LE TÉLESCOPE DE LÉON FOUCAULT

dirigés de telle sorte qu’il ne pouvait y avoir de pas rétrograde. Dans son mode de travail, le mieux, quoi qu’en dise un ancien adage, n'était jamais l’ennemi du bien. Quand Herschel entreprenait la construction d’un télescope, il fondait 1 et façonnait

Fin. 105. • — Télescope ô miroir argenté île Léon Foucault (système newtonien).

plusieurs miroirs à la fois : dix, par exemple. Celui de ces miroirs auquel des observations célestes faites dans des circonstances favorables assignaient le premier rang, était mis de côté, et l’on retravaillait les neuf autres. Lorsqu’un de ceux-ci

1. Le métal avec lequel on fabrique les miroirs de télescope est du bronze composé de 67 de cuivre et de 33 d’étain. Cet alliage a une nuance jaunâtre et est susceptible d’acquérir un très-beau poli. On y ajoute quelquefois de faibles proportions de laiton, d’argent, d’arsenic et aussi de platine,

devenait fortuitement supérieur au miroir réservé, il en prenait la place jusqu’au moment où, à son tour, un autre le primait, et ainsi de suite. Est-on curieux de savoir sur quelle large échelle marchaient ces opérations, même à l’époque où, dans la ville de Batli, Herschel n’était qu’un simple amateur d'astronomie? Il lit jusqu’à deux cents miroirs newtoniens de 7 pieds anglais (2"’,L3) de foyer; jusqu’à cent cinquante miroirs de 10 pieds (3m,0o), et environ quatre-vingts miroirs de 20 pieds (6m,096).

» Chaque fois qu’Herschel entreprend de polir un miroir de télescope, dit Lalande, il en a pour dix, douze, quatorze heures d’un travail continu. 11 ne quitte pas un instant, même pour manger, et reçoit de la main de sa sœur les aliments sans lesquels on ne pourrait supporter une si longue fatigue : pour rien au monde Herschel n’abandonnerait son travail ; suivant lui, ce serait le gâter. »

Les télescopes à miroirs métalliques offrent de graves inconvénients : outre le poids énorme de F objectif, dès que l'ouverture atteint des dimensions un peu considérables, ils ont le défaut d’exiger assez fréquemment le polissage des réflecteurs, qui se ternissent sous l’influence de l’humidité atmosphérique. Le polissage esi lui-même une opération délicate, puisqu’elle peut altérer la courbure du miroir.

Léon Foucault est arrivé à conserver au télescope son prinripal avantage sur les lunettes astronomiques, qui est l’absence d'aberration de réfrangibilité, tout en diminuant considérablement, à ouverture égale, le poids de l'objectif, et en rendant la courbure du miroir à peu près inaltérable. Pour cela, il a substitué des miroirs de verre aux miroirs métalliques, et il les a rendus exempts d’aberration de sphéricité, en les travaillant par une méthode spéciale, jusqu’à ce qu’ils aient une forme parabolique à peu près parfaite.

D’autre part, il a augmenté le pouvoir réfléchissant du miroir en argentant la surface. A l’aide d’une dissolution de nitrate d’argent ammoniacal dans l’alcool, on peut, à la température