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HisToiRK Naturelle de Pline. — Note marginale de C iristophe Colomb.

découverte. C'est la traduction du latin au toscan, en vers, de la lettre où Colomb rend compte au trésorier des Rois Catholiques, Rafaël San-

chez, de son glorieux exploit, peu de mois après l'avoir réalisé. De cette fameuse lettre qui produisit une si profonde sensation dans toute l'Europe, on en fit quelques versions pendant la vie du Découvreur et c'est elle la plus ancienne et la plus notable (1).

Claros Varones (Les Hommes Illustres), de Plutarque, traduction castillane d'Alphonse de Palencia, deux tomes in-folio et caractères gothiques. Après V Imago Mundi et VHistoria Rerum, les célèbres vies parallèles de Grecs et de Romains furent la lecture de prédilection de Christophe Colomb ; et l'on voit clairement, dans l'ouvrage, surtout dans le second tome, soit par les nombreuses notes marginales, soit par la couleur des extrémités inférieures des pages, les traces de constantes recherches.

On dirait que l'immortel Génois, comme l'ont prétendu après d'autres hommes éminents, avides d'entreprises qui ouvrirent de nouvelles voies à l'humanité, voulait reproduire les exploits de quelques-uns des héros peints par Plutarque.

Marci Pauli : De consuetudinibus et condicionihus Orientalium . . , C'est une version latine de F. François de Pepuriis qu'on suppose imprimée à Anvers vers 1485.

Voici un autre ouvrage qui exerça une puissante mfluence dans les théories géographiques du Découvreur. En effet, Colomb rechercha avec obstination l'île Cipango de Marco Polo et finit par croire qu'il l'avait rencontrée ; alors il était fier de fouler l'ancien Ophir de Salomon, mais sans les richesses et les merveilles de la fable qui existaient seulement dans son imagination exaltée.

Oceana Decas Opéra, etc. Cet ouvrage de Pierre Martyr d'Angleria fut imprimé à Séville par l'Allemand Gromberger en 1511, en caractères gothiques. L'exemplaire de la (( Colombine )) est incomplet ; mais il contient une lettre manuscrite de l'île espagnole, avec les trois caravelles, attribuée à Christophe Colomb. Comme on s'en souviendra, le Découvreur était très ami de Pierre Martyr d'Angleria. Cette circonstance, celle qui n'est pas moins notable de voir apparaître les Décades océaniques, à la même époque où se développèrent les événements de la découverte et les

(1) On connaît trois éditions de ce petit ouvrage de Dati : le Musée Britannique en possède un exemplaire de l'édition gothique de Florence, Octobre 1493, et un autre de l'édition faite en caractères romains presque à la même époque. L'exemplaire de la " Colombine " s'imprima en Juin de la même année et il porte une annotation erronée du célèbre historien espagnol, M. Menendez Pelayo, comme on le voit dans la gravure ci-jointe " Livre du Trésor ".

belles qualités d'amour de la justice et de la vérité qui animaient l'auteur, donnent à son ouvrage une valeur exceptionnelle.

Le Livre du Trésor.

Ces livres dont les titres précèdent furent les compagnons inséparables du Découvreur de l'Amérique. Lorsque Bobadilla l'envoya enchaîné en Espagne, comme le plus vulgaire criminel, en 1500, rien ne produisit plus d'impression sur l'illustre victime que la spoliation de ses livres, si bien

que les Rois Catholiques jugèrent bon de les lui rendre. (( On lui saisit aussi, dit le P. Las Casas, tous les livres et écritures publiques qu'il avait dans ses arches, et cela lui causa la plus profonde douleur (1) ».

L'Ecriture de Christophe Colomb

Les annotations énoncées permettent de faire quelques observations sur l'écriture de l'Explorateur.

D'abord il n'avait pas un style correct, comme on a pu l'observer dans sa note écrite à la marge de V Histoire Naturelle de C. Pline ; et encore il faisait un mélange de mots italiens, espagnols et latms.

Parfois son écriture est en caractères clairs, soigneusement tracés ; mais en général elle se ressent de précipitation ; elle contient des abréviations et des particularités que seul peut déchiffrer celui qui connaît bien son style. Il employait deux sortes d'écriture : la ronde et la « courtisane )) . Les documents que l'on conserve à Séville appartiennent à la première de ces catégories, et, à ce sujet, le Chef Archiviste de la (( Colombine )) a fait une analyse paléographique qui ne m.anque pas d'intérêt :

(( Christophe Colomb, dit-il, formait les b, les d et les / quelquefois avec la jambe droite, mais plus fréquemment courbée avec inflexion à la partie supérieure, comme dans la calligraphie moderne. Le d, lorsqu'il a la jambe droite, s'incline presque toujours vers la gauche. L'e était fait d'une petite ligne droite ou une courbe accompagnée d'un point ou petit trait à droite. L'f avait la forme d'une houlette traversée d'une ligne horizontale immédiatement à la ligne, dont l'extrémité inférieure se trouvait prolongée au-dessous de cette dernière quand il écrivait rapidement.

L'r est comme dans l'écriture espagnole moderne ; parfois il bifurque également au pied, ressemblant alors à l'jic. Il employait diverses catégories d's ; l'une pareille à la nôtre, l'autre comme le (( sigma )) des Grecs, enfin, la verticale, ressemblant à l'f sauf la barre, ou encore le croissant de lune placé au-dessous de la ligne, et il employait comme s en fin de mots une courbe ou simple trait circulaire.

La jambe tombante de Vy se recourbe d'habitude vers la droite, formant angle aigu avec le sommet à gauche, l'extrémité se terminant juste à la ligne ; mais parfois il n'y a pas cette courbe montante et la jambe

1) Historia de las Indias, tome II, chap. CLXXX.

se prolonge vers le bas comme cela se produit dans les lettres ou abréviations qu'il mettait devant sa signature (1) )) .

Le célèbre Lombroso a fait lui aussi une analyse de l'écriture de Colomb, qu'il dénomme (( quadruple )) du fait qu'il y a rencontré quatre formes distinctes. Mais, poursuivant sa coutume de porter trop loin ses théories psychologiques, il finit par baptiser le célèbre explorateur ayant découvert l'Amérique des qualificatifs de monomaniaque et de paronomase.

Il écrit :

(( Aux nombreux modèles de sa calligraphie que l'on voit dans les documents colombms, on observe la grande particularité d'une écriture

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Autographe de Christophe Colomb dans VHistoria reriim, d'Enea Silvio.

que Ton pourrait appeler quadruple ; dans quelques cas, des crochets tordus comme dans l'écriture des monomaniaques, avec des bâtons et des

1) Simon de la Rosa, 1891. Discours à l'Académie des Belles-Lettres de Séville.

yeux énormes ; dans d'autres cas, une écriture gothique telle qu'on l'employait à cette époque ; et encore dans d'autres, l'écriture est très petite avec des juxtapositions. Mais ce qui a le plus d'importance, c'est la forme du style, parfaitement attribuable à un fou. Dans les Prophéties, par exemple, il y a soixante-quinze lignes rimées. Et il y a encore un fait plus extraordinaire : la singularité des signatures que Colomb adopte dès 1494, c est-à-dire, à partir de la découverte de l'Amérique, parmi lesquelles se détache celle que l'on appelle le chiffre mystérieux de Colomb ; hiéroglyphe si extraordinaire que c'est en vain que les biographes et les paléologues se sont efforcés de le déchiffrer (1).

Voici la signature qui a motivé la critique si sévère de Taliéniste italien :