I/Oj;. Voyez la leçon XV® sur les livres sibyllins

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secret, comme tant d'autres emblèmes auxquels les premiers chrétiens étaient obligés de recourir pour ne pas livrer leurs mystères à la risée ou à la fureur des idolâtres. De là ce signe du poisson qu'on retrouve si souvent sur les anciens sarcophages, comme une expression mystérieuse, un abrégé symbolique de la foi chrétienne. L'étude de ces formules allégoriques est d'une haute importance pour l'histoire des dogmes. Un des plus savants archéologues de notre épojue, le chevalier Rossi, n'a pas eu de peine à trouver dans le symbole que je viens de déchiffrer, après Méliton, uae confirmation éclatante de la foi des premiers siècles à l'Eucharistie \ Qu'il nous suffise d'avoir montré, par un seul exemple, de quelle utilité peut être l'ouvrage de l'évéque de Sardes pour pénétrer au milieu des arcanes du symbolisme primitif.

Si, après avoir envisagé Méliton comme apologiste de la religion chrétienne et comme interprète de l'Écriture sainte, nous passons à la dogmatique proprement dite, nous trouvons en lui un théologien aussi ferme qu'érudit. On croirait entendre saint Athanase dissertant sur la double nature du Christ, lorsqu'on lit ce fragment recueilli par Anastase le Sinaïte : « Il n'est pas nécessaire, pour ceux qui ont l'intelligence des choses, d'établir par les actions du Christ après son baptême la réalité de sa nature humaine, de son âme et de son corps. Le monde pouvait se convaincre par elles, surtout par les miracles, que la divinité du Christ s'était recouverte de la chair comme d'un voile. Dieu et homme parfait tout ensemble, le Sauveur nous a manifesté les deux natures qui étaient en lui : sa divinité, par les miracles qu'il a opérés pendant trois ans; son humanité, par les trente années de sa vie qui précédèrent son baptême. C'est ainsi que le Dieu éternel et véritable cachait sa divinité sous les

1. Dissertation du chevalier Rossi sur les monuments chrétiens qui offrent l'allégorie du poisson, dans le SpicUeg. Solesm., ni, p. 545-572.

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humbles dehors de la chair \ » Si ce magnifique témoignage rendu à la divinité de Jésus-Glirist ne vous suffisait pas, je mentionnerais cette phrase si énergique dans sa concision : « Dieu asoufïert par les mains du peuple d'Israël ^ » Il est impossible de faire une profession de foi plus explicite sur le dogme fondamental du christianisme. Nous ajouterons cette preuve à tant d'autres qui établissent d'une manière irréfragable que cet article du symbole a toujours été formulé avec toute la netteté désirable, avant comme après le concile de Nicée.

C'est une tâche difiBcile, Messieurs, pour l'historien de l'éloquence chrétienne, de recomposer la physionomie d'un écrivain à l'aide de quelques rares souvenirs recueillis çà et là. Nous avons essayé d'entreprendre ce travail pour Méliton de Sardes, en mettant à profit les recherches de l'érudition moderne. Si peu qu'il nous reste de ses nombreux écrits, les fragments qui sont arrivés jusqu^à nous suffisent pour confirmer le jugement que nous avons porté sur lui d'après le témoignage de ses contemporains et de la postérité. Apologiste éloquent de la religion chrétienne, interprète élevé de l'Écriture sainte, théologien exact et sûr, Méliton de Sardes a marqué son rang dans cette illustre pléiade d'évêques asiatiques ou figurent les Polycraied'Éphèse, les Apollinaire d'Hiérapolis et les Théophile d'Antioche. Nul d'entre eux n'a exercé plus d'influence sur son époque, ni laissé après lui de traces plus profondes.

Je ne terminerai pas sans faire ressortir, contre le rationalisme protestant, l'argument que fournit cette réunion d'évêques et de docteurs dont nous venons d'étudier les œuvres. Vous n'ignorez pas que le deuxième siècle est l'époque dont les fantaisistes d'outre-Rhin ont le plus abusé pour justifier leur critique destructive. C'est dans cette pé-

1. Anastas. Sinaïta, De duceviœ^ cxiii, p. 2G0, (m1. Cret^pr.