Eus., Hist. ecclés.^ vi

404 LES PREMIÈKES LETTRES

apôtres, surtout lorsqu'on a égard au peu de monuments qui nous restent de ces temps primitifs. La primauté des Papes sort de là avec un caractère d'évidence qu'il est difficile de méconnaître.

A mesure que nous avançons dans le deuxième siècle, la suprématie pontificale éclate en traits plus frappants. Dix Papes ont occupé successivement le siège de Rome pendant l'époque que nous avons étudiée : Évariste, Alexandre I®', Sixte V% Télesphore, Hygin, Pie P', Anicet, Soter, Éleuthère et Victor. Je sais bien que leurs véritables lettres ont été audacieusement remplacées par des pièces apocryphes ^ ; mais que prouve cet acharnement de faussaires inconnus à supposer au siège apostolique des lettres qui ne sont pas émanées de lui? Il prouve précisément la suprématie des Papes et la haute importance qu'on attachait à tout ce qui provenait d'eux. La même raison qui avait fait pulluler les Évangiles apocryphes et les faux actes des apôtres inspira aux plagiaires le dessein de fabriquer des lettres pontiticales, à savoir : la haute idée qu'on avait de l'autorité des Papes. Jamais rien de pareil ne s'est produit pour les patriarches d'Antioche ou d'Alexandrie : c'eût été en pure perte. Au contraire, on se ménageait un succès facile en mettant le nom d'un pontife romain en tête d'une lettre fabriquée : une telle autorité était d'un poids immense pour tous les fidèles. Voilà ce qui explique cette multitude d'écrits apocryphes qu'on faisait valoir sous ce titre unique. On prenait occasion d'une lettre perdue, ou bien l'on s'emparait d'un décret véritable de quelque Pape pour broder sur ce canevas historique un dessin habilement mélangé. Telle est en effet la physionomie que présentent ces pièces

1. Voyez ces lettres apocryphes daus Féditiou Migue, tom. V, p. 1047 et suiv. Elles ue reut'ermeiit absoliimeut rien de contraire à la saine doctrine; mais leur style et leiu^ contenu oLligeut'la critique de les rejeter après le quatrième siècle.