Libri sibylL

LEUK ORIGINE ET LEUk CARACTÈRE. 321

tiens les cruautés de leurs persécuteurs. L'empire romain s'identifiait à leurs yeux avec le règne de l'idolâtrie : la chute de l'un leur paraissait la ruine de l'autre. Voilà pourquoi ils appelaient de leurs vœux le jour où Rome expierait enfin les maux qu'elle avait fait souffrir aux juifs et aux chrétiens ; car l'àpreté du caractère juif reparaît chez la plupart des sibyllistes, à tel point qu'on hésite souvent à rapporter leurs œuvres à une origine chrétienne. Pour relever leurs tableaux prophétiques par des couleurs fortes et vives, ils commentent l'Apocalypse, imitent les prédictions d'Is aïe contre les villes de l'Orient, comme dans les passages que je citais tout à l'heure, empruntent à Daniel ses cycles et ses calculs symboliques. Ils affectent de décrire comme futures les destinées des anciennes monarchies, et pour dissimuler l'époque récente où ils écrivent, ils ont recours à des fictions. L'auteur des deux premiers livres ne craint pas de faire raconter l'histoire religieuse et politique du genre humain, depuis la création du monde, par la bru de Noé, qu'il confond hardiment avec la sibylle d'Erythrée. Nulle part l'imitation des prophéties historiques de Daniel n'est plus visible que dans les quatre derniers livres, la partie la plus faible et la moins ancienne des poésies sibyllines : c'est un fatras d'énigmes sous lesquelles on retrouve les principaux événements du troisième siècle, entremêlés de prédictions bizarres qui ne se sont jamais vérifiées.

Nous venons de signaler les deux causes principales qui expliquent la naissance des livres sibyllins. D'une part, les sibyllistes chrétiens cherchaient à revêtir les prophéties messianiques d'une forme plus accessible à l'esprit des païens, en chargeant la sibylle de les interpréter; de l'autre, ils traduisaient en chants prophétiques contre l'empire romain les sentiments d'indignation et de colère que les calamités de la nation juive et les souffrances des chrétiens avaient éveillés dans des natures rebelles à l'action de

322 LES LIVRES SIBYLLLNS.

rÉvangile ; car il est évident que ce recueil est en majeure partie l'œuvre de chrétiens judaïsants, dont l'esprit laisse voir à peine quelque teinte légère de christianisme et rappelle bien plutôt l'école juive d'Alexandrie. A côté de ces deux motifs nous devons en indiquer un troisième qu'il importe de prendre en considération lorsqu'on veut se rendre un compte exact de l'origine des livres sibyllins. Nul doute, en effet, que plusieurs de leurs parties n'aient été composées dans un but d'édification : aussi ressemblent-elles à des hymnes religieux plutôt qu'à des prophéties. On conçoit facilement que parmi les premiers chrétiens il s'en soit trouvé qui aient entrepris de chanter en vers quelques épisodes de l'histoire évangélique. Ces productions primitives de la muse chrétienne se répandaient dans le peuple, dont elles servaient à entretenir la foi et à ranimer l'espérance. La poésie n'était pas interdite aux disciples de l'Évangile : en se mettant au service de la religion, elle devenait un aliment pour la piété, dont elle secondait l'élan par les élévations de l'art. C'est à cet ordre d'idées qu'il faut rapporter deux fragments du viir livre et le vi* tout entier, qui n'est autre chose qu'une ode sacrée, comme on le voit assez par les trois vers qui le terminent : « 0 bois bienheureux, auquel Dieu lui-même a été suspendu: la terre ne te portera pas, mais le ciel sera ton temple, au jour où la face de Dieu apparaîtra aux hommes rayonnante de lumière M » Le but d'édification que se propose cette partie des livres sibyllins est visible dans ce fragment de poème didactique, qui résume les devoirs du chrétien :

€ Être humble de cœur, bannir toute fraude de notre âme, aimer Dieu et l'honorer saintement, chérir le prochain comme soi-même : telle est la marque qui distingue la descendance du Christ. Voilà pourquoi nous nous donnons les

i, LibrisihyH., vm, 430-480, 481-o00; vi, 1 28.

LKUU ORIGINE ET LEUR CAUACTÈIIE. 323

uns aux autres le doux nom de frères. C'est en mêlant une sainte joie aux pratiques de la religion que nous suivons les sentiers de la piété et de la vérité. Il ne nous est pas permis d'approcher du sanctuaire des temples, d'offrir desjibations aux statues, de répandre des tleurs autour d'elles, d'allumer des cierges, de suspendre des dons au haut des colonnes^ de faire brûler l'encens sur les autels, d'ajouter aux immolations de taureaux des sacrifices de brebis pour apaiser les divinités infernales, d'envoyer vers le ciel la fumée qui s'échappe de la graisse des victimes et de vicier l'air par d'impures vapeurs. Toutes ces pratiques nous sont interdites. Ce que la religion nous ordonne, c'est de conserver le cœur pur, d'accomplir la loi de charité, de célébrer par des cantiques qui lui plaisent Fauteur de toutes choses, le Dieu éternel et véritable ^ »

Vous diriez quelque passage de saint Justin ou d'Athénagore mis en vers. C'est ainsi que les apologistes chrétiens avaient coutume d'opposer aux païens la pureté et la sévérité de mœurs qui distinguaient les disciples de l'Évangile. Là est le véritable mérite des livres sibyllins : leur doctrine morale est irréprochable. Ils ne cessent d'inspirer l'amour de la vertu, en flétrissant l'idolâtrie et ses turpitudes. L'auteur du vin' livre s'élève contre l'avarice avec une énergie qui rappelle les meilleurs morceaux de l'éloquence chrétienne ^. Celui du IV résume dans une centaine de vers tous les préceptes de la morale évangélique \ Ce beau fragment connu sous le nom de sentences de Phocyhde, était un compendium de morale qui circulait dans les premiers siècles de l'Église. Si, comme U est probable, le moraliste païen a composé un abrégé de ce genre, il n'est pas moins évident que ce petit manuel n'est pas sorti de sa plume tel