XII
a fait le trajet de Paris à Marseille. Cette étonnante rapidité n’est que la moitié de la merveille : votre écriture, avec sa physionomie autographique, votre signature, avec son paraphe, se trouvent reproduites, en fac-similé d’une exactitude irréprochable, sur un carré de papier de même dimension, posé de la même façon sur un appareil situé à 864 kilomètres de distance du premier. Joignez— y le temps nécessaire à la transmission du message au destinataire, et la réponse, autographe comme la dépêche même, va vous revenir de Marseille à Paris, avec une rapidité égale à celle de l’expédition. Le mouvement imprimé à un lourd pendule, à un style qui se meut au devant du papier et en parcourt successivement tous les points, c’est tout ce que vous avez pu saisir de l’opération miraculeuse qui s’est passée sous vos yeux, mais à laquelle, à moins d’être initié, vous n’avez certainement rien pu comprendre.
Cela ne paraît-il point, en effet, tout à fait incompréhensible? Cela est cependant, et vous savez, comme moi, quel est l’agent de ce miracle de la science, qui n’a rien de surnaturel : cet agent est l’électricité. C’est le courant né dans le sein d’une pile, et circulant avec la rapidité de l’éclair ou de la pensée dans le fil métallique tendu entre les deux postes, qui aimante en passant le fer doux inclus dans des bobines ou électro-aimants, et, après une série de mouvements qu’il n’est pas le moment de décrire, agit toutes les fois que le courant passe sur les styles traceurs des appareils. Une réaction chimique a donné lieu à la naissance du courant invisible ; une réaction chimique se produit à la fin, et une série de points colorés dessine sur le papier l’image même des caractères écrits au point de départ. Un dessin, un plan, une figure quelconque, des signes de sténographie, seraient reproduits de même.
Mille autres inventions curieuses — celle que je viens de
INTRODUCTION
citer est sans doute au nombre des plus saisissantes — ont été réalisées sur le même principe : celui de l’action de 1 ’ électricité à grande distance. Cette force, dont la vraie nature est encore inconnue; dont, il y a trois siècles, on soupçonnait a' peine l’ existence; qui ne se manifestait auparavant que sous la forme terrifiante de la foudre; cette force est devenue, grâce à la science, grâce aux investigations de l’expérience, et aussi, disons-le bien haut, grâce aux indications de la théorie, l’agent le plus docile de l’homme. Elle transmet au loin la pensée humaine, le long des fils aériens des voies télégraphiques terrestres connue à travers les câbles qui sont plongés dans les profondeurs de l’Océan; elle enflamme à distance les mines et les torpilles; elle est la source d’une lumière qui rivalise avec celle du soleil ; elle transmet et régularise le mouvement des horloges; elle fond les métaux; elle recouvre les objets usuels d’une imperceptible couche protectrice d’un métal précieux, de l’or, de l’argent, du platine; et enfin elle reproduit les œuvres du ciseleur ou du statuaire.
Réunir en un seul ouvrage tant d’applications variées, décrire les instruments, les machines, les appareils de toute sorte par l’intermédiaire desquels les inventeurs sont parvenus à les réaliser; en faire comprendre, sinon tous les détails, du moins les principes, tel est le but que je me suis proposé en écrivant ce volume. Les divers chapitres qui le composent n’ont nullement la prétention de remplacer les manuels techniques, où chaque application est étudiée au point de vue des procédés : il eût fallu, pour cela, toute une encyclopédie. D’ailleurs la
INTRODUCTION
pensée du livre est autre, je l’ai dit plus haut. Les Applications de la Physique sont le complément du volume où ont été étudiés les phénomènes et leurs lois. Les deux ouvrages ont même plan ; la division des matières y est la même, parce qu’il fallait, avant tout, que le lecteur pût rattacher, dans chaque sujet, le principe à ses conséquences, et qu’ainsi la pratique et la théorie vinssent à s'éclairer mutuellement.
Je dois ajouter en terminant, avec la pensée de mériter tout au moins l’indulgence du public pour la forme littéraire de cet ouvrage, que j’ai été plus soucieux d’instruire que d’amuser. Le sujet n’est pas de ceux qui prêtent à la fiction; mais je suis convaincu qu’on 11e trouvera point pour cela qu’il manque d’intérêt, L’important était de le traiter avec toute la clarté possible, et ici, comme dans quelques ouvrages qui ont été accueillis avec bienveillance par le public, c’est surtout à être clair que je me suis attaché.
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