LIVRE PREMIER

Il n’est pas de travail humain ayant la matière pour objet, où le poids des corps, que ceux-ci se présentent à l’état solide, à l’état liquide ou à l’état de vapeur ou de gaz, n’entre comme élément, et où, dès lors, il n’y ait lieu de tenir compte des effets de la pesanteur et de les calculer : cela est aussi indispensable pour le mouvement que pour l’équilibre. Ainsi notamment, les constructions fixes, telles que monuments, édifices publics ou privés, habitations, ponts, aqueducs, les constructions mobiles des voies de transport, terrestres, fluviales et maritimes, les machines, appareils, engins et outils de tout genre, pourraient être à bon droit considérés, à ce point de vue, celui de l’équilibre ou de la stabilité et du mouvement, comme autant d’applications de la physique, et spécialement comme des applications des phénomènes et des lois de la pesanteur.

2 APPLICATIONS DES LOIS DE LA PESANTEUR

Mais on comprendra aisément qu’un cadre aussi vaste n’est nullement celui que nous nous proposons de remplir. Le sens que nous voulons donner ici aux applications de la physique est beaucoup plus restreint : nous entendrons par là seulement celles dont le principe même est emprunté à cette science, aux forces qu’elle étudie, aux lois des phénomènes qui en sont la manifestation, laissant de coté les nombreuses applications qui dépendent exclusivement de la Mécanique. Cette remarque s'applique à toutes les catégories de la physique ; mais, pour ne parler ici que de la pesanteur, objet particulier du premier Livre, nous 11e passerons en revue, nous 11c décrirons que les applications, instruments ou machines, basés sur quelques-uns des phénomènes ou des lois de la pesanteur, par exemple sur la constance de la direction de cette force à la surface de la Terre, sur la force vive développée par un corps qui tombe d’une certaine hauteur, sur l’isochronisme des oscillations du pendule, sur la pression de l'atmosphère, etc. Et encore devrons-nous nous borner aux applications qui ont la plus grande importance pratique, dont l’ utilité sociale est la plus positive, ou encore à celles qui offrent un intérêt de curiosité, et mettent le mieux eu évidence les vérités scientifiques. Un certain nombre de ces applications sont connues depuis la plus haute antiquité ; d’autres sont d’invention moderne ; mais nous nous attacherons surtout à décrire leurs perfectionnements les plus récents.

Il 11e faudra point oublier, du reste, que les applications scientifiques à l’industrie et aux arts et les inventions qui ont eu pour objet la science même se confondent souvent dans l’histoire : la découverte de telle loi physique a été la conséquence d’une recherche tout empirique, ayant d’abord pour unique objet le perfectionnement d’un métier, d’un procédé industriel; inversement, telle invention d’une grande importance industrielle a été déduite peu à peu de la démonstration expérimentale ou mathématique d’mie vérité de l'ordre le plus abstrait. C’est là un double fait sur lequel nous croyons devoir insister, parce <pi à nos yeux il a une réelle importance philosophique. 11 nous paraît,

APPLICATIONS DES LOIS DE LA PESANTEUR

en effet, susceptible de mettre en garde nos lecteurs contre deux tendances opposées, également fâcheuses : l’unç est le propre de gens entichés de leur savoir ou de leur habileté pratiques, et les conduit au dédain de la théorie et de la science pure; l’autre, plus particulière à certains savants qui se croient profonds philosophes, les amène à faire fi des connaissances acquises dans la pratique des métiers et des industries par les praticiens, connaissances souvent très-réelles, bien que non raisonnées, et qu’il ne faut pas confondre avec la routine.

Ces observations préliminaires faites une fois pour toutes, nous entrons en matière.