DIX-HUITIÈME LEÇON

Méliton de Sardes. — Sou activité théologiqiie. — Caractère général de ses écrits. — !Mélitoii cousidèré comme apologiste de la religion chrétienne. — Fragments de son apologie conservés par Eusèbe. — Découverte récente d'une partie notable de cet écrit par le docteur Curéton. — Discussion sur rautheuticité de cette pièce. — Méliton de Sardes envisagé comme défenseur et interprète de TÉcriture sainte. — Sou Canon ou catalogue des livres de TAncien Testament. — La Clef de Méliton. — Caractère de cet ouvrage. — Méthode d^exégèse employée par révoque de Sardes. — Ses formules allégoriques. — Le symbolisme chrétien au deuxième siècle. — Méliton de Sardes étudié comme théologien et comme controversiste. — Les apologistes du deuxième siècle, témoins de la foi et organes de la tradition.

Messieurs,

Les trois livresdeThéophiled'AntiocheàAutolycus forment l'un des monuments les plus remarquables de l'apologétique primitive, tant par l'abondance des matières qui s'y trouvent développées que par l'érudition et la science qu'ils révèlent dans leur auteur. L'évêque syrien y touche à toutes les questions qui faisaient l'objet de la controverse païenne depuis la théodicée jusqu'à la chronologie. Mystère de la Trinité, œuvre des six jours, excellence de la morale évangélique, fausseté du polythéisme, critique de la philosophie ancienne témoignage des livres sibyllins, rien n'échappe à l'attention de Tapologiste dans ce travail qui embrasse à la fois les idées et les faits, la doctrine et l'histoire. Théophile n'a sans doute ni l'élévation métaphysique de saint Justin, ni l'ordre lumineux qui distingue les écrits d'Athénagore, ni la véhémence qui éclate dans le discours de Tatien, ni enfin la vivacité d'esprit qui brille dans la satire d'Hermias ; mais les vastes

proportions qu'il a su donner à son œuvre et l'intérêt qu'y répand une grande variété de détails rachètent le défaut d'unité ou de symétrie qu'on peut y regretter. D'autre part, une instruction familière adressée à un ami ne comportait pas cette énergie ou cette chaleur naturelle à une défense publique des chrétiens opprimés. Et cependant nous avons trouvé des passages où Tévéque d'Antioche s'élève à une véritable éloquence; mais en général il est vrai de dire que son style, un peu lâche et diffus, manque de nerf et de précision, comme on l'observe d'ordinaire chez les orateurs asiatiques. Il nous serait plus facile de porter un jugement complet sur ce Père de l'Église, si nous possédions encore les autres ouvrages que lui attribuent Eusèbe et saint Jérôme, tels que ses livres contre Marcion et Hermogène, ses traités catéchétiques, son recueil d'histoires, ses commentaires sur l'Évangile et sur les Proverbes de Salomon, etc.; mais aucun de ces écrits n'a échappé aux ravages du temps K Quoi qu'il en soit, Théophile d'Antioche occupe un rang distingué au milieu de cette pléiade de grands évêques que nous offrent l'Asie Mineure et la Syrie, dans la seconde moitié du deuxième siècle.

C'était, en effet, une brillante époque pour cette partie de l'Église. Théophile d'Antioche et Sérapion, son successeur, Polycrate d'Éphèse, Claude Apollinaire d'Hiérapolis, Méliton de Sardes, tels sont les hommes que nous trouvons sur les principaux sièges de la chrétienté, à la suite des Pères apostoliques. Pour se faire une idée de leui' activité pastorale, il suffit de parcourir le catalogue de leurs écrits dans Eusèbe et dans saint Jérôme. Apollinaire adresse à Marc- Aurèle un discours pour la défense de la foi, puis il compose cinq livres contre les païens, deux contre les juifs; il combat le montanisme dans plusieurs écrits. Encore Eusèbe a-t-il

1. Eusèbe, Hisl. ecclés., iv, 24. — S. Jérùiue, de Scriptor. eccles..

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soin de dire qu'il ne parle que des ouvrages dont la connaissance est arrivée jusqu'à lui ^ Nous ne sommes pas aussi heureux que lui : la perte irréparable de ces documents précieux ne nous permet plus d'apprécier le mérite de Févêque d'Hiérapolis que par la haute réputation dont il jouissait dans l'Église. Des indices plus sûrs nous mettent à même de composer la physionomie de Méhton, évêque de Sardes, à Taide des fragments que l'érudition moderne a recueillis de ses nombreux écrits. A cet effet, nous serons obligés d'entrer dans des détails de bibliographie, dont je ne me dissimule pas la sécheresse. Guvier reconstruisait les espèces perdues avec quelques débris de fossiles. Nous ferons un peu comme lui au sujet d'un écrivain dont il ne nous reste plus que de rares vestiges. C'est pourquoi j'ai besoin de réclamer votre indulgence pour cet exercice de paléontologie littéraire, auquel nous allons nous livrer pendant cette séance.

Méliton de Sardes est sans contredit l'une des plus grandes figures qui apparaissent dans l'histoire de l'éloquence chrétienne au deuxième siècle. S'il appartient au cycle des apologistes par sa requête à Marc-Aurèle en faveur des chrétiens, il se rattache à la lignée des Pères apostoliques par le caractère général de sa vie. Il y a chez lui cette plénitude de sève chrétienne qui circule dans les écrits des Ignace et des Polycarpe : on dirait un dernier souffle de cette inspiration divine qui, après avoir soulevé la poitrine des premiers hérauts de l'Évangile, allait faire place à une action plus générale et moins directe de l'Esprit-Saint sur l'Église. Le langage de Méliton, du moins dans celui de ses ouvrages qui est arrivé jusqu'à nous, conserve un reste de ce style qui, comme celui de saint Paul, tient de la prophétie et de l'hymne, et qui ne s'est plus retrouvé après eux dans la littérature chrétienne.

' J. Eusèbe, Hist. ecclés., iv, 27.

L'évêque de Sardes nous rappelle ces grands hommes de l'âge apostolique dont peu d'années le séparent. Ses contemporains le vénèrent à l'égal d'un prophète ; c'est Tertullien qui nous l'apprend. Ils voient en lui un autre saint Jean, vierge comme l'apôtre et honoré des mêmes faveurs divines : c'est l'éloge que lui décerne Polycrate d'Éphèse. Si l'on envisage son activité d'écrivain, elle paraît immense pour l'époque où il vivait. L'ensemble de ses ouvrages constitue une véritable somme théologique qui embrasse toutes les parties de la science divine et humaine. On y voit d'abord une sorte d'introduction à la théologie dans les traités plus proprement philosophiques sur la création, sur la nature de l'homme, sur l'âme et le corps, sur la vérité en général. De là, on passe à une série d'opuscules qui ont pour objet le dogme révélé, tel que le livre de l'obéissance due à la foi, ceux qui traitent de la génération du Verbe et de l'Incarnation. La controverse soulevée par le montanisme fournit à l'évêque de Sardes l'occasion de développer la notion de l'Église et de préciser les règles qui servent à discerner la véritable prophétie. Il intervient par ses traités sur la Pâque et sur le jour du Seigneur dans les querelles liturgiques qui agitaient vers ce temps une partie de l'Église. Ses travaux d'exégèse méritent encore plus d'attention. Il écrit un commentaire sur l'Apocalypse; il dresse le premier catalogue des livres de l'Ancien Testament que l'on rencontre dans la littérature chrétienne; il donne la clef du symbolisme bibhque dans un livre remarquable entre tous. Enfin, il prend part à la défense des chrétiens opprimés par l'apologie qu'il adresse à Marc-Aurèle \ Certes, Messieurs, voilà une activité théologique qui frappe d'étonnement, surtout si Ton considère qu'Eusèbe et saint Jérôme ne prétendent pas donner la liste complète des ouvrages de Méliton. Ajoutez à ces écrits si

1. Voir le catalogue des écrit? de Méliton de Sardes dans Eusèbe, Hist. ecclés., i\, 26.

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variés le ministère de la parole exercé sans relâche, les devoirs multiples de la charge pastorale, une sollicitude incessante pour tous les besoins de l'Église, la vigilance la plus active à soutenir ses intérêts, à détendre ses droits, et vous aurez l'image de ces grands évéques de l'Asie Mineure, à la tête desquels brille Méliton de Sardes. Malheureusement, ici encore, nous avons à déplorer pour l'éloquence chrétienne la perte du plus grand nombre de ces précieux documents. A part quelques fragments peu considérables de ses autres écrits, il ne nous reste plus de l'évêque lydien que son ouvrage sur les allégories de l'Écriture, intitulé la Clef, et des morceaux assez courts de son apologie. Commençons par ces derniers.

Le martyre de saint Polycarpe, l'an 167 de Jésus-Christ, avait été le signal d'une persécution sanglante dans l'Asie Mineure. Soit que Marc-Aurèle eût porté lui-même un édit contre les chrétiens, soit que les proconsuls eussent interprété ses volontés par leurs propres ordonnances, il s'était élevé une tempête effroyable contre l'Église dans les premières années de son règne ^ Méliton de Sardes fait allusion à ces nouveaux décrets dans les fragments conservés par

1, Dans les actes du martyre de S. Symphorieu,onlit uu edit impérial conçu en ces termes ; « L'empereur Aurélien à tous les gouverneurs et magistrats de l'empire ; ayant appris que certaines gens, qui se disent chrétiens, ne se font aucune ditticulté de violer les lois, nous vous ordonnons de les punir de divers supplices, lorsqu'ils tomberont entre vos mains, à moins qu'ils ne consentent à sacritier à nos dieux ; de telle sorte toutefois que la justice retienne la sévérité dans de justes bornes, et qu'en retranchant le crime ou n'étende pas la vengeance plus loin. » Nous croyons avec Pagi, dom Kuinart et Néander, que ce rescrit est de .Marc-Aurèle et non d'Aurélien : car Symphorien ne souffrit pas le martyre sous ce dernier empereur. 11 est impossible de nier que Mai'c-

Aurèle ait été un des plus cruels persécuteurs de la religion chrétienne: le martyre de S. Polycarpe à Smyrne, celui de S. Justin à Rome, de S. Potliin et de ses compagnons à Lyon, etc., le prouvent suffisamment. De là cette multitude d'apologies adressées à Marc-Aurèle, dans le but d'arrêter la persécution. La plupart des écrits que nous avons étudiés ont été composés sous le règne de ce prince.

878 mj':liton de sardes.

Eusèbe, tout en évitant par une sage réserve de se prononcer sur leur origine. Il n'ose pas faire remonter jusqu'à l'empereur la responsabilité de mesures si odieuses, bien qu'aucun acte public ne lui permette de Ten décharger positivement; il préfère se renfermer dans un doute prudent, qui laisse au prince toute liberté de sortir d'une voie arbitraire et injuste :

« On se porte en ce moment, dit -il, contre une classe d'hommes pieux, à des mesures qu'on n'avait pas prises auparavant : on les persécute en Asie par de nouveaux décrets. Des sycophantes sans pudeur, des hommes avides de s'approprier les biens d'autrui, profitent de ces édits pour s'acharner contre des innocents, qu'ils dépouillent en plein jour ou par de secrètes intrigues... Si l'on agit ainsi d'après vos ordres, ô prince t je n'ai plus rien à dire. Un prince juste ne saurait violer l'équité; dans ce cas, nous accepterons la seîitence de mort sans murmurer. Seulement nous vous adresserons une prière, c'est d'examiner par vous-même ces hommes qui luttent avec tant d'opiniâtreté, pour voir s'ils méritent d'être condamnés à mort, ou d'avoir la vie sauve. Que si, au contraire, ce nouvel édit n'émane pas de votre conseil, édit tel qu'on n'en a jamais porté contre des ennemis barbares, nous vous supplions de ne pas permettre que nous soyons livrés plus longtemps à un pareil brigandage*.»

Il eût été difficile d'allier plus de modération à un sentiment plus profond de la justice. Méliton se rapproche d'Athénagore par le soin qu'il prend de ménager l'autorité impériale, tout en lui rappelant son devoir avec une liberté vraiment chrétienne. Il voudrait pouvoir distinguer entre Tempereur et son gouvernement, et sauver ainsi l'honneur du chef en attribuant à des fonctionnaires subalternes un excès de zèle qui les porte à outrepasser les instructions venues de plus haut. Cette distinction était aussi habile que

1. Apol., de Mélitou dans Eusèbe. Hist, ecclés., liv. IV, chap. 26.

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charitable, mais ne répondait guère à la réalité des Taits. L'évêque de Sardes écrivait sous un régime où Ces fictions constitutionnelles n'étaient pas de mise, où la volonté d'un seul était la loi de tous. Si les proconsuls de TAsie persécutaient les chrétiens, c'est que les dispositions de Marc-Aurèle à l'égard de ceux-ci n'étaient un mystère pour personne. A défaut d'ordres formels, ils allaient au-devant d'une volonté qui leur était bien connue, avec la conviction qu'ils n'avaient pas même à risquer un blâme. On ne voit pas que Marc- Aurèle ait jamais désavoué une seule des atrocités commises contre les chrétiens pendant son règne, pas plus le supplice de saint Justin martyrisé à Rome même que Celui de saint Pothin et de ses compagnons torturés à Lyon, événemetlt trop considérable pour que le bruit n'en fût pas arrivé aui oreilles du prince. Lorsqu'un gouvernement a le pouvoir d'empêcher tout ce qu'il veut, il est responsable de tout ce qu'il laisse faire, lors même qu'il ne le commande pas. Néanmoins, il faut bien le reconnaître, le langage de Méliton de Sardes, si respectueux et si insinuant, était éminemment propre à faire impression sur l'empereur, s'il y avait eu place dans le cœur de celui-ci pour un sentiment de commisération envers les chrétiens. Dans un autre fragment recueilli par Eusèbe, l'apologiste se montre encore plus persuasif Il rappelle à Marc-Aurèle que le christianisme est né en quelque sorte avec l'empire, qui n'a fait que prospérer depuis ce temps-là. Les bons princes l'ont laissé se développer en paix; seuls, Néron et Domitien, excités par les faux rapports de quelques hommes pervers, se sont acharnés à le persécuter; au contraire, Adrien et Antonin ont arrêté la fureur de ses ennemis. Les chrétiens sont en droit de s'attendre à une bienveillance au moins égale de la part d'un prince philosophe comme celui qui tient les rênes de l'empire \ — Enfin, nous apprenons par quelques lignes de l'an-