Legatio pro christ., u

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le nom de l'accusé, sans s'inquiéter de son innocence ou de sa culpabilité. Le philosophe athénien ne fait, que répéter eu d'autres termes ce qu'avait dit son devancier, et ce que Tertullien rajeunira par sa verve originale. Cette persistance à ne pas tenir compte des preuves les plus convaincantes aurait de quoi désespérer les apologistes de la foi, si l'amour de la vérité et l'intérêt des âmes ne soutenaient leur patience. Car, remarquez-le bien, il n'y a que les vérités religieuses et morales qui aient le privilège de rencontrer une résistance si vive et si opiniâtre. Hors de là, un fait une fois établi, un raisonnement bien lié, ne soulèvent guère de difficultés que parmi ceux qui font parade de scepticisme. Il n'en est pas de même de la religion et de tout ce qui y touche de près ou de loin. Prenez telle question que vous voudrez dans cet ordre de choses qui concernent la croyance et le devoir. Vous l'exposerez avec clarté, vous partirez de principes incontestables, vous en déduirez des conséquences logiques, vous réunirez à l'appui un ensemble de faits, de témoignages, d'autorités qui ne souffrent pas de réplique ; votre thèse est large, lumineuse, accablante : pour le coup, ditesvous, c'en est fait ; on ne reviendra pas là-dessus ; plus de doutes, plus d'objections possibles. Ne le croyez pas : quand vous aurez prouvé votre thèse cent fois, la cent-unième fois vous retrouverez l'objection toute prête, toujours fière d'ellemême et pleine, de confiance; ce sera probablement la plus pauvre et la plus vieille de toutes : quelques bardes tombées du bagage de Celse, quelque arme rouillée dans l'arsenal de Voltaire, un conte bleu oublié dans un coin de V Encyclopédie, rhistoire de la papesse Jeanne, une scène inédite de l'Inquisition ou de la Saint-Barthélémy, que sais-je? Car, chose singulière, en fait d'objections, ce sont les plus grandes pauvretés qui ont joui de l'immortalité la plus glorieuse : on ne peut pas dire d'elles comme des roses de Malherbe qu'elles vivent l'espace d'un matin ; elles vivent des siècles, toujours

LE DI50IT ET \A FOIICE. llil

bien caressées et bien choyées. Atliénagore va nous donner tout à l'heure la raison de ce fait, que je me borne à constater pour le moment. Car, déjà au deuxième siècle, ce sont les bruits les plus absurdes, les anecdotes les plus scandaleuses, qui trouvaient le plus d'écho. Pour rendre l'I^glise odieuse aux yeux du peuple, les courtisans de l'Empereur, Fronton à leur tête, faisaient des libelles où ils prêtaient aux chrétiens des mœurs in fâm.es, jusqu'à imaginer des repas dignes d'Atrée et des forfaits comparables à ceux d'OEdipe. Je le répète, il y aurait de quoi fatiguer le courage des défenseurs de la foi, dans cette tactique déloyale qui consiste à reprendre des objections rebattues, usées, à ressasser indéfmiment les mêmes calomnies, sans avoir le moindre égard aux réponses les plus péremptoires ; mais il faut en prendre son parti et voir les hommes tels qu'ils sont et non tels qu'ils devraient être. A l'exemple des apologistes de l'Église primitive, nous devons nous résigner à voir l'erreur revenir sans cesse à la charge, et à repousser les mêmes attaques sans nous lasser d'une répétition inévitable. Ainsi, ne soyons pas surpris de retrouver chez Athénagore les arguments développés par saint Justin : des griefs identiques appelaient une réponse uniforme. Je continue à reproduire cette démonstration nette, calme, pleine de vigueur et de modération, qui remplit une des meilleures pages de l'éloquence chrétienne au deuxième siècle :

« Ceux que Ton juge parmi vous sont pleinement rassurés, lors même qu'on leur reproche les plus grands crimes. Ils savent, en effet, qu'on fera une enquête sur leur vie ; ils sont persuadés d'avance qu'on ne s'arrêtera pas à leur nom, ni à l'accusation elle-même, si elle est fausse; ils attendent avec une égale confiance l'arrêt de condamnation ou le verdict d'acquittement. Donc ce qui est de droit commun pour tout le monde doit s'appliquer à nous également. Ce que nous demandons, c'est de ne pas encourir la haine et le

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châtiment par le seul motif que nous nous appelons chrétiens; car en quoi un nom peut-il nous rendre coupables? Nous consentons de grand cœur à être jugés sur les griefs qu'on fait valoir contre nous : s'ils sont fondés, qu'on nous punisse; sinon, qu'on nous relâche. Seulement, ne nous jugez pas sur un nom; examinez les faits. Là-dessus nous sommes rassurés ; car nul chrétien n'est criminel, à moins d'être hypocrite \ »

Le droit commun ! Voilà ce que demande Athénagore. Il prie l'Empereur de mettre les chrétiens sur un pied d'égalité avec les païens, et de faire observer à leur égard les formes régulières de la justice. Sans nul doute, cette requête était aussi raisonnable que modeste : l'apologiste ne cherche pas même à se prévaloir du privilège de la vérité; il ne réclame pour les adorateurs du vrai Dieu que la tolérance accordée à ceux qui adorent les chats et les crocodiles. A coup sûr, on ne saurait être moins exigeant ni plus réservé ; et cependant, c'est à quoi le despotisme païen ne voulait consentir à aucun prix. Est-ce donc, Messieurs, pour l'erreur une si grande difficulté d'admettre la vérité au bénéfice du droit commun? Oui, il faut en convenir, cela n'est pas facile. Car l'erreur, par elle-même, n'a pas de force ; elle n'exerce d'ascendant que par les préjugés qu'elle nourrit et par les passions qu'elle flatte. Si elle laissait à la vérité une liberté pleine et entière, elle ne pourrait pas soutenir la lutte : elle trahirait, dès le premier pas, son impuissance et sa stérilité. Pour prolonger sa propre existence, elle a besoin d'enchaîner la vérité, de l'entraver dans l'exercice de ses droits, de la gêner dans ses moyens d'action, de limiter son influence ou de restreindre son domaine par des mesures violentes et arbitraires. De là ces persécutions contre l'Église catholique dont l'histoire est pleine. Dans l'esprit des sophistes païens du deuxième siècle, la liberté de croire et de faire devait être