle, telles que les discours philosophiques de Dion Ghrysostome et le Tableau de la vie humaine par Cébès. Mais, si la supériorité du christianisme ressortait avec évidence de ce contraste, elle n'était pas moins visible sur un autre point. Rien ne semblait plus dé-

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cisif aux Grecs et aux Romains, dans la discussion des doctrines, que la question d'ancienneté : à leurs yeux, les croyances et les pratiques les moins récentes étaient également les plus respectables. Partant de ce principe, ils reprochaient à la religion chrétienne ce qu'ils appelaient sa nouveauté. Aucun apologiste n'a mis plus de soin à réfuter cette objection que Théophile d'Ântioche. A l'exemple de saint Justin et de Tatien, il s'attache à démontrer que Moïse et les prophètes sont de beaucoup antérieurs à la plupart des poètes et des philosophes de la Grèce. Il établit dans ce but un calcul de chronologie qui embrasse tous les âges du monde, depuis la création jusqu'à la fm du règne de Marc-Aurèle. Cette dernière partie de son apologie n'est pas la moins importante de toutes, parce qu'elle nous offre le premier système de chronologie complet que l'on trouve dans Téloquence chrétienne. Tatien n'avait fait qu'indiquer quelques-unes de ces grandes divisions du temps, marquées par les faits principaux de l'histoire.

Messieurs, la chronologie n'est pas chose indifférente dans l'apologétique chrétienne. Quand le christianisme se présenta au milieu des hommes, il vint leur dire ce qu'avaient ignoré tous les anciens peuples, sauf la nation juive, le véritable âge du monde. Lui-même marqua le point de départ d'une supputation nouvelle, en substituant aux ères particulières ou nationales la grande ère universelle du genre humain, l'ère de la rédemption. La naissance de Jésus-Christ est devenue l'anneau central qui relie entre elles les deux extrémités de la chaîne des temps, la création et la fin des choses. La croix est la grande borne historique qui marque le terme de l'ancien monde et le commencement du monde nouveau. C'est en venant se rattacher par tous ses fils à ce nœud de l'histoire, que la chronologie a pris un caractère d'unité et d'universalité qu'elle n'avait jamais eu auparavant : elle s'est identifiée avec le christianisme, qui en est devenu l'âme et

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la règle. Les conventionnels du siècle dernier le comprirent parfaitement. Avec cette intuition que peut donner la haine à défaut de génie, ils virent qu'ils avaient con tre eux la chronologie; ilss'acharnèrent à la changer. Ils firent la guerre au calendrier et ils avaient raison : le calendrier est l'exprèscîion chronologique du dogme. La semaine est le mémorial permanent des sept jours de la création : ils y substituèrent la décade. Le dogme de la communion des saints se réiléchit dans ce cycle de la sainteté que forme l'année chrétienne : ils remplacèrent les noms des saints par ceux des plantes et des animaux. Enfin, après avoir révolutionné la semaine et Tannée, il fallait également déchristianiser les siècles, en imaginant une nouvelle ère qui pût servir de point de départ à l'humanité régénérée par Ghaumette et ses pareils. Les réformateurs ne reculèrent pas devant cette dernière tentative, ei le 22 septembre 1792 inaugura l'ère républicaine. C'était là, sans nul doute, une comédie encore plus ridicule qu'ignoble, et je ne crois pas que jamais plus pauvres esprits aient tenté une entreprise plus grandiose; mais cette persécution contre le calendrier était dans la logique de la situation. Pour effacer le christianisme des lois et des habitudes, il fallait le bannir de la chronologie, dont il est le point central et régulateur. Les conventionnels ne se trompaient pas dans le choix du moyen, mais sur la possiblité d'atteindre le but. Il n'appartient pas à une poignée de fanatiques de creuser un nouveau lit au fleuve des âges. Le Christ occupe le sommet des temps; rien ne s'élève jusqu'à lui. Toute comparaison d'un fait historique avec son avènement' resterait une folie, lors même qu elle ne serait pas un blasphème. La Révolution française a été un événement grave dans la vie d'une nation, dans celle de l'Europe entière, si vous le voulez; rapprochée de la grande époque du salut, elle n*est qu'un simple épisode qui se perd dans le bruit des choses humaines. Les échafauds de la Convention n*ont rappelé à Thumanité

qa'uDe chose déjà vieille, c'est que, dans un jour donné, quelques affreux petits rhéteurs peuvent tyranniser tout un peuple. C'est de la croix seule que date la rédemption de l'homme, sa délivrance morale, le sentiment de sa dignité, le respect de ses droits, l'esprit de dévoument, le triomphe de la justice et de la vraie liberté. Voilà pourquoi elle marque le point culminant de l'histoire : elle est la grande colonne militaire à partir de laquelle le genre humain compte sa marche à travers les siècles.

Il y avait donc pour l'éloquence chrétienne un puissant intérêt à faire connaître aux nations païennes le véritable âge du monde. S'il est une chose confuse dans les monuments de l'antiquité profane, c'est la chronologie. La cause principale de ce désordre inextricable se trouve dans la sotte vanité qui portait les anciens peuples à s'attribuer une durée fabuleuse. Leurs historiens se firent les organes complaisants ou crédules de ces opinions chimériques. Selon Hérodote, les Égyptiens ne comptaient rien moins que dix-sept mille ans depuis Hercule jusqu'à Amasis, et quinze mille depuis Bacchus \ Diodore de Sicile porte à dix-huit mille ans le règne des dieux et des héros en Egypte ; à quinze mille, celui des souverains humains -. Manéthon n'est pas moins prodigue de chiffres pour les dynasties égyptiennes \ Bérose le Chaldéeii va plus loin : il ne se fait aucun scrupule de placer quatre cent trente mille ans avant le déluge \ Mêmes prétentions chez les Indiens et les (Chinois : les brahmes se prétendent^'en possession d'un traité scientifique d'astronomie, révélé depuis plus de vingt millions d'années •'. Vous n'ignorez pas avec quelle naïveté audacieuse les incrédules du siècle dernier