AUXQUELS ON VA LIER LA FIÈVRE

J ’ai vu en Algérie des buissons fétiches, toujours les memes, le premier buisson venu ne convient pas, où les Arabes vont lier un bout déchiré de leurs burnous, et en même temps lier leurs fièvres. Ces centaines de chiffons volent dans le vent. On ferait un mauvais parti à l’Européen qui les bousculerait.

On sait que les études archéologiques entreprises depuis quelques années dans la Campine ont fait découvrir un certain nombre d’arbres-fées, auxquels les malades allaient lier leurs fièvres. M. Louis Stroobant, le savant président de la Société d’Histoire et d'Archéologie, de la Campine, dans son mémoire intitulé : Quel est l’âge des loinbelles de la Campine ? ( 4 ), établit ceci : A côté de chaque sépulture à incinération de la Campine, et elles sont nombreuses, il y avait une mare sacrée et un bois sacré, ou un arbre, auquel on allait, longtemps encore après l’extinction du paganisme, lier la fièvre.

( 4 ) Turnliout, 1907. Typ. Jos. Splichal.

M. Colson dans Wallonia (* *) cite toute une série d’usages fétichistes similaires ; les bouts de cordon avec lesquels on va lier la fièvre tierce au premier arbre venu (comme font les Arabes) ; les liens de paille et les cordes de boyau servant au même usage; les clous qu’on enfonce dans les arbres, ou simplement dans une planche, ou dans une muraille.

M. Ch. J. Comhaire parle assez.longuement du Hêtre cloué (Clawé fawe) de Jalhay, dans Revue wallonne (*); mais surtout au point de vue archéologique, discussion de l’emplacement, limite de territoire; fort peu au point de vue folklore ou fétichisme.

Ecoutons maintenant M. Salomon Reinach ( s ) r

« Il existe encore une autre méthode pour se débarrasser de certains maux, notamment des hernies : elle consiste à clouer la maladie à un Chêne. A cet effet, on touche avec un clou de cercueiT la partie malade, on place le patient nu-pieds devant le tronc d’un Chêne et en prononçant certaines formules, on enfonce le clou dans l’arbre juste au dessus de la tête du hernieux. Beaucoup de vieux Chênes sont criblés à hauteur d’homme de clous qui rappellent cette cérémonie. Elle présente des analogies incontestables avec celle de la clavi fixio chez les Romains, destinée à détourner les épidémies, et pour laquelle on désignait quelquefois un dictateur. Pline recommande comme remède contre l’épilepsie de ficher un clou à l’endroit que la tête du patient a heurté, lorsqu’il a été

(*) Liège, Vaillant-Carmanne, l re année, p. 44.

(*) Liège, Auguste Bénard, l ïe année, p. 88.

( 3 ) Anthropologie, IV, p. 34, Le Chêne dans la médecine populaire.

terrassé par la première attaque du haut mal.' Dans le cas d’une hernie ombilicale, on choisit un jeune Chêne très vigoureux, que l’on commence par magnétiser à l’aide de cérémonies très compliquées ; le terrain étant ainsi préparé, on conduit le malade à reculons vers l’arbre, de sorte que son visage regarde le sud, et l’on appuie son dos sur la face méridionale du Chêne. Tout cela doit se faire dans un profond silence et la guérison de la hernie est assurée.

« Au Mecklembourg, on arrive au même résultat en passant trois clous sur la hernie, chaque fois de manière à dessiner une croix, puis en les clouant successivement le vendredi de trois semaines consécutives dans le tronc d’un jeune Chêne. Là encore, un silence religieux est de rigueur.

« Si un homme a mal aux dents, attendez que la lune soit en décroissance, alors enfoncez un clou dans la dent malade jusqu’à ce qu’elle saigne, et fichez ce clou, toujours sans rien dire, dans la face nord d’un Chêne en un point que le soleil n’échautfe jamais.... Brandebourgeois et Oldenbourgeois prétendent que la dent malade ne fera plus souffrir son possesseur tant que l’arbre sacré restera debout. C’est au Génie de l’arbre que s’adressent les hommages et les prières ; c’est sur lui aussi qu’on cherche à se décharger de ses maux. Il ne s’agit pas là de guérison, mais de déplacement, de sorte qu’au fond de cette thérapeutique trop confiante, on peut encore discerner l’idée très pessimiste que le mal physique est indestructible. »

Je vais donner quelques précisions sur plusieurs arbres fétiches de notre pays.

L’ARBRE FÉTICHE D’HERCHIES

J ean Houzeau de Lehaie m’adresse la très curieuse notice qu’on va lire :

« J’ai fait hier la connaissance, par carte postale, d’un vieux Chêne célèbre à Herchies. Il se nomme le Chêne Saint-Antoine, et l’on vient de loin l’implorer. Tout auprès il y a une petite chapelle, contenant une statue de saint Antoine et un tronc. Voici la légende qui se rattache à l’arbre. Il y a longtemps, le propriétaire de ce Chêne, vénérable reste d’une forêt depuis longtemps disparue, donna l’ordre à ses serviteurs d’aller abattre l’arbre, qui nuisait à la production de son champ. Les bûcherons partent, se mettent à l’ouvrage; mais voici qu’à chaque coup de cognée, le maître sent pousser sur son corps une gourme, un bouton, un clou. Bientôt au supplice, il pense à son arbre, fait bien vite seller un cheval et envoie un serviteur arrêter le travail des bûcherons. Aussitôt ses douleurs diminuèrent, les clous séchèrent bientôt et disparurent.

« La nouvelle du miracle se répandit rapidement, et depuis on ne cesse de venir implorer l’arbre et de lui

Chêne Saint-Antoine a Herchies.

demander la guérison des clous, boutons, dartres, maladies de peau.

« Le tronc de l’arbre est constellé de clous enfoncés par ses fidèles adorateurs; des ex-voto de tous genres, mais consistant surtout en chiffons, coiffes d’enfants, foulards, lambeaux d’étoffes, ayant servi à panser les plaies purulentes, sont suspendus au tronc et aux branches.

« A quelle époque remonte la légende? Je n’ai pu le savoir; mais elle semble antérieure au christianisme. La chapelle et le tronc à offrandes tout voisins, représentent simplement la méthode ordinaire employée par une religion qui se superpose à une superstition précédente.

« Quant à l'arbre, je ne puis en déterminer l’âge. Il apparaît très vieux, caduc, décrépit, en voie de disparition. Il est bien probable que la légende est encore antérieure à sa naissance, et que plusieurs de ses aînés ont été adorés avant lui. »

L’arbre d’Herchies et le Tilleul cloué de Gilly sont les deux arbres fétiches les plus intéressants de la Belgique, parce qu’ils représentent un culte brutal et primitif.

J’ai voulu voir un arbre aussi extraordinaire. De Jurbise à Erbaut, il y a Une demi-heure de marche; au village on demandera le chemin, qui ne serait pas facile à trouver; les gens du pays se montrent d’ailleurs bien gentils et complaisants, et en un quart d’heure on arrive à l’arbre, sur le territoire de la commune d’Herchies.

Il m’a donné exactement l’impression jadis éprouvée devant les buissons fétiches du Sud algérien.

Quelle collection hétéroclite d’objets appendus! Des chapelets, des cravates, des petits bas d’enfants, des clous par milliers fichés dans le bois, des douzaines de boutons

de chemise, encore cousus et alignés sur la carte du fournisseur, des scapulaires, des mouchoirs de poche et de cou, des bandes de pansement sur lesquelles on voit le sang et le pus desséchés. Sur les broussailles voisines, sur le sol, des chiffons emportés par le vent s’égarent.

Récemment, des imbéciles ont allumé un feu à l’intérieur du tronc, qui est entièrement creux. Je me suis assuré que l’arbre reverdit (20. 4. 1912). Il n’en mourra pas encore cette fois-ci.

A deux mètres du Chêne fétiche, s’élève un stèle en pierre érigé en 1873, et dédié à saint Antoine de Padoue. Il porte une minuscule chapelle, grillée de fer, et un tronc pour les offrandes. Le village d’Erbaut abonde en petits monuments cultuels de cette espèce; rien qu’en le traversant, j’en ai compté une demi-douzaine.

Figurez-vous l’invocation d’un malade devant le Chêne sacré :

« O Esprit de l’arbre, vague divinité mystérieuse que personne n’a jamais vue et que mon imagination a créée, vous m’avez couvert de furoncles, clous, boutons, abcès, éruptions diverses. Daignez vous contenter de ces deux ou trois douzaines de boutons... en porcelaine, à cinq centimes la douzaine, et de quelques clous ... en fer, et moyennant cette offrande, guérissez-moi, ô Esprit de l’arbre. »

Le jeu de mots confondant boutons de porcelaine et clous de fer avec clous et boutons physiologiques, rappelle un peu les signatures dont parle Littré :

« On nomme signatures certaines particularités de la conformation ou de la coloration des plantes, d’après lesquelles on les juge convenables pour telle ou telle maladie. L ’Echium vulgare étant taché comme la vipère,

on l’a appelé Vipérine et on l’a prescrit contre les morsures de cet animal » ( 4 ).

On objectera :

Il y avait autrefois sur le Chêne d’Herchies une statue de saint Antoine Chacun sait qu’on invoquait au moyen âge ce saint dans une épidémie de mal des ardents, ou feu de Saint-Antoine, qui sévit en France au xi® siècle (saint Antoine mourut en 1225), et qui était une sorte de charbon phlegmoneux.De nombreuses guérisons miraculeuses furent obtenues. Depuis cette époque, on a continué à l’invoquer pour les éruptions malignes de la peau, clous, etc. Les objets accrochés à l’arbre d’Herchies sont des ex-voto ou des remerciements ...

Quoi qu’il en soit, personne ne contestera que le culte des arbres et la pratique d’y clouer la maladie ou d’y lier la fièvre, ne soient bien antérieurs au christianisme, et ne se retrouvent encore aujourd’hui chez certaines peuplades africaines qui n’ont aucune origine chrétienne. Et la logique amène cette conclusion : le Chêne d’Herchies est une survivance de pratiques fétichistes bien plus anciennes que le xi e siècle (*)

(*) Dictionnaire de la langue française, à l’article Signature