EAU

Guyane anglaise

Id.

Surinam. . •

Ces analyses ont été effectuées, la première par Jackson de Kew, la deuxième par Howell Jones de Londres et la troisième par F. W. Van Eeden de Haarlem.

On peut récolter d'ailleurs à la Guyane le latex d'autres arbres et le mélanger à celui du Mimusops Balata ; nous citerons: Plumeria articulata Vahl ; Bagassa guyanensis Aubl. ; Ferolia guyanensis Aubl^. ; Couma guyanensis Aubl. ; etc.

A cette longue liste nous ajouterons :

Butyrospermum Parkii G. Don. {Vitellaria paradoxa Gaertn.) = Butyr. niloticum Kotschy = Bassia Parkii

Don) des régions tropicales d'Afrique où il est désigné sous les noms de Karité, Ce et Ghi. D'après MM. Heckel et Schlagdenhauffen, le produit obtenu avec le latex de cet arbre serait très voisin de la gutla (i). Mais les essais n'ont été faits jusqu'à ce jour que sur de très petites quantités et il n'est pas encore possible de se prononcer d'une façon certaine sur la valeur industrielle de ce produit.

Sapota AchrasMiW [=Achras Sapota L.) ouSapotillier.

Achras australis, du Quensland.

Isonandra aciiminata Miq. ou Bassia elliptica Dalzell, découvert en i85o dans Tlnde ; connu dans les forêts de Malabar, du Coorg, de Travancore, etc. (2).

Imbricaria coriacea L. ;

Sideroxylon ;

Omphalocarpum.

Lucuma gigantea; L. fissilis ; L. lasiocarpa, L. procera, du Brésil.

Chrysophyllum ramiflorum Brésil.

— africanum D. C. d'Afrique.

Bassia longifolia Roxbg. et — latifolia Roxbg. de l'Inde.

Bassia Motleyana Clarke, de Malaccaet de Bornéo.

Mais on a cherché aussi à employer les latex de

(i) La Nature, 1897. C. Rendus i885. (a) Kew Reports, i88i, p. 44.

plantes appartenant à d'autres familles et qui donnent par la coagulation de leur latex des produits durs dans lesquels on a voulu voir des succédanés de la gutta, mais qui sont généralement inutilisables.

Famille des Asglépiadées :

Calotropis procera R. Br. de Tlnde et du Sénégal; Calotropis gigantea et un Cynanchum.

Famille des Apôcynées :

Aktonia scholaris R. Br. de l'Inde (i).

Famille des Euphorbiagées :

Euphorbia Tirucalli L. de l'Afrique orientale.

Tous les voyageurs qui ont pris la peine de provoquer la coagulation des latex fournis dans les forêts tropicales par une multitude d'arbres ou de lianes de diverses familles ont constaté que certains produits obtenus se rapprochent beaucoup, du moins par l'aspect général et parla consistance, des guttas provenant des Palaquium; malheureusement, ces pseudoguttas ne sont autre chose, le plus souvent, que des caoutchoucs plus ou moins résineux. Pour ma part,

(i) J*ai moi-même expérimenté le latex de cette plante sans succès. D'autre part j'ai reçu le produit coagulé de M. Ghalot, directeur du Jardin de Libeville ; je ne crois pas qu'il puisse être employé utilement dans l'industrie, au moins tel qu'on lobtient aujourd'hui.

j'ai obtenu, au Congo, des produits qui avaient les caractères très nets de certaines guttas. De nombreux voyageurs ont eu l'occasion défaire des constatations identiques ; mais tant que des études suivies, tant que des essais d'ordre industriel n'interviennent pas il est sage de montrer la plus grande circonspection, car juger un produit sur les apparences c'est se préparer de cruelles désillusions.

Il est surtout dangereux de donner à de tels résultats une certaine publicité. Il nous souvient par exemple d'avoir lu au Journal officiel des extraits étendus d'un rapport circonstancié sur la découverte d'une nouvelle plante à gutta-percha dans une de nos colonies d'Afrique (i). Ce rapport spécial qui a été cité dans diverses publications ou dans des rapports ultérieurs contenait diverses indications sur la guttapercha empruntées à un ouvrage important de M. de Lanessan, mais les soi-disant observations que l'auteur du rapport avait cru devoir y ajouter ne constituaient qu'un tissu d'erreurs grossières et sans la moindre valeur. On reconnaîtra avec nous qu'il est bien regrettable de voir accorder l'honneur d'une publication officielle à des travaux ne méritant aucun crédit, car c'est leur attribuer une importance qui peut avoir pour l'avenir des conséquences fâcheuses.

(i) Journal officiel à\i 1 4 septembre 1896, p. 5171.

Malheureusement , les hommes occupés à la récolte du latex et à sa manipulation pratiquent presque toujours des mélanges très préjudiciables à la qualité du produit définitif. Si encore ils se contentaient de faire entrer dans ces mélanges des latex fournis par diverses espèces de Palaquium,\e mal ne serait pas très grand ; mais ils utilisent tous les latex qu'ils peuvent trouver à leur disposition et ils obtiennent ainsi des guttas qui sont non seulement de qualité très médiocre, mais encore qui présentent d*un point à l'autre d'un même lot des différences très appréciables, ce qui constitue une grande difficulté pour l'utilisation ultérieure. De plus, ces produits peuvent bien posséder le pouvoir isolant qu'on réclame de la gutta-percha pour la fabrication des câbles, mais ils se travaillent plus difficilement que la bonne gutta et se détériorent très vite.

D'ailleurs, dans les entrepôts de Singapour, on pratique sur une vaste échelle ces mêmes mélanges et il serait presque toujours très difficile d'assigner

une origine botanique certaine aux guttas actuellement livrées au commerce.

A Sumatra, l'exploitation entraîne toujours Tabattage de Tarbre ; les indigènes récolteurs de gulta, quand ils ont découvert un arbre producteur de gutta — et pour cela ils n'ont pas même besoin de voir le feuillage, Texamen du tronc et de Técorce leur suffit — ils abattent cet arbre en se servant débâches de diverses formes et quand il est à terre, ils font sur Técorce, à des distances variant de o"",3o à o"",5o, des incisions annulaires dans lesquelles s'accumule le latex.

Dans ces conditions, on le comprend facilement, il se perd une grande quantité de latex qui tombe à terre ; de plus celui qui reste dans les incisions est toujours mélangé à des morceaux d'écorce. Bien mieux, en certaines régions, pour empêcher la perte du latex le récolteur déchire avec la hache les bords de l'incision et détache ainsi de nombreux petits fragments d'écorce qui se mélangent au latex, l'empâtant et l'empêchant de s'écouler.

« Les chercheurs de gutta qui viennent d'exploiter un arbre dans les forêts et qui se sont procurés une certaine quantité de son produit n'en ont point assez pour la vendre à profit. Ils se mettent en route pour trouver un autre pied qui leur donnera une gutta de même qualité, et comme généralement ils ne le trouvent pas assez vite, à cause de l'exploitation destructive pratiquée depuis longtemps, ils s'adressent,

3o LES ARBRES A GUTTA-PERCHA

pour ne pas perdre de temps, au premier arbre à gutta qu'ils rencontrent, jusqu'à ce qu'ils aient obtenu une quantité suffisante. Revenus dans leurs villages ils ont en main diverses sortes de guttas ; mais de chaque sorte une trop petite quantité pour pouvoir la vendre; c'est alors qu'ils se livrent à ce mélange dont nous avons parlé plus haut. Ils savent bien euxmêmes que si l'opération du mélange ne réussit pas à souhait ils ne pourront stipuler qu'un prix peu élevé, beaucoup plus bas que celui qu'ils seraient en droit d'exiger si la gutta était sans mélange. Mais pour eux l'affaire est d'écouler le produit aussi vite que possible. Ne faut-il pas qu'ils vivent et, pour vivre, comment attendraient-ils qu'ils aient séparément des gantans de chaque sorte de gutta-percha? (i)

Le latex épaissi et mélangé de fragments d'écorce est jeté dans un pot rempli d'eau chaude ; la gutta se ramollit ; on la pétrit à la main et on enlève généralement les plus gros fragments de bois ou d'écorce. Cette opération peut être pratiquée une seule fois seulement ou au contraire répétée plusieurs fois. C'est ce qui explique l'aspect feuilleté des pains; c'est aussi ce qui produit leur coloration car les matières colorantes contenues dans les écorces se mélangent intimement à la masse.

Burck évalue à 260 grammes la quantité de gutta complètement épurée que peut fournir un Palaquium

(i) W. Burck. Loc. cit., p. 78.

RÉCOLTE 3i

oblongifolium de 20 mètres de hauteur et de o^^jôc de circonférence à hauteur d'homme.

Serullaz dit qu'un arbre de 3o ans peut fournir 260 à 260 grammes de gutta.

Il faut ajouter d'ailleurs que les indigènes saignent rarement des arbres aussi jeunes et que les quantités réellement obtenues sont toujours plus considérables. Il serait évidemment bien préférable de saigner l'arbre sur pied, sans l'abattre. Les expériences que Burck a entreprises à ce sujet montrent bien que cette opération serait sans danger, au moins si elle était pratiquée avec un peu de soin.

Les renseignements que nous possédons actuellement sur la production et sur la récolte de la guttapercha à Bornéo ne sont ni assez précis, ni assez comparables aux données précédentes pour qu'il paraisse utile de s'y arrêter.

Pour ce qui concerne la récolte et la coagulation du latex de Balata on est beaucoup mieux renseigné.

Au Venezuela et dans la Guyane hollandaise (le long des rivières Corantyn, Nickerie et Coppename), des collecteurs peu scrupuleux abattent les arbres pour en extraire le plus de latex possible. Quand les arbres sont ainsi abattus et maintenus à une certaine hauteur sur des traverses, on fait des incisions circulaires de o™,3o en o™,3o environ et le latex s'écoule dans des récipients placés au-dessous. On emploie même des presses portatives pour exprimer l'écorce détachée de l'arbre et en retirer tout le contenu.

3a LES ARBRES A GUTTA-PERCHA

Dans la Guyane anglaise (aux environs de Berbice, dans les bas-fonds de Swampey Canje), on se contente de saigner méthodiquement les arbres sans les abattre. D'après M. Th. Rousseau, le meilleur moyen consisterait à enlever et à laisser alternativement des rectangles d'écorce égaux en surface et de presser ensuite Técorce détachée pour en exprimer tout le latex qu'elle renferme (i). M. Hayes, agent général des cultures de l'Administration pénitentiaire, pense que pour exploiter la balata sans amener la destruction des arbres, il faudrait soumettre ceux-ci au gemmage à temps, c'est-à-dire ne les saigner que sur un tiers de la circonférence tous les 5 ans. Cet agent recommande d'enlever d'abord les mousses qui recouvrent l'écorce, puis de pratiquer une entaille dirigée verticalement. Sur cette entaille, qui sert de collecteur viennent aboutir d'autres entailles dirigées obliquement de haut en bas et espacées de o™,3o à o'^jSô les unes des autres environ. Au bas de l'incision verticale un récipient est disposé pour recevoir le latex.

On se contente souvent de pratiquer des incisions obliques sans collecteur vertical ; le latex coule alors à la surface de Fécorce et on le recueille comme il est dit plus haut.

Quant à la coagulation elle se fait dans des bacs

(i) Lecomte (H.). La Balata à la Guyane française. Revue coloniale, juin 1895, p. 875.

assez larges mais peu profonds (au plus o'",io) où on verse le latex. Celui-ci se coagule spontanément à la surface et forme une croûte qu'on enlève pour permettre une nouvelle coagulation. Les plaques ainsi obtenues sont mises à sécher — comme du linge — sur des cordes tendues à cet effet. Les expériences que nous avons effectuées nous ont donné environ 3o pour loo de balata sèche sur des latex venant de la Guyane. Il est clair que ces résultats sont susceptibles de varier dans d'assez larges limites suivant la richesse du latex en eau et par conséquent suivant les saisons (Geoffroy, 44 pour loo ; Bleckrod, i4,28 pour loo).

Un règlement adopté par le Conseil général de la Guyane française et qui a été rendu exécutoire par arrêté du Gouverneur de la Colonie en date du i8 janvier 1895 a réglementé le régime des concessions pour éviter la destruction des arbres à balata.

Extraction des feuilles, — Quand on déchire délicatement le limbe d'une feuille fraîche ou même sèche d'un Palaquium fournissant de la gutta utilisable on voit de nombreux filaments de gutta réunissant les deux lèvres de la déchirure. L'observation microscopique montre d'ailleurs de nombreux laticifères parcourant les tissus de la feuille. Il était donc tout naturel dépenser à retirer la gutta des feuilles.

En mars 1892, Dieudonné Rigole (i) proposait

(i) Engl. Pat. Spec. Mars 1892.

Lecomte.

d'employer à cet usage le sulfure de carbone pour le traitement des feuilles.

Presque au même moment MM. Jungfleisch et Serullas indiquaient un autre procédé et en réalité il n'est pas possible de leur refuser la paternité de cette méthode car si la communication de M. Jungfleisch à la Société d'Encouragement date du lo juin 1892, deux mois auparavant, M. Serullas, dans une communication antérieure, avait fait allusion à cette méthode nouvelle et bien longtemps avant, MM. Jungfleisch et Serullas avaient dressé un programme d'études. Le dissolvant le plus facilement utilisable leur a paru être le toluène. « Il dissout simultanément, sans les altérer, les trois composants essentiels de la gutta-percha ; il est très facile à séparer du produit dissous; il est très maniable sans grandes pertes quand on le met en œuvre dans des appareils appropriés: il est par suite économique (i). »

FiG.

(i) Jungfleisch. La production de la gutta-percha, dommunicatioii à la Soc. d'encouragement, lo juin 1892.

« Le débris végétal est pulvérisé assez finement, puis mis en suspension dans le toluène; la bouillie fluide ainsi obtenue est mise en digestion au bain-marie pendant quelque temps. La gutta se dissout dans le toluène avec une certaine lenteur; sa dissolution est facilitée par des agitations rapides et par des chauffages intermittents au bain-marie. » On filtre ensuite et on épuise. Il s'agit alors de se débarrasser du dissolvant; celui-ci bout à iio° et il ne serait pas possible de porter la gutta à cette température sans la détériorer. Aussi M. Jungfleisch s'est-il servi de la vapeur d'eau à loo" qu'il fait passer dans la solution elle-même maintenue à cette température. La vapeur d'eau entraîne rapidement le toluène. Actuellement M. Jungfleisch précipite la gutta par l'acétone.

Les résultats sont remarquables. Voici les chiff'res indiqués par M. Jungfleisch:

Le vieux bois sec a fourni. . . 9 i5 à lo,45 p. 100 de gutla; Les bourgeons secs ont fourni. 10,20 —

Les feuilles sèches ont fourni. . 9,06 à 10,02 —

On peut donc compter sur un rendement de 9 à 10 pour 100. D'après Serullas un arbre de 3o ans peut donner 11 kilogrammes de feuilles sèches, ce qui porte le rendement à 1,000 ou 1,100 grammes de gutta, « alors que l'arbre abattu en donne à peine 265 grammes ».

En 1897 le P*^ Ramsay a proposé d'employer l'huile de résine comme dissolvant et de précipiter le produit par Tacétone.

Enfin M. Obach a lui-même indiqué un procédé de dissolution par l'essence de pétrole bouillante et la précipitation de la gutta par refroidissement à i5°. Ce procédé a été ensuite modifié et un brevet a été pris à cet effet par MM. Siemens et Obach pour l'emploi de divers dissolvants, comme la benzoline.

Ces procédés, tout intéressants qu'ils soient, ne peuvent entrer actuellement dans la pratique courante et ceux-là seuls qui n'ont jamais eu l'occasion de parcourir une forêt tropicale peuvent s'en étonner.

Comment pourrait-on, en effet, recueillir les feuilles ou les rameaux des arbres à gutta dans la forêt vierge quand les essences les plus diverses se trouvent mêlées d'une façon inextricable ? 11 est clair que cette récolte ne pourra se faire facilement et que par conséquent les procédés d'extraction que nous venons de décrire ne pourront être mis en œuvre que si on crée des forêts d'arbres à gutta ; alors seulement la récolte des feuilles et des branches sèches deviendra possible. A ce point de vue il est donc désirable qu'on organise de vastes plantations d'arbres à gutta dans les régions Iropicales.

La structure même et la disposition des laticifères dans les plantes de la famille des Sapotacées expliquent amplement ce fait qu'on obtient de très faibles récoltes d'arbres de très grande taille et justifient l'emploi de la méthode nouvelle d'extraction par les feuilles.

liÉCOLTE 37

En effet les éludes d'Œslerle (i), de Chimani (2) et d'autres botanistes sur les laticifères des Sapotacées ont montré que ces laticifères n'existent pas seulement dans récorc(^de la tige ; niais encore dans la moelle et qu'ils se prolongent jusque dans les feuilles où ils suivent non seulement les nervures mais se répandent aussi dans le parenchyme.

De plus ces laticifères ne constituent pas des tubes continus (3) comme ceux des Euphorbiacées et des Apocynées maisdes filesde cellules contenant chacune du latex et séparées par des cloisons ; en un mot on a affaire ici à des laticifères articulés. Cette circonstance fait qu'une section de Técorce ne laisse échapper que le latex des tissus directement situés au voisinage de la lésion tandis qu'il s'en échappe une grande quantité par les incisions d'un Hevea, d'un Manihot ou d'un Landolphia, La méthode préconisée jusqu'ici, par des incisions de l'écorce, n'est donc pas justifiable en théorie et en réalité dans la pratique elle ne donne que des résultats médiocres.

(i) OEsterle. O. Pharmakogn. SUidion iibcr Gulla-pcrcha. Berne,

(2) Chimani. Unlersuchungen iiber liau und Anordnung der Milchrôhren. Botan. Centralblalt, i8()5.

(3) A l'enconlrc de ce qu'avance Cï'lstcrlc, loc. cit.