LA PUISSANCE DES MACHINES A VAPEUR

ciers, glissières, sont les organes ordinairement employés pour cette partie de la machine, à laquelle on réserve le nom de mécanisme de transmission . Le volant et les régulateurs ont un objet particulier, qui est de maintenir dans les limites convenables la vitesse de régime ou la puissance du moteur.

Ces différentes fonctions bien comprises, les appareils qui les remplissent bien clairement conçus, au moins dans leurs dispositions principales, on peut, sans craindre de s’égarer, aborder l’examen des différents types de machines qui ont été imaginés depuis l’origine ou l’invention de la vapeur, et dont un grand nombre sont aujourd’hui employés dans l’industrie manufacturière, dans les voies ferrées et la navigation, et enfin dans l’agriculture.

Avant de faire cette revue des types, avant de montrer la vapeur à l’œuvre dans les services multiples qu’elle rend à la civilisation, il faut encore qu’on me permette, non une digression, il s’agit d’une chose essentielle, mais une courte explication de quelques termes et locutions fréquemment employés quand on parle des machines et qu’on évalue leur puissance.

Une machine à basse pression est celle où la vapeur possède une tension qui ne dépasse pas une atmosphère et demie. Une telle machine possède toujours un condenseur.

Quand la chaudière donne de la vapeur à une tension comprise entre trois et cinq atmosphères , la machine est une machine à vapeur à moyenne pression. O11 y adjoint le plus souvent un condenseur, mais cela n’est pas nécessaire.

Enfin, quand la tension de la vapeur dépasse cinq atmosphères , auquel cas la machine fonctionne généralement sans condenseur, on a affaire à une machine à haute pression.

Mais la puissance d’une machine ne dépend pas seulement de la force élastique de la vapeur qui sert à la mouvoir. Ce n’est là qu’un élément; il faut tenir compte, en partant de cet élément, des dimensions du cylindre, du nombre des coups de piston que la machine donne par minute ou par heure, nombre qui dépend

Z!:'|6 applications des phénomènes et des lois de la chaleur

lui-même de la quantité de vapeur régulièrement fournie par la chaudière. On arrive ainsi à évaluer le travail de la vapeur sur le piston. Mais ce travail, pour être transmis à l’arbre de couche et au volant, est en partie absorbé par les frottements et résistances des organes de transmission, de sorte qu’il y a lieu de le réduire d’après les données de l’expérience pour en conclure le travail réel, la puissance effective de la machine.

Ce travail s’évalue en chevaux-vapeur . On dit ainsi d’une machine, qu’elle est une machine de 3, 4, 10, 30, 300 chevaux.

Avant d’aller plus loin, disons donc clairement ce que signifie cette expression de cheval-vapeur .

Un effort exercé s’évalue en kilogrammes, ce qui revient à «lire qu’on assimile l’effet d’une force à celui d’un poids, par exemple à l’effet qu’un nombre donné de kilogrammes produit sur un ressort. Mais cela ne suffit point pour mesurer le travail effectué par un moteur quelconque, car ce travail dépend encore du temps ou de la vitesse du mouvement produit. Cour achever de le définir, il faut dire quel chemin le moteur fait parcourir au poids pendant l’unité de temps, pendant une seconde.

C’est ainsi qu’on nomme kilogrammètre le travail d’une force capable de transporter un kilogramme à une distance d’un mètre en une seconde. Telle est l’unité de travail généralement adoptée par les mécaniciens.

Seulement, dans la pratique, et quand il s’agit du travail des machines, on emploie une autre unité, qui est 73 fois aussi grande que la première, qui vaut donc 73 kilogrammètres, et à laquelle l’usage applique la dénomination de cheval-vapeur.

Voici à quelle occasion cet usage s’est introduit.

Quand Watt eut apporté aux premières machines à vapeur les perfectionnements qui les firent adopter dans les mines et dans l’industrie anglaise, les fabricants de ces machines se virent dans l’obligation de garantir à ceux qui leur faisaient des commandes la puissance des nouveaux engins. Dans les mines, on employait généralement des chevaux qui faisaient tourner «les manèges. Le travail journalier et moyen de ces