LE DAGUERRÉOTYPE

et de la ponce pulvérisée très-fine, la surface de l’argent était d’abord polie avec beaucoup de soin; on enlevait alors la couche grasse avec un tampon mouillé d’eau étendue d’acide nitrique. La plaque , chauffée fortement , était de nouveau polie à la ponce, mais à sec, jusqu’à ce que l’argent fût parfaitement bruni .

En cet état, la plaque pouvait recevoir la couche sensible, seconde opération qui consistait à exposer la surface polie aux vapeurs qui se dégageaient spontanément de quelques fragments d’iode. Ceci se faisait dans l’obscurité, et ce n’est qu’à la clarté d’une bougie que l’opérateur jugeait si le résultat convenable était obtenu; la couche d’argent devait avoir pris alors une belle couleur de jaune d’or. Selon la température, il fallait une exposition de cinq minutes à une demi-heure.

On mettait alors la plaque ainsi préparée au foyer de la chambre obscure, en ayant soin de ne pas laisser plus d’une heure d’intervalle entre cette troisième opération et la précédente. Les objets dont on voulait reproduire l’image devaient être éclairés par la lumière directe du soleil. Après une exposition dont la durée variait avec l’heure du jour, avec la saison, et qui, pour Paris, était de 3 minutes au moins, de 30 minutes au maximum, l’action photogénique de la lumière était complète. La plaque, sur laquelle rien n’était encore visible et qu’il fallait soustraire à toute lumière, portait l’empreinte fidèle de tous les objets qui avaient concouru à lui envoyer des rayons lumineux.

Il restait à faire apparaître cette image cachée sous son voile, et à la fixer de manière à la mettre à l’abri de toute destruction ultérieure. Voici comment Daguerre procédait pour ces deux dernières opérations.

La plaque était portée à l’intérieur d’une boîte, et la face impressionnée, inclinée à 43°, était soumise à l’action des vapeurs qui s’échappaient d’une capsule pleine de mercure chauffée à une température de 60° à 73° centigrades. Au bout de quelques minutes, l’image commençait à paraître et se

dessinait de plus en plus nette et précise, ce dont on s’assurait en s’éclairant de la lumière d’une bougie. Quand la température du mercure s’était spontanément abaissée à 45° environ , l’opération était finie et l’épreuve arrivée à sa perfection. O11 pouvait alors la conserver sans altération pendant plusieurs mois, à une condition, toutefois, celle d’éviter de la regarder souvent et au grand jour.

« Le but de la cinquième opération, dit Daguerre, est d’enlever de la plaque l’iode, qui, autrement, lorsque l’épreuve

serait exposée trop longtemps à la lumière, continuerait à se décomposer et la détruirait. »

Cette interprétation était - elle scientifiquement bien exacte?

Nous le verrons plus loin. Toujours est-il <pie 1 inventeur parvenait à son but en agitant la [daque dans une solution chauffée de sel marin, ou mieux dans une solution d’hyposulfitc de soude, puis en la lavant à l’eau très— chaude. On reconnaît que cette dernière opération a réussi quand toute trace de la primitive couche jaune d’or a disparu, lui mettant ensuite l’épreuve sous verre pour soustraire la surface de l’image à tout frottement elle se conservait intacte, meme exposée au grand jour.

Telle était, en résumé, et sauf des détails de manipulation qui n’ont pas d’intérêt au point de vue scientifique, la méthode inventée par Daguerre. Elle reçut bientôt quelques perfectionnements dont nous allons dire un mot; après quoi nous donnerons la description des procédés de photographie, qui n’ont pas tardé à détrôner l'invention première, sans rien ôter, du reste, au mérite des deux hommes qui ont contribué à la découvrir.

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§ Jl. — Perfectionnements apportés au procédé de Daguerre

Nous avons dit que la découverte de Niepce et de Daguerre avait été accueillie partout avec un grand enthousiasme. Comme les manipulations qu’exigeait la pratique n’étaient ni trop dif— ficiles, ni trop coûteuses, et que l’invention d’ailleurs était tombée , grâce à la loi , dans le domaine public , un grand nombre d’amateurs, industriels, artistes ou savants, se mirent à faire de la photographie. Il en résulta une série de perfectionnements ou de modifications à la méthode primitive. Nous mentionnerons seulement les plus importants de ces progrès.

Dès le début, on s’attacha à rendre l’image le plus possible durable en la protégeant contre l’action ultérieure de la lumière ou contre le frottement. M. Dumas proposa de recouvrir la plaque d’un vernis en versant à sa surface une dissolution bouillante d 'une partie de dextrine dans cinq parties d’eau. Le fixage de M. Fizeau au chlorure d’or mérite aussi d’être mentionné. Après avoir lavé avec un grand soin, dans l’hyposulfite de soude, la plaque impressionnée, M. Fizeau versait sur toute sa surface une solution mixte de chlorure d’or et d’hyposulfite de soude, puis il chauffait l’épreuve par-dessous avec une forte lampe : peu à peu on voyait l’image s’éclaircir, et, au bout d’une minute ou deux, prendre une grande vigueur. La mince couche d’or qui recouvre en ce moment toute l’épreuve, en renforçant les tons, protège l’image contre les altérations accidentelles.

Le procédé de Daguerre demandait encore, comme nous venons de le voir, une exposition assez longue, en moyenne un quart d’heure, aux rayons solaires. On s’est attaché, avec une grande raison, à réduire cette durée qui, à divers égards, restreignait l’emploi du daguerréotype. Pour les portraits des personnes vivantes, des animaux, pour la reproduction des objets mobiles, il importait extrêmement de résoudre ce pro-

blême, qui revenait à chercher des substances plus rapidement impressionnables que l’iodure d’argent. On en trouva un grand nombre, qui reçurent le nom de substances accélératrices , parce qu elles venaient ajouter leur influence à celle de l’iode.

Dès 1841, M. Claudel reconnut que la plaque iodée, exposée aux vapeurs de brome, gagnait considérablement en sensibilité. Après avoir pris une teinte rose sous l’influence de ces vapeurs, la plaque était de nouveau exposée à la vapeur d’iode, jusqu’à ce que sa surface eût pris une teinte- violette. Parmi les substances accélératrices employées depuis , citons le chlorure d’iode, diverses préparations de bromure d’iode, de chlorobromure d’iode et plusieurs solutions connues sous les noms de liqueur hongroise , liqueur allemande , les unes employées sans le secours de l’iode , les autres n’agissant qu’ après ce dernier corps sur la surface de la plaque d’argent.

Grâce à cet accroissement dans la sensibilité des substances impressionnables, les procédés de X héliographie (c’est le nom ipie Niepce donna dès l’origine à sa méthode) furent beaucoup {dus expéditifs. On put prendre des vues, faire des portraits eu quelques secondes et même se passer des rayons directs du soleil : la lumière diffuse suffit pour obtenir des épreuves, moins vigoureuses il est vrai, mais par cela même plus harmonieuses, plus artistiques. Les perfectionnements apportés à la chambre noire, à l’appareil optique, que nous allons bientôt décrire, ont contribué aussi à ces progrès.

Avant de passer à la description des procédés photographiques qui se sont peu à peu substitués à ceux des premiers inventeurs, revenons sur l’interprétation scientifique, physicochimique des phénomènes que nous venons d’étudier. Nous n’avons rien à dire du côté purement optique des phénomènes; la formation des images au foyer de la chambre obscure a été complètement expliquée dans les chapitres consacrés, soit aux phénomènes lumineux et à leurs lois, soit aux instruments d’optique proprement dits. Mais que se passe-t-il à la surface de la plaque? comment se forment les images? Duel est le

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molle d’action de la lumière, et comment les images, une fois formées, mais encore invisibles, deviennent-elles visibles dans tous leurs détails?

O11 a déjà vu que l’exposition de la plaque argentée aux vapeurs spontanées de l’iode donne lieu à la formation d’un composé chimique, Yiodure d’argent. C’est ce composé qui recouvre la surface primitivement blanche du métal d’une teinte qui varie suivant l’épaisseur, depuis le jaune-paille, le jaune d’or ou orange, jusqu’au rouge, au bleu, au violet. Disons d’abord que ce phénomène de coloration n’est pas du à la couleur de l’iodure d’argent, qui est hlanc, mais qu’il s’agit d’un phénomène où l’interférence des rayons lumineux joue le principal rôle , comme nous l’avons vu dans le chapitre des Phénomènes de la physique consacré aux couleurs des lames minces. M. Dumas a évalué le poids de la couche d’iodure formée à la surface d’une plaque daguerrienue , et il en a conclu l’épaisseur approchée de la couche elle-même. Cette détermination est assez curieuse pour que nous la rapportions d’après le célèbre chimiste lui-même.

« Une plaque de 5760 millimètres carrés de surface, ayant été amenée à la nuance jaune-paille par son exposition à la vapeur d’iode, fut rapportée sur une balance très-délicate, où l’on avait fait exactement la tare : il y avait une augmentation de poids certaine, évidente, mais elle- 11e s’élevait pas à un demi-milligramme. Quand la nuance fut du jaune d’or, l’augmentation du poids arriva au demi-milligramme. E11 prolongeant la durée de l’action de la vapeur d’iode par delà le temps nécessaire, en quadruplant cette durée, par exemple, j obtins des effets très-appréciables à la balance : une augmentation de poids de 2 milligrammes. Je supposai que le quart de cette quantité aurait suffi pour former à la totalité de la surface la dose d’iodure nécessaire à la production de l’image. Mais en calculant le poids d’iodure d’argent que cet iode représente, en calculant le volume d’iodure qui correspond à ce poids, on arrive à se rendre compte de l’épaisseur de la couche d’iodure

APPLICATIONS DES PHÉNOMÈNES ET DES LOIS DE LA LUMIÈRE d’argent déposée à la surface de la plaque. Elle n’est pas égale

à UN MILLIONIÈME DE MILLIMÈTRE. »

Une lois la plaque métallique recouverte d’iodure d’argent, et aussi de bromure d’argent, quand elle a été soumise à l'action des substances accélératrices 7 que se passe-t-il quand elle est impressionnée par la lumière? Quelle influence les ondes lumineuses ont-elles sur la couche sensible? Sur ce point, les opinions sont partagées. D’après l’opinion de M. Dumas, opinion émise à l’époque où la découverte de Daguerre fut rendue publique, l’action de la lumière serait purement mécanique : elle aurait pour effet de soulever ou de fendiller la couche de l’iodure d’argent, en permettant ainsi au mercure d’arriver au contact de l’argent métallique, tandis que l’iodure non fendillé resterait imperméable. En examinant au microscope la couche mercurielle déposée après la troisième opération , le célèbre chimiste reconnut que cette couche est composée de granules de mercure très -irréguliers (d’un diamètre égal à environ la 800e partie d’un millimètre). Les parties blanches ou lumineuses sont recouvertes de ces granules ; les ombres n’en présentent presque pas ; les demi-teintes en sont moins garnies que les blancs; en un mot, les granules de mercure sont déposés en quantité proportionnelle aux érosions de l’iodure d’argent.

D’autres savants croient que les choses se passent d’une autre façon. Selon eux, l’iodure d’argent, sous l’action des ondes lumineuses, est en partie décomposé; il se transforme en sousiodure qui, en contact avec le protoiodure de mercure, donne naissance à de l’iodure rouge et à du mercure métallique. D’après cette théorie, qui a été exposée dès 1813 par MM. Choiselat et Ratel, « les blancs sont produits par une poussière d’une grande ténuité d’amalgame d’argent simplement déposé sur la plaque; ces blancs sont d’un ton d’autant plus vif, que cette poussière est plus abondante et plus riche en argent; quant aux noirs, ils sont le résultat du dépôt d'un argent extrêmement divisé, mêlé mécaniquement à une très-faible quantité de mercure provenant du lavage. »

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Quelle que soit, du reste, la théorie vraie, que les granules soient formés d’amalgame ou de mercure métallique, leur dépôt à la surface de la plaque forme un assemblage évidemment instable, et la nécessité de les protéger contre les altérations extérieures est la même dans les deux cas. De là F importance de l’opération du fixage, qui, pour les épreuves daguerriennes, s’obtenait, nous l’avons vu, par le dépôt d’une mince couche transparente d’un sel d’or.