LA MACHINE A VAPEUR

§ ï — La Vapeur force motrice

Les anciens connaissaient la force élastique de la vapeur d’eau. Sans avoir de notions nettes, précises, de ses propriétés physiques, ils avaient cherché à tirer parti de cette force.

C’est ainsi que Héron d’Alexandrie inventa la machine à laquelle on a donné le nom d 'éolipyle, et divers appareils où l’action de l’air comprimé ou dilaté était en jeu. On va voir, en effet, que le mouvement de l’éolipyle avait bien pour cause la force expansive de la vapeur, mais agissant d’une tout autre façon que dans les machines à vapeur modernes.

C’était une marmite ou chaudière en partie pleine d’eau, placée sur un foyer et fermée par un couvercle. Sur celui-ci, un tube creux et recourbé, muni d’un robinet, allait soutenir, en la pénétrant, une sphère creuse métallique, qu’un autre montant égal soutenait extérieurement à l’extrémité du meme diamètre. La sphère était donc mobile autour de ce diamètre ou axe. Deux autres tubes creux et recourbés partaient de la surface de la sphère aux extrémités d’un diamètre perpendiculaire à l’axe. Cela posé, on va comprendre l’action motrice de la vapeur

dans ce petit appareil. On ouvre le robinet ; la vapeur monte de la chaudière dans le tube creux et emplit la sphère métallique. Si celle-ci n’était percée d’aucune ouverture, elle resterait immobile; mais la vapeur, qui tend à presser la surface intérieure de la sphère avec la même force en tous ses points, trouvant deux issues, s’échappe avec bruit en se condensant dans l’air; la réaction, qui lui aurait fait équilibre au cas de la fermeture complète, s’exerce donc en sens contraire, et la sphère tourne avec plus ou moins de rapidité dans un sens opposé à celui de la sortie de la vapeur.

Fig. 257. — Éolipyle de Héron d’Alexandrie. Fig. 258. — Appareil de Salomon de Caus.

\d éolipyle (nom qui signifie porte (ÏEoIe ou porte de F air) est, comme on voit, une machine où la force élastique de la vapeur agit par réaction. Ce n’a jamais été d’ailleurs qu’un jeu de physique amusante, bien qu’il ait fixé l’attention des savants et des expérimentateurs des siècles qui ont précédé Papin, et qu’on l’ait décrit en proposant de l’utiliser pour faire marcher des tournebroches.

L’appareil décrit par Salomon de Caus dans son opuscule : Les raisons des forces mouvantes (1G05), est un exemple d’une application plus directe de la force expansive de la vapeur. De l’eau est introduite par le robinet D dans la sphère creuse A,