LES AÉROSTATS

et alla, après trois quarts d’heure de navigation, descendre aux environs de Paris, à Gonesse. D’un premier bond il s’était trouvé porté à une hauteur verticale d’environ 1000 mètres; alors il disparut, caché par un nuage, pour reparaître, dans une éclaircie, à une hauteur beaucoup plus grande, et s’éclipser de nouveau dans les nues.

Ce n’est point ici le lieu de faire l’histoire des ascensions aérostatiques, qui se renouvelèrent très-fréquemment à la fin du dernier siècle et dans le nôtre; mais nous devions signaler ces deux premières expériences, non -seulement à cause du bruit qu’elles firent et de l’enthousiasme qu’elles provoquèrent, mais aussi parce qu’elles caractérisent l’une et l’autre deux modes d’ascension différents et deux systèmes d’aérostats, qu’on distingue en donnant le nom de montgolfières aux ballons gonflés par l’air chaud, et en réservant celui d’ aérostats pour les ballons qui sont gonflés à l’aide du gaz hydrogène.

Cette application si brillante des principes de F hydrostatique et des découvertes nouvelles en physique et en chimie reçut presque du premier coup tous ses développements, bien qu’aujourd’hui même on soit encore éloigné d’en avoir tiré tout le parti possible.

Dans les premières expériences de Montgolfier et de Charles, on s’était contenté de l’ascension des ballons eux-mêmes : l’idée de les faire servir à enlever des voyageurs et à explorer les régions atmosphériques suivit de près. En effet, le premier voyage aérien eut lieu la même année 1783. Le 21 octobre, un jeune naturaliste et physicien, Pilâtre de Rozier, accompagné d’un gentilhomme nommé d’Arlandes, après quelques essais d’ascension en ballon captif, s’élevèrent dans une montgolfière à un kilomètre environ de hauteur, et descendirent sains et saufs à deux lieues de leur point de départ, après avoir traversé tout Paris. Après ce premier et victorieux essai de la conquête des régions aériennes, les ascensions et les voyages se multiplièrent, non sans quelques catastrophes terribles, parmi lesquelles il faut citer celle de l’infortuné et hardi Pilâtre de Rozier, qui

APPLICATIONS DES LOIS I)E LA PESANTEUR

fut précipité en voulant traverser le détroit de France en Angleterre, par imitation de la traversée aérostatique de la Manche que Blanchard et Jeffries avaient effectuée en janvier 1785.

Fig. 52. — Première ascension aérostatique de Pilâtre de Rozier et d’Arlandes, le 21 octobre 1783.

Nous dirons tout à l’heure quelques mots sur les ascensions qui ont eu pour objet l’exploration scientifique de l’air; entrons maintenant dans quelques détails sur la construction et le gonflement des ballons, ainsi que sur les diverses manœuvres employées dans leurs excursions par les aéronautes.

§ U — Les Montgolfières et les Ballons — Construction