Ihii,, liv. VI, 3 et suiv.; vu, 66 et suiv

des livres sibyllins, nous cherchons à en apprécier Télément historique, le grand nombre d'erreurs qu'on y rencontre nous oblige à porter un jugement plus sévère. En général, les sibyllistes ne témoignent pas d'une connaissance bien étendue ni bien sûre de Thistoire tant profane que sacrée. Aux cinq âges du genre humain que comptaient Hésiode et les autres poètes du paganisme, ils substituent dix générations suivant un calcul aussi arbitraire que futile. Ils arrangent à leur gré la succession des grandes monarchies de rOrient, placent les Assyriens après les Mèdes et les Juifs avant tous les autres peuples. Pour exalter la puissance de Salomon, ils ne se font aucun scrupule de réunir sous son sceptre la Perse et la plus grande partie de l'Asie ; ils prêtent à Tibère des victoires imaginaires sur les Babyloniens et les Parthes. Leur érudition n'est pas moins faible en géographie et en chronologie. Ils transportent le mont Ararat d'Arménie en Phrygie, retardent d'un siècle la fondation de la ville de Rome. Là même où Ton ne trouve pas d'erreurs manifestes, ils ne dépassent guère les notions les plus ordinaires : leur travail n'est presque d'aucun secours pour l'histoire des temps anciens, ni même pour celle de répoqueoùils vivaient. Quelques rumeurs populaires qui avaient cours dans les deux premiers siècles au sujet de l'un ou de l'autre empereur romain, tel que Tibère, Néron, Titus, Antonin, Alexandre Sévère; des détails, le plus souvent fort suspects, sur l'ère des trente tyrans au troisième siècle : tels sont à peu près les seuls renseignements utiles que l'on puisse tirer des livres sibyllins ; pour le reste, ils se bornent à reproduire ce qu'on rencontre partout, si d'ailleurs ils n'y mêlent des faits controuvés.

Envisagés comme œuvre littéraire, les livres sibyllins ont été tour à tour trop vantés et trop dépréciés. Ici encore, il faut distinguer les auteurs et les époques. Si l'on devait juger la collection entière par les quatre derniers livres, on

LEUR OIUGIINE ET LEUR (JAIUCTEKE. 327

s'en ferait une idée très défavorable : à peine est-il possible de trouver dix bons vers dans cette Tapsodie qui n'est, le plus souvent, qu'un plagiat des parties précédentes. 11 serait injuste d'en dire autant de celles-ci, bien qu'elles s'élèvent rarement au-dessus de la médiocrité. Nos sibyllistes ne craignent nullement de violer les règles de l'art : en fait de grammaire et de prosodie, ils se permettent toute espèce de licences. Les fragments qui se recommandent davantage par le mérite du style datent de l'école juive d'Alexandrie et de l'ère des Antonins ; après cette époque, la poésie sibylline dégénère peu à peu pour arriver à une décadence complète vers la fin du troisième siècle. J'ai cité ou mentionné dans le cours de cette étude ce qu'il y a de plus remarquable dans ce monument littéraire : vous avez pu apprécier par là les qualités qui le distinguent en plus d'un endroit. La partie didactique ne manque pas toujours d'élégance ni de noblesse. Dans les prédictions on rencontre quelquefois de la vigueur, du mouvement ; et les morceaux lyriques, trop rares dans le recueil, ont une certaine fraîcheur de coloris qui n'est pas sans charme. Parmi ces productions si mélangées, je n'hésite pas à placer au premier rang le Prooemium, conservé par Théophile d'Antioche, et les deux derniers fragments du viii° livre que j'ai rapportés presque en entier. C'est également dans ce livre qu'est encadré le célèbre acrostiche dont je me suis réservé de parler en dernier lieu.

Vous connaissez tous cette belle prose que l'Église a insérée dans l'Office des morts pour retracer le grand drame du jugement dernier : c'est un petit poème achevé en son genre, qui comprend deux parties bien distinctes, un tableau et une prière. Dans les six premières strophes, l'hymnographe représente la scène terrible qui doit clore l'histoire de l'humanité. Il s'avance jusqu'au terme des siècles, il se reporte en esprit à ce dernier jour, à ce jour de colère où

328 LES LIVRES S1BYLLLN:>.

Tuiiivers, réduit en cendres, s'agitera dans l'attente du jugement. Il a entendu la trompette fatale qui retentit dans le silence des tombeaux; il voit les nations qui se réveillent, qui sortent de la poussière et se réunissent de toutes parts. La nature entière est dans les alarmes; la mort, que le poète personnifie par une hardiesse heureuse, la mort, s'étonne de voir que sa proie lui échappe. Cependant l'assemblée universelle du genre humain s'est formée : tous sont là, tremblants pour leur sort. Alors le livre des destinées se déroule, le Uvre où est écrit ce qui va faire la matière du jugement. Le juge s'assied sur son trône et la manifestation des consciences a lieu. Toute cette mise en scène est du plus grand effet : c'est une poésie simple et sévère comme le sujet qui l'inspire. Mais ici le poète s'interrompt : il se demande plein d'effroi ce qu'il répondra, lui pécheur, à cette heure formidable où les justes eux-mêmes n'attendront leur arrêt qu'en tremblant. Il se trouble, il gémit, il conjure le Sauveur de ne pas l'abandonner dans ce jour des angoisses suprêmes; il cherche à l'intéresser à son salut, en lui rappelant la crèche et la croix. Quoi I tout ce travail d'un Dieu serait perdu pour lui! Alors, son espérance se ranime : il s'est souvenu du pardon accordé à la pécheresse de la cité, au larron pénitent; à son tour, il peut espérer. Si la justice Leffraie, la bonté le rassure; et son cœur, suspendu entre l'espérance et la terreur, éclate dans un dernier cri de confiance. Commencé au milieu des sombres couleurs d'une peinture effrayante, l'hymne va se perdre et s'achève dans les accents les plus suaves de la prière.

Eh bien. Messieurs, cette prose, d'un caractère à la fois si sévère et si doux, est une imitation de l'acrostiche sibyllin, du moins dans sa première partie. Avant que le Dies Irœ, composé à la fin du treizième siècle par le cardinal Malabranca, neveu du pape Nicolas III, eût pris place dans

la liturgie romaine, beaucoup d'églises avaient conservé dans leur office Tacrostiche sybillin. Vous n'ignorez pas ce qu'on entend par acrosticiie : c'est un ouvrage composé d'autant de vers qu'il y a de lettres dans le nom qu'on a pris pour sujet, et dont chaque vers commence par une des lettres de ce nom, prises à la suite Tune de l'autre. L'acrostiche sibyllin se compose de trente- quatre vers, formés sur les initiales d'une phrase grecque qui signifie : Jésus-Christ, fils de Dieu, Sauveur en croix *. Le voici tout entier :

« La terre suera, lorsque apparaîtra le signe du jugement, quand le roi des siècles viendra du ciel pour juger toute chair. Croyants et incrédules, tous verront le Très- Haut se montrant à la fin des temps, au milieu des saints. Assis sur son tribunal, il jugera tous les humains en face d'une terre déserte et aride. Alors les mortels jetteront loin d'eux leurs simulacres et leurs trésors. Un feu pénétrant consumera la terre, le ciel, la mer, et jusqu'aux portes des prisons souterraines. Purifiée par le feu de l'épreuve, la chair des saints renaîtra, rayonnante et libre. Toutes les fautes, même les plus cachées, éclateront au dehors, car Dieu fera briller sa lumière au fond des cœurs. On n'entendra de tous côtés que pleurs et grincements de dents. Le soleil s'éclipsera, la lune et les étoiles perdront leur éclat, et le ciel disparaîtra comme un parchemin roulé. Les vallées s'élèveront, les montagnes seront abaissées : hauteurs et bas-fonds, tout sera au même niveau, et la mer n'ouvrira plus ses routes aux navires. La terre, s'enflammant à la foudre du ciel, verra ses sources taries et ses fleuves desséchés par le feu qui fera bouillonner leurs flots. Cependant la trompette répandra un son lamentable, signal lugubre des calamités qui attendent l'univers. La terre entrouvrant son sein, découvrira ses abîmes. Dans ce moment-là, tous les rois seront

debout devant lé tribunal de Dieu. Un fleuve de feu et de soufre coulera du haut du ciel. Alors paraîtra le bois sacré, objet de vénération et d'amour, principe de vie pour les justes, scandale pour le monde : la croix de laquelle s'échappera par douze sources Peau du salut ; elle régira les peuples comme une verge de fer. Voilà ce qu'a écrit en acrostiches notre Dieu, le roi immortel qui nous a sauvés en souffrant pour nous ^ »

Je ne crains pas de trop m^avancer en disant que l'imitation est de beaucoup supérieure à l'original. L'acrostiche sibyllin ne manque pas de vigueur ni de coloris : mais il y a loin de ses vers à cette poésie pleine de mouvement et de vie, où les rimes mêmes, bien qu'insolites dans la littérature latine, ne sont pas sans charme et ajoutent à l'effet général par l'uniformité de la cadence. Ce qu'on remarque surtout chez le sibylliste du deuxième siècle, c'est une peinture trop chargée de la scène du jugement dernier. Or, un sujet, dont la grandeur et la sévérité parlent assez d'elles-mêmes, ne comporte guère ces ornements de rhétorique. Le poète anglais Young a composé, sur le jugement dernier, un poème en trois chants dans lequel il a ramassé toutes les couleurs capables de frapper l'imagination; mais je n'hésite pas un instant à préférer à ce luxe d'images plus fortes que variées les dix-neuf strophes du Dies irœ, voire même les trente-quatre vers de l'acrostiche sibyllin. Les critiques ont disserté bien des fois sur l'époque à laquelle il convient de rapporter la composition de cette dernière pièce. Après ce que nous avons dit de l'origine des livres sibyllins, il serait inutile de discuter l'authenticité d'une prophétie trop nette et trop précise pour ne pas être rétrospective. On ne saurait alléguer l'autorité de saint Augustin pour prouver l'origine païenne de l'acrostiche sibyllin; car le grand doc-

]. Libri sibyll., viif, 216-230.

teur ne fait que citer le témoignage du proconsul Fiavien, sans le prendre sous sa responsabilité \ L'empereur Constantin s'est hasardé davantage dans son Discours au saint sénat, conservé par Eusèbe : à l'entendre, Cicéron et Virgile auraient eu connaissance du morceau que nous analysons; mais, sans manquer de respect à l'impérial érudit, il est permis d'affirmer que, sur ce point, sa critique s'est trouvée en défaut. Son hypothèse, qui n'est d'ailleurs appuyée sur aucune preuve de fait, présente un caractère d'invraisemblance suffisante pour l'écarter à première vue. Il est impossible de prendre au sérieux une opinion qui fait remonter au paganisme des vers prophétiques commençant par ces mots : « Jésus-Christ, Fils de Dieu, Sauveur en croix. » Les prophéties messianiques elles-mêmes, contenues dans l'Ancien Testament, n'auraient pas suffi pour fournir une formule aussi claire et aussi complète. Si la liturgie romaine place, dans le Dies irœ, le témoignage de la sibylle à côté de celui de David, elle restreint ce rapprochement à l'annonce du jugement dernier : sous ce mot de sibylle, l'hymnographe comprend toutes les prédictions qui avaient cours dans le monde païen, relativement à la catastrophe finale; il serait peu logique de vouloir tirer de là un argument en faveur de l'authenticité de l'acrostiche sibyllin, dont l'origine chrétienne n'est pas douteuse. Cela posé, quelle date précise faut-il assigner à la rédaction de cette pièce? C'est ce qu'il est difficile de déterminer, en fabsence de renseignements positifs. Quoi qu'il en soit, l'acrostiche sibyllin me parait remonter à une haute antiquité, car il se rattache au symbolisme primitif, d'après lequel le mot grec qui signifie poisson désignait le Christ^; or cet emblème était déjà fort usité dans les deux premiers siècles. S'il

1. « Cum de Christo colloqiieremur, f?raeciim nobis protulit codiceiii, carmma esse dicens sibylla* Erythrœae. » Ct/e deDîe2t,liv.XVIII,cljap. 2:].