LIVRE PREMIER

Dans le département des Hautes Pyrénées, à l'embouchure des sept vallées du Lavedan, entre les dernières ondulations des coteaux qui terminent la plaine de Tarbes et les premiers escarpe ments abrupts qui commencent la Grande-Montagne, est située la v'lle de Lourdes. Les maisons, assises irrégulièrement sur un terrain accidenté, sont groupées presque en désordre à la base d’un rocher énorme, isolé de tout et sur lequel est hissé, comme un nid d’aigle, un formidable châ teau fort. Au pied de ce roc, du côté opposé à la ville, à l'ombre des aulnes, des frênes et des peupliers, le Gave court tumultueusement, brisant ses eaux écumantes contre un barrage de cailloux et faisant tourner sur ses rives les roues sonores de trois ou quatre moulins. Le fracas des meules et le murmure du vent dans les branches des arbres se mêlent au bruit de ses ondes fuyantes.

Laissant à sa droite la ville, le Château, et, sauf un seul qui est à sa gauche, tous les moulins de Lourdes, le Gave, pressé d'arriver, s'enfuit précipitamment vers la ville de Pau, qu’il dépassera en toute hâte pour aller se jeter dans l’Adour et, de là,dans le Grand Océan.

Aux environs de Lourdes, le paysage que longe le Gave est tantôt sauvage et dur, tantôt charmant. Des prairies verdoyantes, des champs cul tivés, des bois épais, des roches ardues se mirent tour à tour dans ses eaux. Là des terres riantes et fertiles, des points de vue gracieux, la grande route de Pau, sillonnée à toute heure par les voitures, les cavaliers et les piétons; ici, les monts farouches et leur solitude terrible.

Lourdes est le carrefour des eaux thermales.

Que l’on aille à Baréges, à Saint-Sauveur, à Canterets, à Baguères-de-Bigorre; que de Canterets ou de Pau on entreprenne de se rendre à Luchon, c'est toujours par Lourdes qu'il faut passer De tout temps, depuis que l’on va aux bains des Pyrénées, les innombrables diligences employées au service des eaux durant la saison d’été s’arrêtaient à l'Hôtel de la Poste. On laissait ordinairement aux voyageurs le temps de diner, de visiter le Château et d'admirer le paysage avant de repartir.

Voilà un siècle ou deux que cette petite ville est ainsi traversée constamment par les baigneurs et les touristes venus de tous les coins de l'Euro pe. Il en est résulté une civilisation assez avancée.

Le pays a une dévotion particulière à la Vierge. Les sanctuaires qui luisont consacrés sont nombreux dans les Pyrénées, depuis Piétat ou Garaison jusqu’à Bétharram. Tous les autels de l'église de Lourdes sont voués à la Mère de Dieu.

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Telle était Lourdes il y a dix ans (1).

Le chemin de fer n’y passait pas encore et il n'élait pas même question qu’il y en eût jamais. Un tracé beaucoup plus direct paraissait indiqué d'avance pour la ligne des Pyrénées.

La cité tout entière et la forteresse sont situées, comme nous l'avons dit. sur la rive droite du Gave, lequel, après s'être brisé, en venant du Midi, contre le roc énorme qui sert de piédestal au Château fort, fait aussitôt un coude à angle droit et prend brusquement la direction de l'Ouest.

Un vieux pont, bâti en amont, à quelque dis tance des premières maisous de la ville, ouvre une communication avec la campagne, les prairies, les forêts et les montagnes de la rive gauche.

Sur cette dernière rive, un peu au-dessous du pont et en face du Château, une prise d’eau pratiquée dans le Gave donne naissance à un très. fort canal. Ce canal va rejoindre le Gave à un kilomètre en aval, après avoir dépassé de quelques mètres seulement les Roches Massabielle, dont il baigne la base.

L'ile très allongée qui est formée par le Gave et per ce courant est une vaste et verdoyante prairie.

ans le pays on l'appelle lle du Chalet, ou, plus brièvement, le Chalet.

Le moulin de £âvy, le seul qui se trouve sur la rive gauche est bàti à cheval sur le canal et sert de pont entre la prairie et la terre ferme. Ce moulin de même que le Chalet, appartient à un habitant de Lourdes, nommé M. de Laffite.

Or, en 1858, il n’était guère, aux environs de

(1). Le présent ouvrage a été écrit en 1868 et publié en 1868-1869,

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cette très-vivante petite ville, d’endroit plus solitaire, plus sauvage et plus désert que ces Roches Massabielle au pied desquelles se rejoignaient le Gave et le canal du moulin.

À quelques pas au-dessus de ce confluent, sur le bord du ruisseau, le roc abrupt était percé à sa bese par des excavations irrégulières, assez bizarrement superposées et communiquant entre elles, comme pourraient le faire les trous d’une éponge gigantesque.

La premières de ces excavationset la plus grande était au niveau du sol. C'était une grotte qui avait à peu près l'aspect d’une tente de mar. chand.

L'entrée avait environ quatre mètres de haut à son point le plus élevé. La longueur de cette Grotte, à peu près égale à sa profondeur, était de douze à quinze mètres.

A partir de cette entrée, le rocher allait en s’a baissant, à la façon d’un toit de grenier vu en dessous, et en se rétrécissant des deux côtés.

Au dessus, un peu sur la droite du spectateur, se trouvait, dans le rocher, une autre fcavité qui communiquait avec la première et qu avait, sous une forme ovale, la hauteur et la largeur d’une fenêtre de maison ou d’une niche d'église.

Toutes ces excavations larges d'ouverture et peu profondes étaient pleinement éclairées dans tous les sens par le grand jour.

Un églantier ou rosier sauvage, poussé dans une infractuosité du rocher, étendait ses longues tiges à la base de l’orifige en forme de niche.

Au pied de ce petit système d’excavalions, a travers un chaos de pierres énormes tombées de la Montagne, passait, pour aller cinq ou six pas plus loin se réuuir au Gave, le canal rapide du moulin.

La Grotte se trouvait ainsi Juste en face de la pointe inférieure de l'ile du Chalet, formée, comme nous l'avons dit, par le Gave et le canal.

On nommait ces excavations la Grotte de Massabielle, du nom des rochers dont elle dépendait. ‘* Massabielle,” en patois du pays, veut dire, “ vieux rochers. ”

En aval, sur les bords du Gave, s’étendait un tertre inculte et rapide, appartenant comme tout le reste à la commune de Lourdes, et où les porchers du pays allaient parfois faire paitre leurs vils troupeaux.

Quand survenait un orage, ces pauures gens s’'abritaient dans la Grotte, ainsi que les quelques pêcheurs qui avaient coutume ‘de jeter en cet endroit leurs filets dans le Gave.

Comme dans toutes les excavations de cette nature, le roc était sec en temps ordinaire et légèrement humide par les temps de pluie. Cette rare humidité et cet imperceptible suintement des saisons pluvieuses ne se faisait remarquer que d’un seul côté; c’est-à-dire à droite en entrant. Ce côté est précisément celui d’où vient habituelle ment la pluie, fouettée par les vents d'ouest; etil arrivait naturellement au rocaer, très-mince et plein de fentes en cet endroit, ce qui arrive aux murs des maisons lorsqu'ils sont à cette exposition et bâtis avec du mortier médiocre.

Le côté gauche et le fond, se trouvant en dehors de ces conditions, étaient constamment secs comme le plancher d’un salon. L’humidité acci dentelle de la paroi de l’ouest faisait même ressortir la sécheresse torride du nord, de lest et du midi de la Grotte.

Au-dessus de la triple cavité s'élevait, presque à pic, l'énorme masse des Roches Massabielle,

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tapissées en maint endroit par le liere et le buis, par les bruyères et par la mousse. Des ronces en. chevêtrées, des noisetiers, des églantiers, quelques arbres dont le vent cassait souvent les branches, avaient poussé leurs racines dans les fentes du roc.

A l’époque où commence ce récit, il y avait à Lourdes une famille de pauvres gens, qui demeu raient comme locataires dans une misérable maison de la rue des Petits Fossés.

Le père, encore jeune, exerçait la profession de meunier, et il avait pendant quelque temps exploité, comme fermier, un petit moulin assis au nord de la ville, sur l’un des ruisseaux qui se jettent dans le Gave. Mais ce métier exige des avances, les gens du peuple ayant coutume de faire moudre à credit ; et le pauvre meunier, pour cette raison, avait été obligé de renoncer à la ferme du petit moulin, où son travail, loin de le mettre dans l’aisance, avait contribué à le jeter dans une indigence plus profonde. En attendant des jours meilleurs, il travaillait, —non point chez lui, car il n'avait rien au monde, pas même un petit jardin,—mais de divers côtés, chez quelques voisins, qui l’'employaient de temps en temps comme journalier.

Il se nommait François Soubirous et était marié à une très-honnête femme, Louise Castérot, qui était une bonne chrétienne et qui soutenait son courage.

Ils avaient quatre enfants: deux filles, dont l’'ainée avait environ quatorze ans, et deux gar. çons beaucoup plus jeunes; le dernier avait à peine trois ou quatre ans.

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Depuis quize jours seulement leur fille aînée, une chétive enfant, demeurait avec eux. C’est cette petite fille qui doit jouer un rôle considérable dans notre récit, et nous avons étudié avec soin toutes les particularités et tous les détails de sa vie,

Lors de sa naissance, sa mère, malade à cette époque, n'avait pu l'allaiter, et elle l'avait mise en nourrice dans un viilage voisin, à Bartrès, où l'enfant demeura après son sevrage. Louise Soubirous était devenue mère une seconde fois; et deux enfants à soigner en même temps l’eussent retenue au logis et empêchée d'aller en journée et dans les champs, ce qu’elle pouvait faire aiséavec un seul nourrisson. C’est pour cela que les

arents laissèrent leur première née à Bartrès. ls payaient pour son entretien, quelquefois en argent et plus souvent en nature, une pension de cing francs par mois.

Lorsque la petite fille eut atteint l’âge d’être utile, et qu'il fut his de la reprendre dans la maison paternelle, les bons paysans qui l’avaient nourrie s’aperçurent qu'ils s'étaient attachés à elle et qu’ils la considéraient, ou à peu près, comune de leurs enfants. Dès ce moment, ils se chargèrent d'elle pour rien, l’employant à garder les brebis. Elle grandit ainsi au miheu de cette famille adoptive, passant toutes ses journées dans la solitude, sur les coteaux déserts où paissait son humbleæroupeau.

En fait de prières, elle ne connaissait au monde que le chapelet. Soit que sa mère nourrice le lui eût recommandé, soit plutôt que ce fût un besoin naïf de cette Âme innocente, partout et à toute heure, en gardant ses brebis, elle récitait cette prière des simples. Puis elle s'amusait toute seule

avec ces joujoux naturels que la Providence maternelle fournit aux enfants du pauvre : elle jouait avec les pierres qu’elle entaissait en petits édifices enfantins, avec les plantes et les fleurs qu’elle cueillait çà et là, avec l’eau des ruisseaux où elle jetait et suivait de l'œil d'immenses flottes de

rins d'herbes ; elle jouait avec celui qui était son préféré dans le troupeau confié à ses soins. « De tous mes agneaux, disait-elle un jour, 1l y en a un que J'aime plus que les autres. »—« Et lequel ? » lui demanda-t-on.—« Celui que j'aime, c'est le plus petit» Et elle se plaisait à le caresser et à folâtrer avec lui.

Elle était elleemême parmi les enfants comme ce pauvre agneau, faible et petit, qu’elle aimait. Quoiqu'elle eût déjà quatorze ans, tout au plus si on lui en eût donné onze ou douze. Sans être pour cela maladive, elle était sujette aux onpressions d’un asthme qui parfois la faisait beaucoup souffrir. Elle prenait en patience son mal, etelle acceptait ses douleurs avec une tranquille et admirable résignation.

A cette école innocente et solitaire, la pauvre bergère apprit peut-être ce que le monde ignore : Ja simplicité qui plaît tant à Dieu. Loin de tout contact impur, s’entretenant avec la Vierge Marie passant son temps et ses heures à la couronner de prières en égrenant le chapelet, elle conserva cette candeur absolue, cette pureté btaptismale que le souffle du monde ternit si vite, méme chez les meilleurs.

d'elle était cette âme d’enfant, limpide et paisible comme ces lacs inconnus qui sont perdus dans les hautes montagnes et où se mirent en silence toutes les splendeurs du ciel. « Heureux les cœurs

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purs, dit l'Evangile : ce sont ceux-là qui verront Feu ! »

Ces grands dons sont des dons cachés, et l’humilité qui les possède les ignore souvent ellemême. La petite fille avait déjà quatorze ans; et, si tous ceux qui l’approchaient par hasard se sentaient attirés vers elle et secrètement charmés, elle n’en avait point conscience. Elle se considé. rait comme la dernière et la plus arriérée des enfants de son âge. Elle ne savait, en effet, ni lire ni écrire. Bien plus, elle était étrangère à la langue française, et ne connaissait que son pauvre patois pyrénéen. On ne lui avait jamais appris le catéchisme. En cela aussi son ignorance était extrême : «Notre Père, Je vous salue, . Je crois en Dieu, Gloire au Père,» récités au courant du chapelet, constituaient tout son savoir religieux.

Après de tels détails, il est inutile d'ajouter qu’elle n’avait point fait encore sa première com munion. C'était précisément pour j'y préparer et l'envoyer au catéchisme que les Soubirous venaient de la retirer du village perdu, habité par ses parents nourriciers, et de la prendre chez eux à Lourdes, malgré leur excessive pauvreté.

Elle était, depuis deux semaines, rentrée au logis paternel. Préoccupée de son asthme, de sa frêle apparence, sa mère avait pour elle des soins particuliers. Tandis que les autres enfants de la famille allaient nu-pieds dans leurs srbots, celle-ci avait des bas dans les siens ; tandis que sa sœur et ses frères couraient librement au dehors, elle était presque constamment utilisée à l'intérieur. L'enfant, habiluée au grand air, eût aimé à sortir.

On était, avons-nous dit, en 1858. Or, le 11 fé-

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vrier inaugurait, en cette année-là, la semaffte des réjouissances profanes qui, suivant un usage immémorial, précédent les austérités du Carâme. C'était le jour du Jeudi gras. Le temps était froid un peu couvert, mais três-calme. Dans les profondeurs du ciel, les nuages se tenaient immobi les. Aucune brise ne les poussait les uns contre les autres, et l'atmosphère était d’une entière placidité. Par moments tombaient du ciel quelques rares goutes d’eau.

Ce jour-là, d’après les priviléges particuliers de ses Offices Propres, le diocèse de Tarbes célébrait la mémoire et la fête de l’illustre bergère de France, sainte Geneviève (1).

Onze heures du matin avaient déjà sonné à l'horloge de l’église de Lourdes.

Tandis que, presque partout, se préparaient de Joyeuses réunions et des festins, cette pauvre, famille n'avait pas de bois pour préparer son diner.

—Va en ramasser sur Le bord du Gave ou dans . communaux, dit la mère à Marie, sa seconde ille.

De même qu’en bien des endroits, les indigents avaient, dans la commune de Lourdes, un menu droit de cueillette sur les branches desséchées que le vent faisait tomber des arbres, sur les épaves de bois mort que le torrent déposait et laissait parmi les cailloux du rivage. |

Marie chaussa ses sabots.

L’aînée, celle dont nous venons de parler, la petite bergère de Bartrès, la regardait d'un œil d'envie :

—Permettez-moi de la suivre, ditelie enfin à

(1) Ordo du diocèse de Tarbes pour 1858. 11 février. Sanctæ Genovefæ. (Proprium Tarbense.)

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sa mère. Je rapporterai, moi aussi, mon petit paquet de bois.

— Non, répondit Louise Soubirous : tu tousses, tu prendrais du mal,

Une jeune fille de la maison voisine, Jeanne Abadie, âgée d'environ quinze ans, était entrée sur ces entrefaites et se disposait également à aller à la cueillette du bois. Toutes ensemble insistèrent, et la mère se laissa fléchir.

L'enfant avait en ce moment, comme c’est la coutume parmi les paysannes du Midi, la tête coiffée d’un mouchoir, noué sur le côté.

Cela ne parut pas suffisant à la mère.

—Prends ton capulet, lui dit-elle.

Le Capulet est un vêtement três-gracieux, particulier aux races pyrénéennes, et qui tient à la fois de la coiffure et du petit manteau : c’est une espèce de capuchon, en drap très-fort, tantôt blanc comme la toison des brebis, tantôt d’un rouge éclatant, qui couvre la tête et qui retombe en arrière sur les épaules jusqu’à la hauteur des reins. Lorsqu'il fait froid ou qu’il ya du vent, les femmes le ramènent sur le devant et s’en enveloppent avec soin le cou et les bras; quand ce vêtement leur semble trop chaud, elles le plient en carré et le portent sur la tête, comme une sorte de berret quadrangulaire.

ue capulet de la petite bergère de Bartrès était )lanc.

Les trois enfants sortirent de la ville, et, traversant le pont, arrivèrent bientôt sur la rive gauche du Gave. Elles passèrent par le moulin de M. de Laffite, entrèrent dans l'ile du Chalet,

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cherchant cà et là des débris de bois pour faire leur petit fagot:

Elles descendaient peu à peu la prairie ‘en suivant le cours du Gave. La frèle enfant que la mère avait hésité à laisser sortir cheminait un peu enarrière. Moins heureuse que ces deux compagnes, elle n'avait encore rien trouvé, et son tablier était vide tandis que celui de sa sœur et de Jeanne commençait à se garuir de menues branches et de copeaux.

Vêtue d’une robe noire tout usée et raccommodée, son délicat visage encadré dans le capulet blanc qui recouvrait sa tête et retombait sur ses épaules, les pieds fermés dans ses sabots grossiers elle avait une grâce innocente et rustique qui charmait le cœur plus encore que les yeux.

Elle était petite pour son âge. Bien que ses traits enfantins fussent un peu hâlés par le soleil ils n'avaient rien perdu de leur délicatesse native. Ses cheveux, noirs et fins, paraissaient à peine sous son mouchoir, Son front, assez découvert, était d’une incomparable pureté de lignes. Sous ses sourcils bien arqués,-ses yeux bleus, avaient une beauté tranquille et profonde, dont aucune passion mauvaise n'avait jamais troublé la limpidité magnifique. C'était l'œil simple dont parle l'Evangile. La bouche. merveilleusement expressive, laissait deviner dans fl’âme un mouvement habituel de bonté et de compassion pour toute souffrance.

La phisionomie, douce etintelligente, plaisait ; et tout cet ensemble possédait un attrait extraordinaire, qui se faisait sentir aux côtés les plus élevés de l'âme. Qu'était-ceque cet attrait, j'allais dire cet ascendant et cette autorité secrète en cet te pauvre enfant ignorante et vêtue de haillons ?

C'était la plus grande et la plus rare chose qui soit en ce monde : la majesté de l'innocence.

Nous n'avons point encore dit son nom. Elle avait pour patron un grand Docteur de l'Eglise, celui dont le génie s’abrita plus particulièrement sous la protection de la Mère de Dieu, l’auteur du Memorare, « Souvenez vous, à très-pieuse Vierge Marie,» l'admirable saint Bernard. Toutefois, suivant une habitude qui ‘a sa grâce, ce grand nom donné à cette humble Ad tes avait pris une tournure enfantine et champêtre. La petite fille portait un joli nom, gracieux comme elle : elle s'appelait Bernadette.

Elle suivait sa sœur et sa compagne le long de la prairie du moulin, et cherchait, mais inutile. ment, parmi les herbes, quelques morceaux de bois pour le foyer de la maison.

Telle devait être Ruth ou Noëmi, allant glaner dans les champs de Booz.

Le trois petites filles, cheminant de la sorte, étaient arrivées au fond de l'ile du Chalet, juste en face de la triple excavation que présentait aux regards cette Grotte de Massabielle que nous avons essayé de décrire plus haut. Elles n’en étaient séparées que par le cours d’eau du moulin, ordinairement 1rès-fort, qui baignait le pied des rochers.

Or, ce jour là, le moulin de Sâvy étant en ré. paration, on avait, autant que possible, fermé en amont la prise d’eau ; et le canal était, sinon tout à fait à sec, du moins très aisé à franchir : il n’y avait guère qu’un filet d’eau.

Tombées des divers arbustes qui poussaient

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dans les anfractuosité du rocher, des branches de bois mort tapissaient ce lieu désert, que le dessèchement accidentel du canal rendait en ce moment plus accessible que de coutume.

Joyeuses de cette trouvaille, dihigentes et actives comme la Marthe de l'Evangile, Jeanne et Marie otèrent bien vite leurs sabots de bois et traversèrent le ruisseau.

—L'eau est bien froide, dirent-elles en arrivant sur l’antre rive et remettant leurs sabots.

Un était au mois de février, et ces torrents de la Montagne, à peine sortis des neiges éternelles où leur source se forme, sont généralement d'une température glaciale.

Bernadette, moins alerte ou moins empressée, chétive d’ailleurs, était encore en deçà du petit cours d'eau. C'était pour elle tout un embarras que de traverser ce faible courant. Elle avait des bas, tandis que Marie et Jeanne étaient nu pieds dans leurs sabots, et elle avait à se déchausser.

Devant l’exclamation de ses compagnes, elle redouta le froid de l’eau.

—Jetez deux ou trois grosses pierres au milieu du ruisseau, leur dit elle, pour que je puisse passer à pied sec.

Les deux glaneuses de bois s’occupaient déjà à composer leur petit fagot. Elles ne voulurent pas perdre leur temps à se déranger :

—Fais comme nous, répondit Jeanne: mets toi nu-pieds.

Bernadette se résigna, et, s’adossant à un frag ment de roche qui était là elle commença à dé faire sa chaussure.

Il était environ midi. L’Angelus devait sonner en ce moment à tous les clochers des villages pyrénéens.

Elle était en train d’ôler son premier bas, lors qu’elle entend autour d'elle comme le bruit d’un coup de vent, se levant dans la prairie avec je ne sais quel caractère C’irrésistible puissance.

Elle crut à un ouragan soudain et se retourna instinctivement. A sa grande surprise, les peupliers qui bordent la Gave étaient dans une complète immobilité. Aucune brise, même légère, n’a. gitait leurs branches paisibles.

—Je me serai trompée, se dit elle.

Et, songeant encore à ce bruit, elle ne savait que croire. Elle se remit à se déchausser.

En ce moment l’impétueux roulement de ce souffle inconnu se fit entendre de nouveau.

Bernadette leva la tête, regarda en face d'elle et poussa aussitôt, ou plutôt voulut pousser un grand cri, qui s'étouffa dans sa gorge. Elle frissonna de tous ses membres, et, terrassée, éblouie, écrasée en quelque sorte par ce qu’elle aperçut devrnt elle, elle s’affaissa sur elle-même, ploya, pour ainsi dire, tout entière, et tomba à deux genoux.

Un spectacle vraiment inouï venait de frapper son regard. Le récit de l'enfant, les interrogations innombrables que lui ont faites depuis cette épo que mille esprits investigateurs et sagaces, les particularites précises et minutueuses dans les. quelles tant d’intelligences en éveil l'ont forcée de descendre, permettent de tracer d’une main aussi sûre de chaque détail que de la physiono vue générale, le portrait étonnant de l'Etre merveilleux qui apparut en cet instant aux yeux de zernadette, terrifiée et ravie.

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Au-dessus de la Grotte devant laquelle Marie et Jeanne, empressées et courbées vers la terre, ramassaient du bois mort ; dans cette niche rustique formée par le rocher, se tenait debout, au sein d’une clarté surhumaine, une femme d’une incomparable splendeur.

L'ineffable lueur qui flottait autour d'elle ne troublait ni ne blessait les yeux comme l'éclat du soleil. Tout au contraire, cette auréole, vive comme un faisceau de rayons et paisible comme l'ombre profonde, attirait invinciblement le regard, qui semblait s’y baigner et s’y reposer avec délices. C'était, comme l'Etoile du matin, la lumière dans la fraicheur. Rien de vague, d’ailleurs, ou de vaporeux dans l’Apparition elle-même, Elle n'avait point les contours fuyants d'une vision fantastique ; c'était une réalité vivante, un corps humain, que l'œil jugeait palpable comme la chair de nous tous, et qui ne différait d’une personne ordinaire que par son auréole et par sa divine beauté.

Elle était de taille moyenne. Elle semblait toute jeune et elle avait la grâce de la vingtième année ; mais, sans rien perdre de sa tendre délicatesse, cet éclat, fugitif dans le temps, avait en elle un caractère éternel. Bien plus, dans ses traits aux lignes divines se mêlaient en quelque sorte, sans en troubler l'harmonie, les beautés successives et isolées des quatre saisons de la vie humaine, J’innocente candeur de l'Enfant, la pureté absolue de la Vierge, la gravité tendre de la plus haute des Maternités, une Sagesse supérieure à celle de tous les siècles accumulés, se résumaient et se fondaient ensemble, sans se nuire l’une à

l'autre, dans ce merveilleux visage de jeune fille. A quoi le comparer en ce monde déchu, où les rayons du beau sont épars, brisés et ternis, et où ils ne nous apparaissent jamais sans quelque impur mélange? Toute image, toute comparaison serait un abaissement de ce type indicible. Nulle majesté dans l’univers, nulle distinction de ce monde, nulle simplicité d’ici-bas, ne peuvent en donner une idée et aider à le faire mieux comprendre. Ce n’est point avec les lampes de la terre que l'on peut faire voir, et, pour ainsi dire, éclairer les astres du ciel.

La régularité même et l’idéale pureté de ces traits, où rien n’était heurté, les dérobe à la description. Fautil dire cependant que la courbe ovale du visage était d'une grâce infinie, que les yeux étaient bleus et d’une suavité qui semblait fendre le cœur de quiconque en était regardé ? Les lèvres respiraient une bonté et une mansuétude divines. Le front paraissait contenir la sagesse suprême, c’est-à-dire la science de toutes choses, unie à la vertu sans bornes.

Les vêtements, d'une étoffe inconnue, et tissés sans doute dans l'atelier mystérieux où s'habille les lis des vallées, étaient blancs comme la neige immaculée des montagnes, et plus magnifiques en leur simplicité que le costume éclatant de Salomon dans sa gloire. La robe, longue et traînante, la robe aux chastes plis, laissait ressortir les pieds, qui reposaient sur le roc et foulaient légèrement la branche de l’églantier. Sur chacun de ces pieds, d’une nudité virginale, s’épanouissait la Rose mystique, couleur d’or.

Sur le devant, une ceinture, bleue comme le ciel el nouée à moitié autour du corps, pendait en deux longues bandes qui touchaient presque