LE CYLINDRE MOTEUR

tantôt l’air libre, tantôt un vase vicie d’air et maintenu, par un jet continu d’eau froide, à une basse température.

Dans le premier cas, qui est toujours celui des machines où la vapeur fonctionne à haute pression , c’est-à-dire avec une force élastique égale à plusieurs atmosphères, la vapeur qui vient de travailler s’échappe, et sa tension se trouve rapidement réduite à celle de l’atmosphère elle-même, ce qui permet à la vapeur d’agir sur la surface opposée au piston.

Dans le second cas, la vapeur se condense brusquement par son introduction dans l’espace vide et froid qui, pour cette raison, est nommé condenseur . Sa force élastique, qui pouvait n’être guère supérieure à une atmosphère, est instantanément annulée, ou du moins grandement réduite, de sorte que la chambre du cylindre où elle vient d’agir est elle-même ramenée au vide : la vapeur introduite de l’autre côté n’a donc plus à vaincre que l’obstacle du piston lui-même.

Les divers mécanismes imaginés pour conduire ainsi la vapeur dans le cylindre de chaque côté du piston, puis à l’air libre, ou dans un condenseur pour détruire ou réduire, dès qu’elle a agi, sa force élastique, constituent ce qu’on nomme la distribution de la vapeur; on va voir quels sont les principaux systèmes employés dans ce but.

Parlons d’abord du cylindre, la pièce capitale du mécanisme moteur.

C’est, le plus ordinairement (fig. 274), une pièce coulée en fonte dont l’intérieur, de forme parfaitement cylindrique, a été tourné et alésé avec le plus grand soin ; un des fonds est quelquefois venu de fonte, d’autres fois vissé solidement comme l’autre fond, de manière que l’un des deux au moins puisse être enlevé entièrement et permettre ainsi l’introduction du piston.

L’un des fonds donne passage à la tige du piston, et l’ouverture qui sert à cet objet est munie d’une boîte à étoupe (stuffing-box) , afin que la tige, dans son mouvement, 11e présente aucune fuite à la vapeur du cylindre.

Quant au piston lui-même, on le construit d’une foule de manières différentes. Le plus souvent il est formé de deux plateaux métalliques d’un diamètre un peu plus petit que celui du cylindre et solidement reliés entre eux, ainsi qu'à la tige qui les traverse. Sur leur pourtour, sont ménagées des gorges pour loger la garniture, c’est-à-dire la partie du piston dont la surface extérieure doit glisser à frottement doux , mais parfaitement étanche contre la surface intérieure du cylindre, de manière que la vapeur ne puisse passer de l’une des chambres dans l’autre. La garniture était jadis formée de tresses de

Fig. 272. ■ — Piston à ressort.

Fig. 273. — Piston suédois.

chanvre qu’il fallait graisser souvent et remplacer de même, à cause Vie la rapidité de l’usure. On y a substitué avantageusement des garnitures métalliques, formées de fragments d’anneau pressés par des ressorts intérieurs, comme on le voit dans la figure 272. Aujourd’hui, on préfère encore à ce mode de garniture celui des pistons Ramsbottom, dont le corps se compose d’un plateau unique, évidé pour avoir plus de légèreté et entouré de deux cercles d’acier doux fondu qui s’engagent dans deux gorges extérieures et font ressort. La surface de ces cercles presse ainsi les parois du cylindre, formant une excellente garniture, très-simple et très -peu coûteuse d’entretien. Le piston suédois (fig. 273) ne diffère du précédent que