ONZIÈME LEÇON

L'apologie de Théophile crAntioche ou ses trois livres à Autolycus. — Défense de la théodicée chrétienne. — Rapport intime entre l'ordre moral et Tordre intellectuel. — Influence des dispositions du cœur sur les Jugements de Tesprit. Spiritualisme chrétien. — Incompréhensibilité de l'essence divine. — Preuves de l'existence de Dieu.— Argument tiré des causes finaJes. — Théophile d^Autioche envisagé comme écrivain. — Combien la foi est naturelle à l'homme. — Dans quel sens l'apologiste a pu dire que la foi est une condition nécessaire de la science. — Le défaut d'évidence immédiate n'empêche pas la foi d'être raisonnable.

Messieurs,

L'ère des Antonins a été pour l'éloquence chrétienne une époque de grandeur et d'éclat. C'est à Marc-Aurèle que furent adressées la plupart des apologies du deuxième siècle. Les défenseurs du christianisme s'imaginaient sans doute que sous un prince philosophe leurs requêtes, si justes et si légitimes, seraient favorablement accueillies. L'événement trompa leur attente : le stoïcien couronné montra envers les opprimés la dureté qui caractérisait sa secte. Mais la persécution, loin de ralentir le zèle des apologistes, ne faisait que r enflammer davantage : plus on s'acharnait à les combattre par les armes de la violence et de la calomnie, plus ils multipliaient leurs protestations, aussi vives que pleines de force et de raison. Sur tous les points de l'empire, des voix s'élevaient pour réclamer la Uberté du culte chrétien et la cessation de rigueurs à tout le moins stériles. Des hommes que leur savoir plaçait au premier rang parmi leurs contemporains déployaient leur éloquence dans cette lutte du droit avec la force brutale : c'étaient saint Justin

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et Tatien à Rome, Alhénagore et Miltiade à Athènes, Théophile à Antioche, Méliton à Sardes, Claude Apollinaire à Hiérapolis. Prêtres et laïques, rhéteurs et philosophes convertis, tous venaient porter une pierre à ce monument de l'apologétique primitive, auquel les grands écrivains de l'école d'Alexandrie ei de l'Église d'Afrique allaient mettre la dernière main.

Or, parmi les apologies du deuxième siècle, il en est qui s'adressent directement aux empereurs et aux magistrats sQus la forme de requêtes officielles ; d'autres dont le but, moins restreint, est de justifier aux yeux de tous la religion chrétienne. Ces dernières prenaient divers noms, tels que ceux de discours aux Grecs, de traités, de dialogues, etc., tandis que les premiers gardaient plus proprement celui d'apologies. Nous avons trouvé dans saint Justin, en particulier, des exemples de ces deux genres d'écrits. Le discours de Tatien s'étend à tous les païens en général, tandis que l'apologie d'Athénagore a été écrite plus spécialement pour les empereurs. Aujourd'hui, nous abordons l'étude d'un traité qui rentre aussi dans la deuxième catégorie, les trois livres adressés à Autolycuspar8aintTiiéophile,évêqued'Antioche: nous pouvons l'envisager comme la plus vaste défense du cliristianisme que nous ayons rencontrée jusqu'à présent.

C'est la première fois que notre sujet nous ramène à Antioche, depuis que les épiires de saint Ignace nous avaient conduits vers ce siège antique de la religion naissante. Après la mort du grand martyr, l'Église mère de la Syrie, gouvernée avant lui par saint Pierre et parÉvode, avait vu à sa tête deux évêques, dont le dernier, Éros, fut le prédécesseur immédiat de Théophile. Les hérésies combattues par le disciple de saint Jean s'étaient développées dans cette contrée, un des centres les plus actifs du gnosticisme. Mais nous n'envisageons pas en ce moment l'éloquence chrétienne dans sa lutte avec les hérésies ; sa défense contre le paganisme

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occupe seule notre attention. Or. dans la Syrie, comme partoutailleurs, les calomnies des sophistes servaient la haine des masses et l'intolérance des magistrats. Élevé sur le siège épiscopal d'Antioche vers l'année 168, Théophile mit toute son ardeur à défendre la cause de l'Évangile par sa parole et par ses écrits. Lui-même était sorti du paganisme, dont les erreurs avaient longtemps enchaîné son âme ; mais la lecture des livres saints avait déchiré le bandeau qui couvrait ses yeux : en voyant que les prophéties de l'Ancien Testament s'étaient accomplies à la lettre dans le Nouveau, il avait cessé de concevoir un doute sur la divinité de la religion chrt^tienne. C'est donc à bon droit qu'il pouvait se citer comme exemple au païen Autolycus pour le déterminer à suivre la même voie. Ce dernier était du nombre de ceux qui tournaient en dérision la doctrine des chrétiens et ramassaient, sur la foi du vulgaire, tout ce qu'on débitait contre elle. L'évêque d'Antioche vante, peut-être par un excès d'indulgence, l'érudition de son ami : à voir la faiblesse des objections que propose Autolycus, il y aurait de quoi être surpris de cet éloge, si l'expérience ne montrait tous les jours que des hommes, d'ailleurs fort instruits en d'autres matières, des savants même, dénotent en fait de religion une ignorance profonde. Pour condescendre autant que possible aux préjugés de celui qu'il veut amener à de meilleurs sentiments, Théophile discute l'un après l'autre les reproches que le polythéisme avait coutume de faire à la religion chrétienne : c'est l'objet de trois opuscules, composés à des intervalles peu éloignés et qui forment un ensemble assez bien lié. Des indices certains nous permettent de fixer la date de cette composition, fort importante, parce qu'elle nous montre comment l'éloquence chrétienne procédait dans la conversion des païens qui se piquaient d'intelligence et de savoir. D'une part, elle ne saurait remonter au delà de l'année 180, puisqu'il y est question de la mort de Marc-

SA DÉFENSIî; nu ClIlUSTUNlSMli. â3l

Aurèle ; de l'autre, il est impossible de la [ilacer longtemps après le commencement du règne de Commode, car le témoignage deNicéphore, qui assigne à l'épiscopat de Théophile treize années de darée, ne nous permet guère de dépasser l'amiée 182 ;et les passages imités par saint Irénée, dans un ouvrage rédigé sous Commode, confirment cette conclusion \ Commençons par le premier livre adressé à Autolycus : c'est un éloquent résumé de la théodicée chrétienne.

Gomme tous les païens trompés par une imagination grossière, Autolycus trouvait qu'une sorte de déshonneur s'attache au nom de chrétien. Loin d'en rougir, Théophile se glorifie de porter un nom qui le rend agréable à Dieu. C'est là précisément que l'attendait son adversaire : lui qui adorait des dieux de bois, de pierre et de métal, il disait à l'évéque: « Montrez-moi votre Dieu, que je le voie, que je puisse le sentir et le toucher. » Voici la réponse de Théophile : elle témoigne d'un coup d'œil psychologique aussi pénétrant que sur:

« Vous me dites : Montrez-moi votre Dieu. Eh bien, je vous dirai : Montrez-moi d'abord quel homme vous êtes, et moi je vous montrerai le Dieu que j'adore. Prouvez-moi que vous regardez des yeux de l'esprit, et que vous écoutez des oreilles du cœur. Car, comme les yeux du corps distinguent tous les objets terrestres et sensibles, la lumière et les ténèbres, le blanc et le noir, la laideur et la beauté, l'irrégularité et la symétrie, la justesse et l'absence de proportions, ce qui pèche par excès et ce qui pèche par défaut ; de même que les oreilles du corps jugent de l'harmonie et de l'agrément des sons, graves ou aigus, ainsi les yeux de l'esprit et les oreilles du cœur peuvent voir et entendre Dieu. Mais Dieu n'est pas visible pour tous ceux qui ont des yeux ; il l'est

1. Tlinoph., m, 27. — Ibid.^ i, o; fréiiée. 'adv. Hœr.^ ii, 6; — ii, 25; — III, 22, etc.

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seulement pour un œil net et sain. Tous ont des yeux, mais leur vue est souvent obscurcie par les ténèbres. La lumière du soleil n'est pas aperçue par les aveugles; en brille-t-elle moins dans l'univers ? La faute en est aux yeux qui ne la voient pas. Les péchés, les actions mauvaises, voilà ce qui offusque les yeux de l'esprit et les empêche de voir Dieu. L'âme humaine doit être pure comme un miroir luisant. Quand le miroir est terni, il n'est plus propre à réfléchir la figure de l'homme; le péché vit-il dans l'homme, Dieu reste invisible pour lui. Si vous voulez que je vous montre Dieu, montrez-moi que vous n'êtes ni débauché, ni voleur, ni fourbe, ni orgueilleux, ni envieux, ni colère, ni médisant, ni avare, ni désobéissant envers vos parents, ni dénaturé à l'égard de vos enfants. Dieu ne se fait point connaître à ceux qui sont souillés de ces vices, s'ils n'ont soin de bien s'en purifier. Gomme il s'amasse dans l'œil des humeurs qui l'empêchent d'être frappé des rayons du soleil, ainsi du sein des vices et de l'impiété il s'élève d'épaisses vapeurs qui dérobent la vue de Dieu \ »

Ce passage est admirable de profondeur et de clarté. Nous n'aurions plus de Théophile d'Antioche que cette page unique, elle suffirait toute seule pour ne pas faire oublier son nom dans l'histoire de l'éloquence sacrée. Jamais on n'a mieux marqué le rapport intime qui existe entre l'ordre moral et l'ordre intellectuel, l'influence des dispositions du cœur sur les jugements de l'esprit. Car, Messieurs, il ne faut pas nous faire illusion ; l'intelligence ne s'isole pas de la volonté, et c'est avec notre être tout entier que nous abordons l'examen de la vérité. L'homme ne se divise pas ; aucune de ses facultés ne s'exerce sans le concours des autres : toutes cherchent à se mettre à l'unisson. Il en résulte que bien des hommes écoutent tout simplement la voix de l'intérêt ou