DES PAPES

voir eût surgi dans l'Église, tout à coup ou peu à peu, sans rencontrer d'obstacles, sans soulever la moindre réclamation, et cela en face des antiques églises de Jérusalem, d'Antioche, d'Alexandrie, contemporaines du siège de Rome, toutes jalouses de leur origine apostolique et ayant droit de l'être? Gomment supposer qu'un changement radical, inouï, dans la hiérarchie, aurait pu passer inaperçu, ne pas exciter la plus légère controverse au milieu d'une société religieuse où la moindre innovation soulevait des débats qui duraient un siècle? Gela est-il croyable? Gela est-il admissible? Donc, je le répète, il ne resterait pas une ligne des pontifes romains antérieurs au quatrième siècle, nul vestige du pouvoir exercé par eux durant l'ère des persécutions, leur suprématie universellement reconnue, acceptée, respectée dans les âges postérieurs, n'en demeurerait pas moins établie comme étant de droit divin. Plus on restreint l'exercice de l'autorité pendant les trois premiers siècles, moins on explique comment ils se sont trouvés en possession incontestée de cette autorité dans les siècles suivants. Je raisonne dans l'hypothèse d'une absence complète de documents qui témoignent du pouvoir exercé par les Papes au deuxième et au troisième siècle. Mais, je me hâte de le dire, cette hypothèse s'évanouit devant des faits authentiques et des monuments certains. Oui, malgré les difficultés de leur situation extérieure, dans le temps même des plus violentes persécutions, aux jours où l'Église romaine, glorieuse martyre du Seigneur, versait son sang au Golisée; du fond de la retraite où le despotisme impérial les contraignait à se cacher, les Papes exerçaient leur souveraineté spirituelle sur tous les fidèles dispersés par le monde. Pour communiquer librement avec eux, ils profitaient de ces rares intervalles où la violence leur laissait un instant de répit, où la hache du bourreau s'arrêtait, lasse de frapper; et alors partait de Rome une de ces admirables lettres qui allaient

porter au loin la lumière et la force. Lorsqu'on parcourt le Livre pontifical, cette chronique précieuse où le Pape Damase relatait au quatrième siècle les actes de ses prédécesseurs d'après les souvenirs et les monuments qui en restaient, on admire combien ces temps de persécutions ont été féconds pour le règlement de la discipline et de la liturgie K Malheureusement, la littérature chrétienne a fait sous ce rapport des pertes immenses, et les regrets que nous avons exprimés si souvent sur la disparition de tant d'ouvrages des premiers siècles se reproduisent sur ce point plus vifs encore. Parmi les douze mille lettres pontificales qui précèdent le treizième siècle, et dont le recueil forme la plus belle chaîne traditionnelle que l'on puisse imaginer, il ne nous reste des trente-deux premiers Papes, que vingtdeux épitres dont l'authenticité ne soit pas contestée, et une simple mention de vingt-sept autres perdues ^ Sans nul doute, les bûchers où brûlaient les livres saints et les actes des martyrs durent consumer également toutes les lettres saisies entre les mains des premiers secrétaires des Papes et dans les archives des catacombes. A ceux qui s'étonneraient que la Providence n'eût pas fait un miracle de conservation pour toutes les lettres des Papes, je répondrais que nous ne possédons pas même toutes les épitres de saint Paul; que les documents primitifs sur la prédication des apôtres se réduisent, en dehors des actes rédigés par saint Luc, à un petit nombre de légendes douteuses ou incomplètes. L'archiviste invisible qui veille sur l'héritage des siècles chrétiens n'a épargné que ce qui était nécessaire pour les besoins des fidèles, laissant à la tradition orale, vivante dans l'Église, le soin de suppléer au silence de l'écriture. C'est ainsi que les rares monuments échappés aux ravages du temps suffisent pleinement pour faire apprécier le