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Rappelons quelques usages basés sur le faible pouvoir conducteur de certaines substances.

Pourquoi les manches des outils et ustensiles de métal qui vont au feu sont-ils de bois? Pourquoi garnit -on d’osier les anses des bouilloires , de cuir ou d’étoffe celles des fers à repasser? Parce que le bois, le cuir et la laine ont un trèsfaible pouvoir conducteur. C’est la même raison qui fait paraître ces substances plus chaudes que les métaux, que le marbre, dans une même enceinte où tous les objets ont cependant une même et égale température. Le plancher d’une chambre est moins froid que le carrelage, parce que le bois conduit plus mal la

chaleur que la brique ; un plancher de sapin est moins froid qu’un plancher de chêne pour une raison semblable. Dans tous ces exemples, le contact de la main avec des corps bons ou mauvais conducteurs cause une sensation de froid ou de chaleur, parce que l’échange de chaleur qui se fait dans un sens ou dans l’autre, entre ces corps et notre peau, est plus ou moins

Fig. 237. — Marmite automatique.

rapide. L’impression désagréable qui provient d’une brûlure est due à un échange trop brusque qui peut amener la désorganisation du tissu. La même impression peut résulter du contact avec un objet dont la température est très-basse : telle est celle qu’on ressent en touchant un morceau de mercure' congelé. Dans les climats polaires, la main ne peut toucher les objets métalliques, qu’il faut envelopper d’étoffe, si d’ailleurs on ne veut se servir de gants épais.

La faible conductibilité de certaines substances, telles que

la laine, le feutre, a conduit à une application domestique curieuse.

La marmite automatique qu’on voyait à l’Exposition universelle de 1867, et qui est utilisée dans les pays du nord de l’Europe, n’est autre chose qu’une marmite métallique où l’on introduit la viande, l’eau et tous les légumes et ingrédients constituant le pot-au-feu. On soumet le tout à la chaleur du foyer jusqu’à ébullition. On enferme alors la marmite dans une hoîte dont l’intérieur et le couvercle sont doublés d’une épaisse garniture de feutre; on recouvre en outre la marmite d’un coussin de même matière, on ferme hermétiquement, et l’on peut alors abandonner l’ustensile à lui-même : la cuisson se continue et s’achève sans feu, parce que, grâce à la très-faible conductibilité de l’enveloppe, la chaleur interne conserve une haute température pendant plusieurs heures. Au bout de trois heures, elle s’abaisse en moyenne seulement de 12°.