LE

mn D

à 11 naissance des pieds. En arrière, enveloppant dans son amplitude les épaules et le haut des bras, un voile blanc, fixé autour de la tête, descendait jusque vers le bas de la robe.

Ni bagues, ni collier, ni “iadème, ni joyaux : nul de ces ornements dont s’est parée de tout temps la vanité humaine. Un chapelet, dont les grains étaient blancs comme des gouttes de lait, dont la chaine était jaune comme l'or des moissons, pendaït entre les mains, jointes avec ferveur. Les grains du chapelet glissaient l'un après l’autre entre les doigts. Toutefois, les lèvres de cette Reine des Vierges demeuraient immobiles. Au lieu de réciter le rosaire, elle écoutait peutêtre en son propre cœur l'écho éternel de la Salu tation Angélique et le murmure immense des invocations venues de la terre. Chaque grain qu’Elle touchait, c'était sans doute une pluie de grâces célestes qui tombaient sur les àmes,comme des perles de rosée dans le calice des fleurs.

Elle gardait le silence ; mais, plus tard, sa pro pre parole et les faits miraculeux que nous aurons à raconter devaient atiester qu'Elle était la Vier. ge immaculée, la très auguste et très-sainte Marie, Mère de Dieu.

Cette apparition merveilleuse regardait Berna dette, qui, dans son saisissement, s'était, comme nous l’avons dit, affaissé2 sur elle-même, et, sans s'en rendre compte, prosternée soudainement à genoux.

L'enfant, dans sa première stupeur, avait ins tinctivement mis la main sur son chapelet; et, le tenant dans ses doigts, elle voulut faire le signe de la Croix et porter la main au front, Mais son

Loore

tremblement était tel qu’elle n’eut pas la force de lever le bras ; il retomba, impuissany, sur ses ge. noux ployés.

Le regard er le sourire de la Vierge incompa rable rassurèrent bien vite la petite bergère ef frayée.

D'un geste grave et doux, qui avait l'air d’une toute puissante bénédiction pour la terre et les cieux, elle fit Ellemême, comme pour encoura ger l'enfant, le signe de la Croix. Et la main de Bernadette, se soulevant peu à peu comme invi. siblement portée par Gelle que l’on nomme le Secours des Chrétiens, fit en même temps le si: gne sacré.

L'enfant n'avait plus peur. Eblouie, charmée, doutant pourtant par instants d'elle même et se frottant les yeux, le regard constammeut attiré par cette céleste Apparition, ne sachant trop que penser, elle récitait humblement son chapelet : «Je crois en Dieu; Je vous salue, Marie, pleine de grâces …)

Comme elle venait de le términer en disant :

«Gloire au Père, au Fils et à l'Esprit, dans les siècles des siècles,» la Vierge lumineuse disparut tout à coup, rentant sans doute dans les Cieux éternels où réside la Trinité Sainte.

Bernadette éprouva comme le sentiment de quelqu'un qui descend ou qui retombe. Elle re garda autour d'elle. La Gave courait toujours en mugissant à travers les cailloux et les roches brisées; mais ce bruit lui semblait plus dur qu'au paravant, les eaux lui paraissaient plus sombres, le paysage plus terne, la lumière du soleil moins claire. Devant elle s'étendaient les Roches de Massabielle, sous lesquelles ses compagnes gla naient des débris de bois. Au dessus de la Grotte

ur OÙ

la niche où «eposait la branche d'églantier était toujours béante; mais rien d’inaccoutumé n’y apparaissait, nulle trace ne lui était restée de la visite divine, et elle n'était plus la Porte du viel.

La scène que nous venons de raconter avait duré environ un quart d'heure: non point que Bernadette eût eu conscience du temps, mais il se peut mesurer par cette circonetance qu’elle avait pu dire les cinq dizaines de son chapelet.

Compléiement revenue à elle, Bernadette acheva de se déchausser traversa le pctit cours d’eau et rejoignit ses compagnes. Absorbée par la pensée de ce qu'elle venait de voir, elle ne craignait plus la froideur de Peau. Toutes les forces enfantines de lhumble petite fille étaient concentrées à repasser encore en son Cœur le souvenir de cette Apparition inouïe.

Jeanne et Marie l'avaient vu tomber à genoux et se mettre en prière; mais ce n'est point rarre Dieu merci, parmi les enfants de la montagne, et occupées à leur besogne, elles n’y avaient fait nulle attention.

Bernadette fut surprise du calme complet de sa sœur el de Jeanne, qui venaient de terminer en ce moment même leur petit travail, et qui, entrant sous la Grotte, s'étaient mises à jouer comine si rien d’extraordinaire ne se fût accompli.

—ŒEstce que vous mwavez rien vu? leur dit l'enfant,

Elles remarquèrent alors qu'elle paraissait agitée et émue.

— Non, répondirent elles. Et toi, est ce que tu as vu quelque chose ?

ans DT ce

La Voyante craignit-elle de profener, en le disant, ce qui remplissait son âme ? voulut-elle le savourer en silence ? fut-elle retenue par une sorte detimidité craintive ? toujours est-il qu'elle obéit à ce besoin instinctif des âmes humbles de cacher comme un trésor les grâces particulières dont Dieu les favorise.

--Si vous n'avez rien vu, fitelle, je n'ai rien à vous dire.

Les petits fagots étaient terminés. Les trois enfants reprirent le chemin de Lourdes.

Mais Bernadette n'avait pu dissimuler son trouble. Chemin faisant, Marie et Jeanne la tourmentèrent pour savoir ce qu’elle avait vu. La petite bergère céda à leurs instances et à leurs promesse de garder le secret.

—J’ai vu, dit-elle, quelque chose habillé de blanc.

Et elle leur décrivit, en son langage, sa mer. veilleuse Vision.

—Voilà ce que j'ai vu dit-eelleen terminant; mais, Je vous en prie, n’en dites rien.

Marie et Jeanne ne doutèrent point. L'âme, dans sa pureté et son innocence première, est naturellewent croyante, et le doute n’est point le mal de l'enfance naïve. D'ailleurs, l'accent vivant et sincère de Bernadette, encore tout émue, encore tout imprégnée de ce qu’elle venait de voir, s'imposait irrésistiblement. Marie et Jeanne ne doutèrent point, mais elle furent effrayées. Les enfants des pauvres sont toujours craintifs. Cela n'est que trop explicable : Ia souffrance leur vient ue tous les côtés.

—C'est peut-être quelque chose pour nous faire du mal, dirent elles. N'y revenons plus, Bernadette.

À peine arrivées à la maison, les confidentes de la petite bergère ne purent garder longtemps leur secret. Marie raconta tout à sa mère.

—Ce sont des enfantillages, dit celle-ci... Que me raconte ta sœur ?» reprit-elle en interrogeant Bernadette,

Celle-ci recommença son récit.

La mâre Soubirous haussa les épaules

—Tu t'es trompée. Ce n’était rien du tout. Tu as Cru voir quelque chose et tu n'as rien vu. Ce sont des lubies, des enfantillages.

Bernadette persista dans son dire.

—En tout cas, reprit la mère, n’y retourne plus je te le défends.

Cette défense serra le cœur de Bernadette : car depuis que l’Apparition s'était évanouie, son plus grand desir était de la revoir.

Cependant elle se résigna et ne répondit rien.

Deux jours, le vendredi et le samedi, se passe. rent. Cet événement extraordinaire se représentait à chaque instant à la pensée de Bernadette, et il faisait le sujet constant de ses entretiens avec sa sœur Marie avec Jeanne et quelques autres enfants. Bernadette avait encore au fond de l’âme, et dans toute sa suavité, le souvenir de la céleste Vision. Une passion, si l’on peut se servir de ce mot profané pour désigner un sentiment si pur. était née dans ce cœur innocent de petite fille : l’ardent désir de revoir la Dame incomparable. Ce nom de «Dame» était celui qu’elle lui donnait en son rustique langage. Toutefois quand on lui demandait si cette Apparition ressemblait à quelqu'une des dames qu’elle voyait, soit dans la rue,

soit à l’église, à quelqu’une des personnes célèbres dans le pays pour leur beauté éclatante, elle secouait la tête et souriait doucement :

—Rien de tout cela n’en donnef une idée, disait-elle. Elle est d’une beauté qu’il est impossible d'exprimer. à

Elle désirait donc la revoir. Les autres enfants étaient partagées entre la peur et la curiosité.

Le Dimanche, le soleil s’était levé radieux, et il faisait un temps magnifique. Il y a souvent dans les vallées pyrénéennes de ces jours de printemps, tièdes et doux, égarés dans la saison d'hiver.

En revenant de la Messe, Bernadette pria sa sœur Marie, Jeanne et deux ou trois autres enfants, d’insister auprès de sa mère pour qu’elle levât sa défense et leur permit de retourner aux Roches de Massabielle.

—Peut-être est ce quelque chose de méchant disaient les enfants.

Bernadette répondait qu’elle ne le croyait pas, qu'elle n'avait jamais vu une physionomie si merveilleusement bonne.

—En tout cas, reprenaient les petites filles, qui plus instruites que la pauvre bergère de Bartrès, savaient un peu de catéchisme, en tout cas, il faut lui jeter de l’eau bénite. Si c’est le diable, il s'en ira. Tu lui diras: ‘ Si vous venez de la part de Dieu, approchez; si vous venez du démon, allez-vous-en.”

Ce n'était point tout à fait la formule précise des exorcisme : mais, en vérité, les petites théologiennes de Lourdes raisonnaient, en cette affaire,

avec autant de prudence et de justesse qu'aurait pu le faire un docteur en Sorhonne.

Il fut douc décidé, dans ce concile enfantin, que l’on apporterait de l’eau bénite. Une certaine appréhensfn était d'ailleurs venue à Bernadette elle-même à la suite de ces causeries.

Restait à obtenir la permission.

Les enfants toutes réunies la dermandèrent après le repas de midi. La mère Soubirous vou lut maintenir sa défense, alléguant que le Gave longeait et baignaïit les Roches Massabielle, qu'il y aurait peut-être du danger, que l'heure des Vèpres était proche et qu’il ne fallait pas s'expo ser à les manquer, que c’étaient là des enfantillages, etc. Mais on connaît à quel point d’insistance et de pression irrésistible peut s'élever une légion d'enfants. ‘Toutes promirent d'être prudentes, d'être expéditives, d'être sages, et la Mère finit par céder.

Le petit groupe se rend à l’église et y prie quelques instants. Une des compagnes de Bernadette avait apporté une bouteille d’un demi-litre : on la remplit d'eau bénite.

Arrivés à la Grotte, rien ne se manifesta tout d’abord.

—Prions, dit Bernadette, et récitons le chape. et.

Voilà les enfants qui s’agenouillent et qui commencent, chacune à part soi, la récitation du Rosaire.

Tout à coup le visage de Bernadeite parait se transfigurer et se transfigure en effet. Une émo. tion extraordinaire se peint dans tous ses traits ; son segard, plus brillant, semble aspirer une lu: mière divine.

Les pieds posés sur le roc, vètue comme la

Re

première fois, l’Apparition merveilleuse venait de se manifester à ses yeux.

—Regardez! dit-elle : Ia voilà !

Hélas ! la vue des autres enfants n’était pas mi raculeusement dégagée comme la sienne du voile de chair qui empêche de voir les corps spiritualises, Les petites filles n'apercevaient que le rocher désert et les branches de l’églantier, qui descen: daient, en faisant mille arbesques, jusqu’au pied de cette niche mystérieuse où Betnadelte contem: plait un Etre inconnu.

Toutefois, la physionomie de Bernadetle était telle, qu'il n’y avait pas moyen de douter. L'une des enfants plaça la bouteille d'eau bénite entre les mains de la Voyante.

— Alors Bernadette, se souvenant de ce qu'elle avait promis, ise leva, et secouant vivementet à plusieurs reprises la petite bouteille, elle asper gea la Dame merveilleuse, quise tenail toute gracieuse à quelques pas devant elle, dans l’intérieur de la niche.

—Si vous venez de la part de Dieu, approchez, dit Bernadette.

A ces mots, à ces gestes de lenfant, la Vierge s'inclina à plusieurs reprises et s'avança presque sur le bord du rocher. Elle semblait sourire aux précautions de Bernadette et à ses armes de guerre, et, au nom sacré de Dieu, son visage s’illumina.

—$i veus veiez de la part de Dieu, approchez, répétait Bernadette.

Mais, la voyant si belle, si éclatante de gloire, si resplendissante de bonté céleste, elle sentit son cœur lui faillir au moment d'ajouter : «Si vous venez de la part du Démon, allez-vous-en. » Ces paroles, qu’on Ini avait dictées, lui semblèrent

Ho

moustrueuses en présence de l’Etre mcomparable et elles s’enfuirent pour jamais de sa pensée sans être montées jusqu’à ses lèvres.

Elle se prosterna de nouveau et continua de réciter le chapelet, que la Vierge semblait écouter, en faisant elle.mème glisser le sien entre ses doigts.

À la fin de cette prière, l’Apparition s'évanouit.

En prenant le chemin de Lourdes, Bernadette était dans la joie. Elle repassait au fond de son âme ces choses si profondément extraordinaires. Ses compagnes éprouvaient une vague terreur.

La transfiguration du visage de Bernadette leur avait montré la réalité d’une Apparition surnaturelle. Or, tout ce qui dépasse la rature l’effraye. « Eloignez vous de nous. Seigneur, de peur que nous ne mourrions », disaient les Juifs du Vieux J'estament.

-- Nous avons peur, Bernadette, Ne retournons plus ici. Ge que tu as vu vient peut être pour nous faire du mal, disaient à la jeune Voyante ses compagnes crairnitives.

Comme elles l'avaient promis, les enfants rentrèrent pour les Vêpres. A la sortie de l'Eglise, la beauté du temps attira sur la route une partie de la population, allant, venant, devisant aux derniers rayons du soleil, si doux en ces splen: dides jours d'hiver. Le récit des petites filles circula ça et là dans quelques groupes de prome neurs, Et c’est ainsi que le bruit de ces choses étranges commença à se répandre dans la ville. La rumeur, qui n'avait d’abord agité qu’une humble société d'enfants, grossissait comme un flot

qui monte et pénétrait de l’une à l’autre dans les couches populaires. Les carriers, très-nombreux en Ce pays, les couturières, les ouvriers, les pay sans, les servantes, les bonnes femmes, les pauvres gens s’entretenaient, ceux-ci pour y croire, ceux-là pour le contester, d’autres pour en rire, plusieurs pour l'exagérer et broder des contes, de ce prétendu, fait de l’Apparition. Sauf une ou deux exceptions, la bourgeoisie ne prit pas même la peine d'arrêter sa pensée à ces enfantillages.

Chose singulière ! le père et la mère de Bernadette. tout en croyant à sa pleine sincérité, cousidéraient l’Apparition comme une illusion.

—C'est une enfant, disaientils. Elle a cru voir ; mais elle n’a rien vu. Ce sont des imaginations de petite fille.

Toutefois, la précision extraordinaire des récits de Bernadette les préoccupait. Par moments, entrainés par l’accent de leur fille, ils sentaient ébranlés dans leur incrédulité. Tout en désirant qu'elle n ’allât plus à la Grotte, ils n’osaient plus le lui défendre,

Elle. n’y revint pourtant point jusqu’au jeudi

Durant ces premiers jours de la semaine, plusieurs personnes parmi les gens du peuple vinrent chez les Soubirous interroger Bernadette. Les réponses de l'enfant furent nettes et précises. Elle pouvait être dans l'illusion; mais il suffisait de la voiret de l'entendre pour être certain de sa bonne foi. Sa parfaite simplicité, son âge innocent, l’accent irrésistible de ses paroles, je ne sais dans tout cet ensemble, quelle autorité étonnante imposaient la confiance, et, la plupart du temps,

ms 34 eu

déterminaient la conviction. Tous ceux qui la voyaient sortaient de leur entretien compléte. ment convaincus de sa veracité, et persuadés qu’un fait extraordinaire s'était passé aux Roches de Massabielle.

La déclaration d’une “etite fille ignorante ne pouvait pourtant pas suffire pour établir un événement aussi entièremenbten dehors de la marche ordinaire des choses. 11 fallait d'autres preuves que la parole d’un enfant.

Qu'était-ce, d’ailleurs, que cette Apparition, en la supposant réelle ? Etait-ce un esprit de Iumière ou un ange de l’abîime ? N'était.ce point quelque âme en souffrance, errante et demandant des prières ? ou bien telle ou telle ou telle personne, morte naguère dans le pays en odeur de sainteté, et se manifestant dans sa gloire ?—La foi et la superstition proposaient chacune leurs hypothèses.

Les cérémonies funèbres du mercredi des Cendres contribuèrent-elles à incliner vers l’une de ces solutions une jeune fille et une dame de Lour des ? Virent-elles, dans la blangheur éclatante des vâtements de l'Apparition, quelque idée de linceul ou quelque apparence de fantôme ? Nous ne savons. La jeune fille se nommait Antoinette Peyret et faisait partie de la Congrégation des Enfants de Marie ; l’autre était Mme Millet 1.

—C'est sans doute quelque âme du Purgatoire qui implore des Messes, pensèrent-elles.

Et elles allèrent trouver Bernadette.