SON ACTIVITÉ THÉOLOGIQUE

qu'Annius Vérus était mort ; sinon Tévêque de Sardes eût joint son nom à celui de Commode. Au contraire, dans le texte syriaque, il est question de Marc-Aurèle et de ses fils, et cela à deux reprises. A moins de supposer une faute de copiste d'une part ou de l'autre, il est impossible d'admettre que ces divers fragments aient fait partie d'un même discours. Par là, je n'entends pas me prononcer d'un manière absolue contre l'aulhenticité du texte de Guréton; car, après tout, il prête à Méliton un langage que l'apologiste aurait pu tenir. Je me borne à faire valoir les motifs qui doivent inspirer à la critique un doute sérieux.

Nous venons d'envisager Méliton de Sardes comme apologiste de la religion chrétienne; il nous reste à le considérer comme défenseur et interprète de l'Écriture sainte. Sous ce rapport, les services qu'il a rendus à la foi sont éminents. C'est lui qui, le premier, nous fournit un catalogue complet des livres canoniques de l'Ancien Testament. Dans sonépitre à Onésime, il les nomme l'un après l'autre tels qu'il les trouva en Palestine, où il s'était rendu pour les recueillir sur le théâtre même des événements qu'ils retracent. 11 omet dans cette liste le livre d'Esther, soit que cette partie de l'Écriture sainte fût absente du manuscrit qu'il consulta, soit qu'elle fut confondue avec une autre sous un seul et même titre. Quant aux livres qu'on est convenu d'appeler deutérocanoniques, il n'en fait pas mention, parce qu'il ne se proposait de transcrire, selon l'expression d'Eusèbe, que les livres reçus d'un commun accord par les chrétiens et par les juifs. Son voyage en Palestine ne pouvait avoir d'autre but que de faire une exacte recherche des différentes parties qui entraient dans la composition du canon des Hébreux ; pour déterminer celui des chrétiens, il lui aurait suffi de consulter la version des Septante, qui se trouvait dans les mains de tout le monde. C'est donc à l'évêque de Sardes qu'est dû le plus ancien catalogue des livres de l'Ancien Testament que

l'on rencontre dans l'éloquence chrétienne K Ses travaux d'exégèse méritent encore plus d'attention, lorsqu'on se tourne vers celui de ses ouvrages qui a pour but de donner la clef de l'interprétation allégorique des livres saints.

La Clef de Méliton, mentionnée par Eusèbe et par saint Jérôme parmi les écrits de l'évêque de Sardes, était restée jusqu'à nos jours ensevelie dans la poussière des bibliothèques. On n'ignorait pas qu'elle existait en manuscrit; Grabe, le père Sirmond et d'autres érudits en avaient signalé la trace ; mais la difficulté était de la trouver par suite de la dispersion des trésors littéraires que possédaient les anciens couvents. Cette découverte était réservée à un savant bénédictin dont le zèle infatigable fait revivre au milieu de nous les meilleures traditions de son ordre. Après avoir exploré près de soixante bibliothèques, dom Pitra fut assez heureux pour trouver dans celle de Strasbourg un premier manuscrit latin de l'ouvrage qu'il cherchait. En poursuivant ses investigations à Troyes, à Paris, à Poitiers, il recueillit successivement sept autres exemplaires semblables au premier, sinon dans tous les détails du moins pour Tensemble. Il lui fut possible dès lors, en les coUationnant entre eux, de donner une édition exacte de la Clef de Méliton. Ce travail qui fait honneur au docte bénédictin nous permet d'apprécier, au point de vue de l'exégèse, le mérite de Tévêque de Sardes.

L'œuvre de Méliton, telle qu'elle s'offre à nous dans le Spicilège de Solesmes, est un commentaire de l'Écriture sainte dont elle s'attache à dévoiler le sens allégorique, une nomenclature des locutions usitées chez les écrivains sacrés avec la signification mystique que renferme l'écorce de la lettre. L'évêque de Sardes range ces locutions sous différentes catégories, selon qu'elles se rapportent à un sujet déterminé : de là une division de Touvrage en plusieurs parties. Dieu, le Fils

î. Eusèhe, Hist. ecclés., iv, 26.

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de Dieu, les créatures supra-terrestres, le monde, l'homme en général, les métaux, les arbres et les fleurs, les oiseaux, les animaux, les hommes en particulier, la cité, les nombres et les noms : tels sont les titres des treize livres qui exposent ce vaste symbolisme biblique. Je ne dirai pas qu'il soit facile d'y surprendre un ordre bien méthodique, ce qui n'est pas étonnant pour l'époque où écrivait Méliton ; cependant, on peut s'y reconnaître en suivant les grandes lignes tracées par l'auteur. Pour vous donner une idée de ce vocabulaire fort remarquable, je citerai, par exemple, le mot terre avec les sens allégoriques que découvre l'interprète, aux divers endroits où cette expression est employée dans TÉcriture :

Terre : la patrie céleste : « J'espère voir les biens du Seigneur dans la terre des vivants. » — La chair du Christ : « La terre a été livrée aux mains de l'impie. » — L'Église : « Que la terre germe une herbe verdoyante. » — La chair ou Taffection charnelle : « Au commencement Dieu a créé le ciel et terre. » — L'homme lui-même : « Une autre partie de la semence tomba sur une bonne terre. » —La synagogue : « La terre qui produisait le pain a été ravagée par le feu. »— La gentilité : « Qui est-ce qui a donné à la pluie le pouvoir de se répandre sur la terre sans le secours d^aucun homme ? » — L'âme du juste : « La terre buvant la pluie qui descend sur elle. » — - L'âme du pécheur : « Je suis venu répandre le feu sur la terre, etc. \ »

Voilà de quelle manière Févéque de Sardes s'efforçait de donner à ses lecteurs la clef du sens mystérieux que renferme la lettre de rÉcriture. Il y a, sans nul doute, bien des subtilités dans ces allégories, des rapprochements forcés, quelquefois même bizarres. Aussi, je me hâte de décharger Méliton de ces interprétations arbitraires, qui ne sont pas toujours son œuvre. A coup sûr, l'ouvrage édité par dom Pitra est au-