LA LUMIÈRE ÉLECTRIQUE

§ I — Régulateurs des lampes photo-électriques

Après la lumière du soleil, la lumière électrique, celle qui jaillit entre les deux cônes de charbon terminateurs des rhéophores d’une pile puissante, d’une forte machine d’induction, est la plus éblouissante de celles qu’on sait produire artificiellement à la surface de la terre. Aussi a-t-on cherché à utiliser

cette lumière pour un grand nombre d’applications industrielles, militaires, scientifiques : on a tenté de s’en servir pour l’éclairage public des rues et des places des grandes cités, pour les travaux qui demandent à ne pas être interrompus pendant la nuit, pour les constructions sous-marines, les travaux des galeries de mines, les reconnaissances militaires nocturnes, la marine, les phares, enfin pour les effets singuliers de décoration dans les représentations théâtrales. Dans la plupart de ces applications si diverses, le succès a couronné les tentatives faites, mais non sans nécessiter des recherches spéciales et la solution de difficultés particulières.

L’une des principales de ces difficultés consistait dans la discontinuité de Yarc voltaïque. On sait en effet que, lorsque se

produit le jet lumineux entre les deux cônes de charbon, le courant transporte d’un cône à l’autre des parcelles excessivement ténues de matière : l’un des charbons paraît s’allonger aux dépens de l’autre; mais, en définitive, par le fait de la combustion, la distance des deux pointes va en augmentant ; à mesure qu’elles s’émoussent, le courant s’affaiblit, l’intensité de la lumière décroît, et au bout d’un certain temps peut finir par s’éteindre. Dans le cas où le courant employé est celui d’une pile voltaïque, c’est-à-dire conserve constamment le même sens, l’usure des cônes de charbon est dans le rapport de 1 à 2 : c’est le charbon positif qui s’use le plus vite. Si la machine employée est une machine d’ induction électro-magnétique, où le courant change de sens à chaque révolution, chacun des charbons se trouve être alternativement positif et négatif; l’usure est la même. Dans tous les cas, on comprend la nécessité où l’on se trouve, pour obtenir une source de lumière continue, de maintenir les pointes des deux cônes à une distance sensiblement constante. C’est à quoi on est parvenu au moyen des appareils qu’on nomme régulateurs.

Le principe des régulateurs de la lumière électrique est le courant lui-même : c’est la force électrique qu’on a précisément chargée de rapprocher les charbons, de les maintenir à une distance convenable. Pour cela, on fait traverser au courant les spires de la bobine d’un électro-aimant; une armature de fer doux vient au contact de ses pôles, quand le courant aune intensité suffisante, c’est-à-dire pendant tout le temps que les extrémités des cônes de charbon sont assez rapprochées pour donner lieu à un arc lumineux d’intensité convenable. En ce cas, l’armature est en rapport avec un mécanisme moteur, avec un rouage d’horlogerie qu elle embraye ; ce rouage ne fonctionne point, c’est-à-dire 11e peut rapprocher les tiges qui portent les deux cônes de charbon. Ces derniers s’usent peu à peu, leur distance augmente, la résistance au passage du courant s’accroît et l’intensité du courant diminue. U11 ressort antagoniste, qui maintient l’armature, finit par l’emporter sur l’attraction de