LES AÉROSTATS

dans l'air sera lkiI,29, et comme le poids du gaz est seulement 0kll,09? c’est avec une force égale à la différence de ces poids, c’est-à-dire égale à lkll,20, qu’il sera soulevé dans la verticale. Une partie de cette poussée ou force ascensionnelle sera employée à équilibrer le poids de l’enveloppe solide, et le reste servira à élever le système à une certaine hauteur dans T atmosphère. Comme les couches de cette dernière ont une densité qui décroît avec la hauteur, la force ascensionnelle ira en diminuant progressivement, jusqu’à ce qu’elle devienne nulle. En ce point, le ballon cessera de s’élever, et s'il continue à se mouvoir, ce sera par le fait des courants aériens qui pourront exister dans la région de l’atmosphère où il est parvenu.

Telle est, en résumé, la théorie de l’aérostation, qui ne fut comprise et appliquée pour la première fois avec succès qu’en 1783, par Joseph Montgolfier. A la vérité, l’idée de s’élever et de se soutenir dans l’air avait suggéré bien longtemps auparavant de nombreux projets plus ou moins chimériques qui n’existèrent la plupart que dans F imagination de leurs auteurs ; les rares tentatives de réalisation et d’exécution échouèrent faute d’une connaissance suffisante des lois de la mécanique et de la physique.

Joseph Montgolfier, qui connaissait sans doute les expériences de Black, de Cavendish, de Cavallo, sur l’ascension de vessies et de bulles de savon gonflées avec du gaz hydrogène (fig. 51), conçut l’idée d’imiter en grand ces expériences, et de les faire servir à l’exploration des régions atmosphériques. 11 fit d’abord des ballons de soie ou de papier, qui, gonflés d’hydrogène, s’élevèrent à une certaine hauteur, comme il l’avait prévu, mais pour retomber bientôt, parce que le gaz s’échappait au travers de l’enveloppe perméable. Il substitua alors à l’bydrogène l’air chaud, dont la densité beaucoup plus grande que celle de ce gaz est encore moindre que celle de l’air froid extérieur, et dont la production est plus aisée et moins coûteuse. Le 5 juin 1783, eut lieu à Annonay, devant les états du Vivarais, accompagnés d’une foule immense, la première expérience en grand de Mont-

APPLICATIONS DES LOIS DE LA PESANTEUR

golfier : un ballon percé à sa partie inférieure d’une ouverture par où montait dans le globe l’air que chauffait un brasier supporté par un panier de fil de fer s’éleva aux applaudissements enthousiastes d’une multitude de spectateurs à une hauteur verticale de mille toises (2 kilomètres).

Moins de trois mois après, l’expérience d’Annonay, dont le retentissement avait été considérable, fut reproduite à Paris,

l'iü. 51. — Ascension des bulles de savon gonflées à l'hydrogène.

mais dans des conditions différentes. Le physicien Charles, dans 1 ignorance ou il était et où Montgolfier avait laissé le public au sujet de la nature du gaz qui remplissait son ballon, eut l’idée de se servir de gaz hydrogène. Il adopta, pour construire l’enveloppe, du taffetas rendu imperméable par un enduit composé de caoutchouc dissous dans 1 essence de térébenthine bouillante.

L hydrogène était obtenu par la réaction de l’acide sulfurique sur le fer : on mit plusieurs jours pour produire la quantité de

gaz necessaire au gonflement du ballon. Enfin, le 21 août 1783, le Globe (c était le nom du premier aérostat à gaz hydrogène) s éleva au champ de Mars en présence d’une foule immense,