INTRODUCTION

Les premières armes dont Thomme se soit servi étaient sans doute la première pierre venue, un morceau de bois ou à l'occasion une branche d'arbre qu'il perfectionnait en les façonnant d'une manière appropriée au but qu'elles devaient remplir ; vinrent ensuite d'autres combinaisons, telles que pierres aiguisées, polies, etc., enchâssées dans du bois.

Plus tard vint le métal, et tout d'abord le cuivre fondu et le cuivre allié à l'étain (bronze) ; ensuite, on utilisa le fer; ainsi se perfectionnèrent successivement les instruments d'attaque en même temps que les moyens de défense.

La géologie distingue trois périodes principales depuis que l'homme est supposé devoir exister. Suivant ses calculs et à en juger par les derniers vestiges d'hommes et d'armes retrouvés, la première (celle de la pierre) remonte à environ 400,000 ans, celle du bronze à 8000 et celle du fer à 3000 aps de l'époque actuelle. (V. Specht.)

Les machines et engins de guerre, tels qu'ils existaient peu avant l'emploi de la poudre à tirer, se divisent de la manière suivante :

a) Mm batiste, espèce de fronde ou de machine à lancer des projectiles, se composait de poutres et de cordages et servait à lancer par-dessus les murs et les ouvrages fortifiés, des projectiles tels que pierres, matières incendiaires ou puantes, des cadavres putréfiés d'animaux, etc. On lançait à l'aide de cette machine des pierres pesant jusqu'à 500 kil. à une distance de 200 à 300 mètres ; l'effet de ces genres de machines peut ainsi être comparé à celui des mortiers actuels.

l) D'autres aiaeliliies de siège, telles que bélier, le perce-mur, etc., servaient à frapper et à enfoncer les murs, les portes, etc., en retirant ou en lançant de nouveau en avant une poutre suspendue à une traverse par des chaînes ou des cordes passant par son centre de gravité. L'extrémité de la poutre qui donnait le choc était munie d'une tête de fer ayant la forme d'un dard pointu ou d'une ou de plusieurs têtes de béliers qui étaient souvent d'un poids considérable.

Les tours mobiles qui servaient à s'approcher des ouvrages ennemis, contenaient ordinairement à leur étage inférieur des machines semblables pour battre en brèche, tandis que les étages supérieurs occupaient les défenseurs sur les murs ; à cet effet ils

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étaient munis de ponts-levis et de matériel d'assaut pour permettre d'escalader les murailles.

c) I«» mmtmjpmâtm, espèce de grand arc, dont la corde était formée de courroies tordues ensemble, de boyaux, de crins ou autres matières semblables.

La corde était tendue au moyen d'une manivelle ou d'un autre outil et le projectile placé devant elle (entre autres des flèches incendiaires) était lancé en avant en suivant une rainure de direction.

Les plus grandes catapultes avaient une portée de 400 mètres et encore une certaine précision à 200 mètres. Cette catégorie de machines était employée contre un but vertical et remplissait les fonctions de nos canons actuels.

Les Romains appelaient Scorpions des catapultes de plus petites dimensions, souvent portatives et qui servaient à lancer des flèches à de petites distances.

d) Gomme «mies de Jet perteilves qu'on peut assimiler à nos armes à feu portatives actuelles, on se servait de javelots, de frondes, d'arcs et d'arbalètes.

e) Gomme nnnee Manehes pour la lutte corps à corps, on se servait de la massue, de la lance, du glaive, de la hache de combat ou masse, de la hallebarde et du morgenstem de différentes formes et dimensions.