Legatio pro christ., u
^Sl LK DROIT ET LA FORCIi;. 133
pour tout le monde, surtout pour eux, jamais pour les chrétiens : c'est uniquement sur ces derniers qu'ils appelaient les proscriptions, les haines et les défiances du pouvoir, les coups d'autorité, l'application des pénalités les plus fortes et les plus sévères. Tels les courtisans, tel le maître. Marc- Aurèle, en particulier, était un libre penseur qui trouvait fort commode de ne pas croire à l'immortalité de l'âme, mais qui • ne permettait pas aux chrétiens de penser autrement que lui. En agissant de la sorte, le despotisme païen rendait à la vérité un hommage éclatant : sans le vouloir, il avouait que la lutte avec l'Église ne devenait possible que par la persécution' Une telle conduite était misérable sans doute ; mais l'erreur restait dans son rôle habituel. Admettre l'Église à la participation d'un droit commun à tous, c'eût été lui assurer une force que les sophistes repoussaient par instinct ; l'unique moyen d'avoir raison d'elle, cétait de la mettre hors la loi, de lui interdire le feu et l'eau, suivant l'adage antique. Gomme nous l'avons vu, Athénagore s'élève avec une douleur pleine de dignité contre cette violation flagrante des principes de l'équité naturelle : s' adressant à un prince qui se piquait de philosophie, il a soin de faire observer qu'on était loin d'user du même procédé à l'égard des philosophes ;
« S'agit-il de juger les philosophes, on ne les tient pas pour bons ou pour mauvais, avant le jugement, à cause de la science qu'ils enseignent ou de Part qu'ils professent. On les absout s'ils sont reconnus innocents, on les punit dans le cas contraire^ sans que l'accusation retombe sur la philosophie. Car le mal est dans l'abus de la philosophie; quant à la science elle-même, elle est hors de cause. Eh bien, appliquez-nous le même principe : n'incriminez pas le nom que nous portons ; examinez la vie de ceux qu'on accuse. C'est pourquoi, en commençant celte apologie de nos doctrines, je fais un appel à votre équité, grand prince, je vous prie de ne . pas vous laisser prévenir par des bruits insensés qui se
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répandent dans la multitude : portez également dans l'examen de notre cause cet amour de la science et de la vérité qui vous distingue. De cette manière vous ne serez pas entraînés à mal faire par défaut de prudence, et l'on cessera de nous faire la guerre, quand nous aurons dissipé les vaines rumeurs qui circulent contre nous *. >->
Il est impossible, Messieurs, de trouver dans la bouche d'un opprimé s'adressant à un persécuteur des reproches moins amers et une douleur plus contenue : il y a dans ces paroles une réserve et une délicatesse de charité qu'on ne se lasse pas d'admirer, Athénagore évite avec soin tout ce qui peut blesser l'orgueil de Marc-Aurèle; il veut ménager à son amour-propre un retour facile. Il laisse à entendre que l'Empereur a été trompé par de fausses rumeurs ; un examen plus attentif suffira pour dissiper des préventions mal fondées. Tel était le langage digne, respectueux de ces hommes que les courtisans du prince dépeignaient comme des factieux qui menaçaient le repos de l'empire. Mais, chose étrange! c'est précisément cet esprit de modération, cet éloignement de toute opposition séditieuse, qui enhardissaient le despotisme païen. Si, au lieu de se plaindre et de gémir, de subir avec résignation les violences dont ils étaient l'objet, les chrétiens avaient revendiqué leur droit les armes à la main, s'ils avaient organisé la guerre civile dans l'empire, il est à croire qu'on y eût regardé à deux fois avaçt de leur refuser une liberté qu'on accordait à ceux qui adoraient les chats et les crocodiles. A défaut de la justice, la crainte aurait pu inspirer des mesures moins rigoureuses. Mais non, la religion chrétienne faisait aux fidèles un devoir de la soumission et leur interdisait toute pensée de révolte : ils ne craignaient pas, mais ils n'étaient pas à craindre. Ils élevaient la voix, il est vrai, pour adresser des suppliques à l'Empereur : ils
