CHAPITRE PREMIER

§ 1®^. — Généralités.

Un arbre vivant modifie, avec le temps, sa hauteur et son diamètre; il en résulte des variations dans sa forme et dans son volume. Nous aurons à considérer successivement le développement de Tarbre à chacun de ces quatre poinis de vue.

Les arbres, dans nos pays où les climats présentent des saisons bien tranchées, forment, comme on sait, chaque année une couche ligneuse qui enveloppe entièrement les couches des années précédentes et qui constitue Y accroissement annitel. Nos arbres ont ainsi la forme d'une série de cônes emboîtés les uns dans les autres et le nombre de ces cônes indique Page du sujet.

Nous n'avons pas à nous étendre ici sur les causes et les procédés de Paccroissement. Rappelons seulement que Parbre accroît son diamètre par la pioduclion de la couche cambiale, comprise entre Pécorce et le bois, et sa hauteur par le développement du bourgeon terminal. C'est ainsi que Paccroissement de la surface transversale d'une lige se fdit uniquement par sa circonférence, Pallongement d'un axe uniquement par son extrémité. Les accroissements une fois formés restent rigides de sorte que la position relative et la distance de deux points quelconques pris dans l'intérieur du corps d'un arbre restent invariables pendant toute la durée de la vie de cet arbre.

La période d'activité annuelle est plus ou moins longue suivant les climats. Dans la plus grande partie de la France, la saison de végétation dure environ 7 mois, d'avril à octobre ; les différentes essences présentent du reste des dilférences assez marquées à cet

égard \ Dans nos montagnes, le temps d'activité apparente est beaucoup plus court ; aux limites supérieures de la végétation forestière il n'est guère que de quatre à cinq mois. Dans le nord de la Finlande, la saison de végétation du pin sylvestre n'est que de 2 mois*. La période de repos hivernale est commune à tous nos végétaux forestiers, aussi bien à <ïeux qui conservent des feuilles en hiver qu'à ceux qui se dépouillent complètement à l'automne. Cependant elle ne s'étend pas en même temps à toutes les parties de l'arbre : les racines continuent à s'accroître d'une façon appréciable pendant une partie de l'hiver.

Les accroissements ne se produisent pas d'une façon uniforme pendant toute la saison de végétation. L'allongement des axes se manifeste dès le début du printemps, mais ne dure le plus souvent que six semaines ou deux mois\ L'accroissement du diamètre commence de moins bonne heure, un peu plus tôt dans les massifs clairs que dans les massifs serrés (R. Hartig). Ce dernier accroissement se produit d'abord dans le sommet des branches, puis il s'étend plus ou moins rapidement du haut en bas du fût. Les racines ne commencent à grossir qu'à partir du milieu de l'été, mais leur accroissement se continue pendant la première partie de Thiver. En général, c'est dans les parties de l'arbre où l'écorce est la moins épaisse que l'activité du cambium s'éveille d'abord; cela est surtout vrai pour les résineux en massif serré chez lesquels le bas du fût est souvent en retard de quatre semaines sur le haut du fût ^ Aussi le bois du pied

1 . La même essence présente quelquefois des variétés précoces et des variétés tardives. Tel est, par exemple, le « Chêne de Pourlans » ou « Chêne de Juin » , variété tardive du chêne pédoncule qu'on trouve dans la Bresse, et dont Ips feuilles apparaissent en retard de six semaines sur celles de ses congénères.

2. Le pin sylvestre se rencontre en Finlande, jusqu'à 69° 55' de latitude. Le lac Enari, par 69° de latitude, est gelé dix mois de Tannée. (Statistique de la Finlande, par le D' Ignalius. publiée par le gouvernement finlandais, à l'occasion de Texposition d'Helsingfors, en 1876.)

3. Parfois il se produit à la fin de Tété, notamment sur les chênes — et parUculièrement sur les réserves de taillis sous futaie, dans les années qui suivent immédiatement la coupe des taillis — une seconde ou même une troisième évolution des bourgeons, de sorte que Taccroissement en hauteur se fait en plusieurs fois. Mais, même dans ce cas, il n'y a jamais qu'une seule couche annuelle. (Voir Nordlinger, Holzring, p. 11.)

4. R. Ilartig, Holz der deutschen Nadelwaldbdume, p. 36. Voir aussi un article de M. Bonhausen dans le volume de 1882 de VAllgemeine Forst- und Jagd-Zeitumj .

de Tarbre, se développant plus tard, renferme-t-il moins de bois de printemps et est-il plus lourd et de meilleure qualité que celui du haut de la tige ' .

On observe, en efl'et, chez la plupart des essences, une différence considérable entre les premières assises du tissu ligneux formées au printemps et celles déposées en dernier lieu; si bien qu'on a distingué depuis longtemps, dans une même couche annuelle, le bois de printemps et le bois d'automne. Certains auteurs ont voulu expliquer cette différence par la pression de Técorce qui irait en augmentant pendant toute la saison de végétation (J. Sachs et H. de Fries), mais on a prouvé depuis qu'il n'en est rien*. Des expériences faites sur des arbres complètement ébranchés et écimés à Tautomne ont montré qu'il se développait Tannée suivante, malgré l'absence des feuilles, une couche d'accroissement dont le volume était du tiers au huitième de celui de l'accroissement précédent^; cette couche ainsi formée se compose uniquement de bois de printemps. Le premier bois produit par un arbre au printemps se fabrique donc aux dépens des réserves alimentaires accumulées dans le bois et l'écorce et provenant de la végétation de l'année précédente. A cette époque non seulement les nouvelles pousses ne contribuent pas encore à l'alimentation du cambium, mais au contraire elles absorbent elles-mêmes une partie de la réserve pour achever leur développement. Plus tard les pousses de Tannée apportent leur contingent de matières nutritives et participent à la nutrition du cambium ; la température est aussi plus élevée, ce qui concourt à donner au bois formé pendant la seconde partie de Tannée un tissu plus serré, une densité et une solidité plus grandes.

La différence d'aspect entre le bois de prinlenips et celui d'automne n'est pas également nette chez toutes les essences, mais elle Test généralement assez pour permettre de délimiter exactement, à Tœil nu, sur une section transversale, les accroissements annuels successifs. C'est sur ce fait qu'est basé le procédé d'étude des accroissements des arbres que nous allons maintenant exposer.

1. Cette remarque, déjà faite par Duhamel en 1767 (Traité du transport, de la conservation et de la force du bois)^ a été confirmée par tous les travaux ultérieurs.

2. R. Hartig, Zersetzungserscheinungen des Holzes, 1878; Lehrbuch der Baicmkrankheiten, 1882; Untersuchungen aus dem Forstbotanischen-lnstitut zu Miinchen, p. II, 148-150; Holz der Nadelwaldbaume, p. 32-34.

3. Du tiers chez des sapins, du quart chez des pins sylvestres, du huitième chez des épicéas.

§ 2. — Analyses de tiges.

Généralités. — La partie de beaucoup la plus intéressante des arbres est le fût, dont la valeur à Tunité de volume peut être vingt ou vingt-cinq fois plus forte que celles des branches. Le fût prolongé jusqu'au bourgeon terminal prend le nom de tige. C'est de Taccroissement de la tige que nous nous occuperons à peu près exclusivement, sauf à dire quelques mots des autres parties de Tarbre.

Il est évideijiment facile, lorsqu'on dispose d'un nombre suffisant de sections prises à des niveaux connus dans une tige d'arbre, de tracer sa section longitudinale à tous les âges par lesquels elle a passé, puisqu'on peut directement, sur ces sections, mesurer le diamètre moyen à tous les âges et à tous les niveaux. Ces données suffisent donc pour pouvoir écrire l'histoire entière du développement de la tige depuis sa naissance. Nous appelons analyse de tige l'opération par laquelle on étudie sur un arbre, au moyen de l'examen de sections transversales, les diverses phases de ses accroissements.

Lors des études du genre de celles qui nous occupent on substitue ordinairement aux accroissements annuels des accroissements moyens périodicités. C'est-à-dire que si l'on veut connaître l'accroissement de la hauteur pendant la 90* année, on mesure l'accroissement lotal d'une période, de 10 ans par exemple, s'étendant de 85 à 95 ans, et on en prend la dixième partie comme accroissement annuel à 90 ans. Ce procédé a l'avantage d'éliminer l'influence de cir- I constances exceptionnelles qui peuvent se présenter une année et

I en même temps de diminuer l'importance relative des erreurs de

mesure.

Détermination de l'âge de l'arbre. — Supposons donc que nous ayons à notre disposition, pour l'analyser, la tige d'un arbre abattu. Nous commencerons par déterminer son âge en comptant les accrois-

sements sur la souche ou sur la section la plus basse dont nous disposons. Il est important que cette section soit assez basse pour rencontrer la première pousse qui souvent ne s'élève pas à plus de quelques centimètres du sol.

Le comptage des couches annuelles ne présente ordinairement pas de difficultés. Lorsque les accroissements sont peu distincts il suflSt souvent de polir la section avec un rabot ou un instrument bien tranchant. Parfois l'usage de la loupe est nécessaire pour des accroissements très minces ; on peut aussi dans ce cas faire des sections obliques sur lesquelles les couches annuelles paraissent plus larges. Si ces moyens ne suffisent pas on recourt à l'emploi de colorants. En forêt, il suffit habituellement de passer sur la seclion le doigt chargé d'un peu d'humus. Au cabinet on emploie divers procédés. Pour les bois qui ont les vaisseaux très petits on utilise de l'encre diluée d'eau, pour ceux à vaisseaux larges on emploie le bleu d'outre-mer^ D'autres recommandent de badigeonner successivement avec du ferrocyanure de potassium puis avec du chlorure de fer. D'autres encore préfèrent de l'alcool coloré par de l'aniline, etc. Toutes ces matières colorent inégalement les différentes parties des couches annuelles qui, par suite de leurs porosités différentes, absorbent plus ou moins de colorant; les limites des couches annuelles sont ainsi rendues plus visibles.

On voit parfois des couches annuelles qui sont séparées en deux parties par une ligne qui peut faire croire à la présence de deux accroissements là où il n'y en a qu'un et produire des erreurs dans la détermination de l'âge. Ces fausses lignes d'accroissement tiennent à des suspensions momentanées de la végétation dues ordinairement à la perte des feuilles (par les dégâts des gelées, les ravages des hannetons, chenilles, etc.) ou à une sécheresse prolongée de l'été.

Le plus souvent les fausses lignes d'accroissement sont facilement reconnaissables à ce qu'elles ne se prolongent pas sur tout le tour ou toute la longueur de la tige. En les examinant à la loupe on voit que leur tissu plus serré passe par une transition insensible au tissu plus mou qui suit, tandis que la limite entre le bois d'automne d'un accroissement et le bois de printemps de l'accroissement suivant est

très nettement tranchée*. Les secondes évolutions de bourgeons en été, ou secondes pousses, ne donnent jamais lieu à de fausses lignes d'accroissements. Gellei-ci, sans être très fréquentes, se rencontrent chez toutes les essences, surtout chez le cerisier et le troène où elles sont communes ^

Aussi est-il toujours prudent, lorsqu'on compte les accroissements, de s'aider de couches caractéristiques qui servent de point de repère. Ainsi dans certaines régions la couche de 1858 est exceptionnellement étroite; sur certaines essences, celle de 1870 est très large, etc. En Autriche on a trouvé que, en 1728, 1802, 1811, 1822, 1830, 1842, 1847, 1849, 1857, 1801, 1863, 1874, les accroissements du pin laricio avaient été exceptionnellement étroits; en 1727, 1756, 1769, 1840, 1841, 18i6, 1848, 1855, 1802, 1866, 1867, 1871, ils ont été exceptionnellement larges.

Enfin, il peut arriver que des couches annuelles fassent défaut sur une des faces de l'arbre. Des arbres très dominés dans un massif continuent parfois à former des accroissements dans le haut alors qu'il ne s'en produit plus dans le bas^ On a même observé des jeunes épicéas et pins sylvestres qui, dans de très mauvaises conditions de végétation, sont restés plusieurs années sans former d'accroissements visibles *.

Mais tous ces cas particuliers sont heureusement assez rares et, dans l'immense majorité des cas, on peut, sans arrière-pensée, admettre comme âge de Tarbre celui donné par le comptage des" accroissements sur une section opérée au niveau du sol.

1. Â défaut d'autre procédé on peut recourir à remploi du microscope. Dans le bois de printemps, les ceUides sont plus «irandes et à parois plus minces; leur lumen forme un rectangle allongé dans le sens du rayon. Dans le bois d'automne, le lumen est réduit à n'être plus qu'une fente dont la longueur est dirigée perpendiculairement au rayon. (M. Mer, BullHin de la Société botanique de France, t. XX XIX, séance du 12 février 1892.)

2. H. -Nordlinger, /)er ifo/irm^' als Gi-undlage des Jiaumkùrpers. Stuttgart, 1872, p. 10 et 11.

3. Hatzeburg, Waldverderbniss , 11, p. 102 et 298; 11. ilartig, Botanische-ZeituHQy 28® année, 1870, n** 32 du 12 août. Voir aussi VExpérimeatalion ^forestière, par MM. Reuss et Uartet, p. 301.