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tictives qui s'élèvent à cent cinquante-cinq pour les trois premiers siècles : toutes prennent leur point de départ dans un fait historique ou dans une composition réelle dont le souvenir seuls*était conservé. Choisissons, par exemple, une des lettres attribuées au pape Éleuthère. On savait que ce pontife, consulté par les églises de Vienne et de Lyon sur le jeûne des montanistes, avait répondu en le condamnant. Pour établir le texte de cette réponse, perdu comme tant d'autres documents de cet âge, le plagiaire en reproduit la substance, qu'il développe suivant le style ordinaire aux écrits de ce genre ^ . C'est ainsi que sont nées la plupart de ces pièces. Mais, je le répète, cette ardeur des faussaires à fabriquer des lettres pontificales fournit une preuve irréfragable en faveur de la suprématie des Papes.

A côté de ces lettres apocryphes, dont l'existence même rend témoignage à la primauté des pontifes romains, il en est d'autres dont l'authenticité ne saurait être révoquée en doute. Pour me borner au deuxième siècle, je placerai en première ligne les deux lettres adressées parle pape Pie ï*"* à Juste, évêque de Vienne. Les critiques protestants les plus difficiles, tels que Blondel, Saumaise, Hammond et Daillé, en ont eux-mêmes reconnu l'authenticité. Elles semblent inaugurer les relations permanentes des Papes avec les évêques de Vienne, si longtemps leurs légats dans les Gaules. Je les citerai Tune après Tautre.

« Avant votre départ de Rome, Euprépie, notre sœur, a légué sa maison aux pauvres comme vous devez vous en souvenir : c'est là que nous demeurons k présent avec nos pauvres, et que nous célébrons le sacrifice de la Messe. Quant à vous, bienheureux frère, nous souhaitons de savoir ce qui a suivi votre arrivée dans la ville sénatoriale de Vienne; c'est pour nous un vif désir d'apprendre comment vous y avez répandu la semence de l'Évangile. Le Seigneur

'1. Édition Aligne, t. V. Epistolœ Eleiitherii papœ, p. 1139 et suiv.

vient d'appeler à lui et d'introduire dans les demeures éternelles les prêtres qui, élevés par les apôtres, avaient vécu jusqu'à nous dans la participation à la même parole de foi. Le bienheureux Timothée et Marc ont passé de la sorte après avoir soutenu le bon combat. Suivez leur exemple, frère bien-aimé, et marchez sur leurs traces sans vous laisser engager dans les liens du monde. Hâtez-vous de conquérir avec les saints apôtres cette palme de l'immortalité qu'ont recueillie par leurs souffrances Paul et Pierre, auquel le supplice de la croix n'a pu enlever la charité du Christ. Soter et Éleuthère, nos dignes prêtres, vous saluent. Pour vous, saluez de notre part ceux qui vivent avec vous dans le Seigneur. Gérinthe, le premier satellite de Satan, a détourné un grand nombre de la vraie foi. Que la grâce du Christ habite dans votre cœur ^ ! »

Voici la seconde : elle se recommande également par cette onction évangélique et ce caractère de simplicité qui distinguent l'âge héroïque du christianisme :

<r Attale vient de nous apporter les lettres des martyrs dont le triomphe nous a causé une joie inexprimable. Il nous a dit la victoire que Yérus, notre collègue, a remportée sur le prince de ce monde. Pour vous qui avez été établi à sa place par les frères et revêtu du pallium des évoques, ayez soin de remplir dans le Seigneur le ministère qui vous est confié. Tenez en honneur les corps des saints comme les membres de Dieu, selon l'exemple que les apôtres nous ont donné en gardant soigneusement le corps d'Etienne. Visitez la prison des saints afin qu'aucun d'eux ne chancelle dans la foi. Éprouvez leur témoignage par l'Esprit-Saint, et excitez leur zèle à persévérer dans la confession. Que les prêtres et les diacres vous obéissent comme au ministre du Christ, et non parce que vous êtes plus grand qu'eux ; le peuple entier doit

I 1. Edition Migne, t. V., Epistolœ Eleutlierii papœ, p. 1125, 1126.

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trouver sa protection dans votre sainteté. Attale vous rappellera le nom et le souvenir de nos frères qui, délivrés désormais de la cruauté du tyran, reposent dans le Seigneur. Le prêtre Pasteur a consacré sa maison à Dieu avant de l'aire une lin digne de lui. Pour moi, frère bien- aimé, il m'a été révélé que je touche au terme de ma carrière. Je ne vous demande qu'une chose, c'est de persévérer dans la communion de la foi en vous souvenant de moi. Le Sénat des pauvres du Christ, établi à Rome, vous salue. Saluez de ma part l'assemblée des frères qui sont avec vous dans le Seigneur K »

Je ne comprends pas qu'on ait pu élever le moindre doute sur l'authenticité de ces deux lettres, où respire l'esprit de douceur et de charité qui animait les premiers fidèles et leurs chefs. Rien ne ressemble mieux aux instructions adressées par saint Pierre aux prêtres que ce langage si digne et si paternel de son successeur -. Pour peu qu'on soit familiarisé avec les formes et le style des lettres apostoliques, il est impossible de se méprendre sur la date de ce document ^ On y voit l'exercice de la plus haute charge spirituelle tempéré par une délicatesse de mansuétude qu'on ne se lasse pas d'admirer. Aussi ces lettres étaient-elles reçues dans les différentes églises avec la vénération que mérite la parole du Pasteur suprême. Eusèbe nous apprend qu'une épître du pape Soter adressée aux Corinthiens en 168 se lisait publiquement parmi eux, dans l'assemblée des fidèles, comme les saintes Écritures.

1. Éditiou Migiie, t. V., Epislolœ Eleutherii papœ, p. 1126 et siilv,