ARCHIVES DU MINISTÈRE DES AFFAIRES ÉTRANGÈRES

Ce vaste et important dépôt partage avec celui de la guerre Thonneur d'avoir été fondé par les ordres et sous les yeux du roi Louis XIV. Saint-Simon le vit naître, et il en rapporte la création en ces termes :

« Jusque fort avant dans le règne de Louis XIV, on n'avait f n soin sous aucun roi de ramasser les papiers qui concernaient rÉtat à Texception de la partie en ce genre la moins importante à tenir secrète qui est les finances; laquelle, ayant des formes juridiques, avait, par conséquent, des greffes et des dépôts publics à la chambre des comptes. Louvois fut le premier qui sentit le danger que les dépêches et les instruclions qui, du roi et de ses ministres étaient adressées aux généraux des armées, aux gouverneurs et aux autres chefs de guerre et même aux intendants des frontières, et de ceux-là aux rois et aux ministres, restassent entre les mains de ces particuliers, après eux de leurs héritiers et souvent de leurs valets, qui en pouvaient faire de dangereux usages et quelquefois jusqu'aux beurrières, comme il est arrivé à des curieux d'en retirer de très-importants d'entre leurs mains. Quoique alors les guerres dont il s'agissait dans ces papiers fussent finîtes et quelquefois depuis fort longtemps , ceux contre qui la France les avait soutenues y pouvaient trouver Texplicatiou dangereuse de bien des énigmes et réclaircissement de beaucoup de faits importants à n'être pas mis an jour, et peut-être de trahisons achetées, encore plus fatales à découvrir pour les familles intéressées et pour donner lieu à s'en mieux garantir.

« Ces considérations, qu'on ne comprend pas n'avoir pas plutôt frappé nos rois et leurs ministres, saisirent M. de Louvois. Il rechercha tout ce qu'il put retirer d'ancien en ce genre, se fit rendre à mesure ces sortes de papiers et les fit ranger par années dans un dépôt aux Invalides où cet ordre a continué depuis à être soigneusement observé , tellement qu'outre la conservation du secret, on a encore par là des instructions sûres où on peut puiser utilement. Ce même défaut était encore plus périlleux dans la partie de la négociation, et la chose est si évidente qu'elle n'a pas besoin d'explication. Croi^sy, chargé dei affairei étran-

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gères y fui réveillé par l'exemple qae lai doana Louvois. Il rimita pour la recherclie du passé y pour se faire rendre les papiers qui regardaient son département, mais il en demeura là. Torcy, son fils, proposa au roi, au mois de mars de Pan* née 1710 , de faire un dépôt public de ces papiers , qui le trouva fort à propos. Torcy prit pour le roi un pavillon des Petits- Pères, près la place des Victoires, parce qull entrait de son jardin dans le leur, à l'autre bout duquel était ce pavillon trèsdétaché et éloigné du couvent, isolé de tout et où Ton peut entrer tout droit de la rue. Il y fit mettre en un bel ordre tout ce curieux et important dépôts où les ministres et les ambassadeurs trouvent tant de quoi s'instruire, et qui est soigneusement continué jusqu'à présent.... Pontchartrain, en<^uite, en a fait autant pour son département de la marine et de la maison du roi. On peut dire que cet établissement n'est pas un des moindres ni des moins importants qui aient été faits du règne de Louis XIV, mais il serait à désirer que ces dépôts fussent placés aussi sûrement et aussi immuablement que celui de la guerre ^ »

Saint-Simon raconte ainsi ce qui s'était passé presque sous ses yeux, mais on peut ajouter à l'exactitude de son récit, en remontant un peu plus baut. C'est Richelieu qui, frappé sans doute de Tétat d'abandon , de vétusté et de désordre incurable où était tombé le dépôt des anciennes archives de la monarchie, c'est-à-dire le Trésor des chartes (Voy. ci-dessus, p. 144), provoqua la publication d'un règlement qui parut le 23 st'ptembre 1628, et par lequel il était pourvu à la conservation des actes qui intéressaient soit la couronne, soit la personne et la maison du roi. Mais ce règlement ne paraît pas avoir été suivi d'exécution. Le comte de Béthune, frère de Sully, chargé de diverses missions politiques sous Henri IV et Louis XIII, son fils Hippolyte et le comte deBrienne, ministre des affaires étrangères de 1651 à 1663, furent les premiers qui réunirent effectivement tous les papiers importants qu'ils purent trouver concernant les négociations diplomatiques. Ils cédèrent ces précieuses collections au roi, qui les fit placer dans sa bibliothèque. Là, du moins, accessibles aux savants, elles ont fourni des trésors à ceux qui les ont étudiées.

A partir de M. de Brienne, les ministres des affaires étrangères conservèrent scrupuleusement les papiers de ladminis-

i. Mi-moires du duc de Sainl Simon, chapitre cclxxvii; édit. Garnier, t. xv, p. SSI.