ARCHIVES DU MINISTÈRE DES AFFAIRES ÉTRANGÈRES

Ce vaste et imporlant dépAt partage avec celui de la guerre rhonneur d'avoir été fondé par les ordres et sous les yeux du roi Louis XIV. Saint-Simon le vit naître, et il en rapporte la création en ces termes :

« Jusque fort avant dans le règne de Louis XIV , on n^avait en soin sous aucun roi de ramasser les papiers qui concernaient rËtat à rexceplion de la partie en ce genre la moins importante à tenir secrète qui est les finances; laquelle, ayant des formes juridiques, avait, par conséquent, des greffes et des dépôts publics à la chambre des comptes. Louvois fut le premier qui sentit le danger que les dépêches et les instructions qui, du roi et de ses ministres étaient adressées aux généraux des armées, aux gouverneurs et aux autres chefs de guerre et même aux intendants des frontières, et de ceux-là aux rois et aux ministres, restassent entre les mains de cei& particuliers, après eux de leurs héritiers et souvent de leurs valets , qui en pouvaient faire de dangereux usages et quelquefois jusqu'aux beurrières , comme il est arrivé à dès curieux d'en retirer de très-importants d'entre leurs mains. Quoique alors les guerres dont il s'agissait dans ces par piers fussent finies et quelquefois depuis fort longtemps , ceux contre qui la France les avait soutenues y pouvaient trouver Texplication dangereuse de bien des énigmes et Téclaircissement.de beaucoup de faits importants à n'être pas mis au jour, et peut-être de trahisons achetées, encore plus fatales à découvrir pour les familles intéressées et pour donner lieu à s'eo mieux garantir.

« Ces considérations, qu'on .nei comprend pas n'avoir pas plutôt frappé nos rois et leurs ministres, saisirent M. de Louvois- Il rechercha tout ce qu'il put retirer d'ancien en ce genre, se fit rendre à mesure ces sortes de papiers et les fit ranger par années dans un dépôt aux Invalides où cet ordre a continué depuis à être soigneusement observé , tellement qu'outre la conservation du secret, on aencorepar là des instructions sûres où on peut puiser utilement. Ce même défaut était encore plus périlleux dans la partie de la négociation, et la chose est si évidente qu'elle n'a pas besoin d'explication. Croissy, chargé des affaires élraii-

gères, fut réveillé par Texemple qae loi daana X.ouvois. 11 rim'ita pour la recherche du passé , pour se faire rendre les papiers qui regardaient son département, mais il en demeura là. Torcy, son fils, proposa au roi, au mois de mars de l'an* née 1710, dé faire un dépôt public de ces papiers, qni le trouva fort à propos. Torcy prit pour le roi un pavillon des Petits- Pères, près la place des Victoires, parce qu'il entrait de son jardin dans le leur, à lautre hout duquel était ce pavillon trèsdétaché et éloigné du couvent, isolé de toui et où Ion peut entrer tout droit de la rue. Il y fit mettre en un bel ordre tout ce curieux et important dépôt, où 1)&s ministres et les ambassadeurs trouvent tant de quoi s'instruire, et qui est soigneusement continué jusqu'à présent.... Pontchartrain, ensuite, enafait autant pour son département de la marine et de la maison du roi. On peut dire que cet .établissement n'est pas un des moindres ni des moins importants qui aient été faits du règne de Louis XI V, mais il serait à désirer que ces dépôts fussent placés aussi sûrement et aussi immuablement que celui de la guerre ^ »

âaint-Simon raconte ainsi Ce qui s'était passé presque sous ses yeux , mais on peut ajouter à rexactitude de son récit , en remontant un peu plus haut. C'est Richelieu qui, frappé sans doute de Fétat d'abandon , de vétusté et de désordre incurable où était tombé le dépôt des anciennes archives de la monarchie, c'est-à-dire le Trésor des chartes (Voy. ci-dessus, p. 144), provoqua la publication d'un règlement qui parut le 23 septembre 1628, et par lequel il était pourvu à la conservation des actes qui intéressaient soit la couronne, soit la personne et la maison du roi. Mais ce règlement ne paraît pas avoir été sui^i d'exécution. Le comte de Béthune, frère de Sully, chargé de diverses missions politiques sous Henri IV «t Louis XIll, son fils Hippolyte et le comte deBrienne, ministre des affaires étrangères de 16S1 à 1663, furent les premiers qui réunirent effectivement tous les papiers importants qu'ils purent trouver concernant les négociations diplomatiques. Ils cédèrent ces précieuses collections au roi, qui les fit placer dans sa bibliothèque. Lèr du moins, accessibles axix savants, elles ont fourni des trésors à ceux qui les ont étudiées.

À partir de M. de Brienne, les ipinistres des affaires étrangères conservèrent scrupuleusement les papiers de l'adminis-

4. Mémoires du, duc de Saint Simon, chapitre cclxxvu; édit. Gamier, t. Xv, p. asi.