Legatiopro christ., xi

2. « Caritas generis humaui, — Hoc iiatura pnescribit ut homo liommi qiïicumque sit,ob eam ipsam caiisam quod is homo sit, consultum velit.

LA THÉODfCÉE CHRPrriKNNE. 159

des Romains, « qui aiment mieux, disait-il, pardonner les injures que de s'en venger » : éloge qui recevait de huit siècles d'histoire un démenti encore plus éclatant. Enfin Lucain avait trouvé un vers magnifique pour montrer « que Gaton se croyait né, non pour lui-môme, mais pour le monde entier*. «Je n'ai pasbesoindeciterle vers de Térence, parce qu'il est trop connu : « Je suis homme, et rien de ce qui intéresse les hommes ne saurait m'étre indifférent. » Il est vrai que ce vers n'a pas tout le sens philanthropique et humanitaire qu'on lui prête avec trop de complaisance. Il se trouve dans la première scène du premier acte de VHeaiUontimorumenos. Chrêmes exhorte Ménédème à travailler un peu moins et à ne pas se donner tant de peine. Celui-ci prend fort mal le conseil et lui répond : « Il faut que vous ayez bien du temps de reste pour vous mêler de ce qui ne vous regarde pas. — Je suis homme, réplique Chrêmes, et rien de ce qui intéresse les hommes ne saurait m'être indifférent. Prenez que je vous donne un conseil ou que je veuille m'instruire : si vous faites bien, je vous imiterai ; si vous faites mal, je chercherai à vous corriger. » Sur quoi Ménédème répond : « Je me trouve bien comme je suis; quant à vous, vous ferez selon que vous jugerez à propos. » En tout cela. Chrêmes joue assez bien le rôle d'un importun dont la curiosité cherche à surprendre un secret de famille; mais prenons la phrase dans le sens le plus favorable. Je le répète, ces maximes étaient nobles et élevées ; mais les faits en démontraient la complète stérilité : le paganisme n'en restait pas moins une école d'inhumanité. L'égoïsme des castes, la haine de l'étranger, la vengeance sous le nom de grandeur d'âme, la pitié flétrie comme une faiblesse, le mépris le plus insultant de la vie humaine, les cruautés du

1 . « ... Hi mores, liœc duvi iminota Cntoiiis « Secta fuit. . .

« Non sibi, sed toti genitum"se credere mundo, » {Pharsale.)

IfiO APOLOGIE D'ATHÉNAGORE.

cirque et de l'amphithéâtre, des homicides pour passetemps, l'absence de toute œuvre, de toute institution de bienfaisance pour la souffrance ou la pauvreté, et, pour couronner le tout, la condamnation de la moitié du genre humain sous le nom d'esclaves : voilà ce qui répondait aux trois ou quatre phrases sonores que nous venons de citer. Seul, le christianisme a su réduire en pratique la théorie de la charité, non seulement chez quelques âmes d'élite, mais, comme le disait Athénagore, dans les classes les plus infimes de la société. C'est lui qui, depuis dix-huit siècles, a combattu les mauvais instincts de l'homme, apaisé les colères, arrêté les violences, étouffé les haines ; qui a enseigné l'oubli des offenses et le pardon des injures ; qui a protégé le faible, soulagé le pauvre et brisé à jamais les fers de l'esclave ; qui, avec une fécondité inépuisable, a créé, organisé ces milliers d'œuvres, d'établissements, d'institutions, dont l'ensemble enveloppe l'humanité souffrante comme d'un immense réseau : tel est son véritable esprit, son caractère, sa puissance, et l'une des preuves les plus évidentes de son origine surnaturelle ou de sa divinité, c'est d'avoirété appelé par tous, incroyants ou fidèles, la religion de la charité.

Ainsi, la vie des chrétiens, non moins que leur doctrine, réduisait à néant le reproche d'athéisme ; car la pratique scrupuleuse du devoir, en vue d'une vie future, suppose une foi vive dans un Dieu rémunérateur. Cette double preuve faisait tomber également les deux autres griefs qu Athénagore s'était proposé de détruire. « Comment supposer avec la moindre apparence de raison, s'écrie-t-il, que nous soyons assez cruels pour faire notre nourriture de la chair humaine, nous qui n'assistons pas même à vos combats de gladiateurs, parce que nous faisons peu de différence de tuer un homme et le regarder tuer ' ? » C'était marquer d'un trait énergique la distance infinie qui séparait la religion nouvelle des cultes

i, Legatio pro christ., xxxv.

LA THÉODICKE CHRÉTIENNE. i6l

polythéistes. « Quant aux infâmes désordres que nous prête l'imagination dépravée de plusieurs, notre réponse est bien simple : c'est la morale de leurs dieux qu'ils mettent sur notre compte, non la nôtre. Chez nous, le désir coupable, le regard est assimilé à l'acte même. » Athénagore part de là pour décrire la pureté des mœurs qu'on observait parmi les chrétiens : ce tableau est digne d'attention, parce qu'il prouve combien le protestantisme s'est écarté des traditions de l'Église primitive en s'élevant contre le célibat religieux par la bouche de Luther et de Calvin :

« Dans l'espérance que nous avons d'une vie future, nous méprisons les choses de la vie présente jusqu'à nous en interdire les jouissances. Chacun de nous a une épouse avec laquelle il a contracté mariage suivant les lois établies par vous dans l'unique but assigné de Dieu. Il s'en trouve également un grand nombre parmi nous, de l'un et de l'autre sexe, qui gardent le célibat jusqu'à l'âge le plus avancé, pour s'unir plus étroitement à Dieu. Que si la virginité produit une union plus intiine avec Dieu, il suffit d'un désir ou d'une pensée pour nous séparer de lui; à plus forte raison évitons-nous toute action coupable. Car notre reUgionne consiste pas dans des exercices de paroles; elle nous apprend à faire de bonnes œuvres, c'est pourquoi chacun doit rester comme il est né, ou se contenter d'un seul mariage. Les secondes noces sont en effet un adultère spécieux. Le Sauveur a dit: « Quiconque renvoie sa femme et en épouse une autre commet un adultère » : par là il détend à la fois de répudier une femme devenue intidèle et d'en prendre une autre. Car celui qui se sépare de sa première femme, même après qu'elle est morte, commet un adultère déguisé, parce qu'il transgresse l'ordre de Dieu qui, dans le principe, a créé un homme et une femme, et qu'il dissout un lien qui devait subsister dans l'unité d'une même famille*. »