Eiisèhe, Hist. ecclés

380 MÉLITON DE SARDFS.

cienne Chronique d'Alexandrie que l'apologie de MéliLon se rapprochait sur bien des points de celle que saint Justin avait adressée à Antonin, et qu'il opposait en particulier au culte des idoles l'adoration du vrai Dieu et du Christ, qui est son Verbe né avant les siècles \ Cette ressemblance avec rœuvre du philosophe martyr vient confirmer le jugement que nous portons sur l'apologie de l'évêque de Sardes, d'après les rares débris conservés par Eusèbe : une grande modération de langage unie à la fermeté épiscopale en paraît avoir été le trait caractéristique.

Tel est le résultat, un peu vague sans doute, auquel nous avaient amenés jusqu'à présent le peu de données que nous possédons sur l'apologie de Méliton, lorsqu'une découverte inattendue s'est annoncée comme devant les compléter. A propos des épîtres de saint Ignace d'Antioche,jevous ai entretenus de la précieuse acquisition faite, il y a peu d'années, par le Musée britannique, de manuscrits syriaques empruntés aux couvents de la vallée de Nitrie en Egypte. Or, parmi ces reliques littéraires, le docteur Curéton, chapelain de la reine Victoria, trouva une pièce assez considérable intitulée : Discours de Méliton le philosophe à Vempereur Antonin. L'orientaliste anglais la prit aussitôt pour une partie de l'apologie dont nous parlons, et la publia sous ce titre dans son Spicilège syriaque en I800. Ce morceau ouvre un champ nouveau à la discussion sur l'ouvrage de l'évêque de Sardes : nous allons l'analyser avant de formuler notre jugement sur son authenticité.

D'abord, il est facile de voir que l'apologie de Méliton n'a pas pu commencer par le fragment syriaque : il serait impossible, dans ce cas, de placer les morceaux conservés par Eusèbe, et qui n'ont aucun rapport avec ce nouveau texte. L'auteur débute par une sentence sur la difficulté qu'éprouve

1. Chron. Alerandr., scu Chronicon pascale, •' lU. Pnri.=, p. 258.